২৩ দ্বিতীয়ত্রিংশ অধ্যায়

ইয়ান শিন বুঝতে পারল, তার অনুমান ভুল ছিল না। তার পালক পিতা জীবনে কত কী না দেখেছেন! স্বয়ং সম্রাট পর্যন্ত তাকে বলেছেন, তার পছন্দমতো যেকোনো নারীকেই তিনি স্ত্রী হিসেবে তুলে দেবেন, কিন্তু তিনি বরাবরই তা প্রত্যাখ্যান করেছেন। এমন নারীবিমুখ একজন মানুষ যে সুং ঝিহুইয়ের মতো কাউকে স্পর্শ করবেন না, তা বলাই বাহুল্য।

সেদিনের সেই এলোমেলো চুল আর প্রশিক্ষণ মাঠে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা দৃশ্যটি ইয়ান শিনের স্মৃতিতে উজ্জ্বল হয়ে আছে। আর সুং ঝিহুইয়ের গালে লেগে থাকা কালির দাগ—ইয়ান ই তার দিকে কালির দোয়াত ছুড়ে মেরেছিলেন, তা মনে পড়লে সহজেই বোঝা যায় যে, সুং ঝিহুইকে শাসন করতে গিয়ে এক পর্যায়ে ক্ষিপ্ত হয়ে তিনি হয়তো তার দিকেই কিছু ছুড়ে দিয়েছিলেন।

এসব ভাবতে ভাবতে ইয়ান শিন চুপ হয়ে গেল। দুনিয়ার মানুষ ভাবে靖安王 (জিংআন ওয়াং)-এর পালক পুত্র হিসেবে সে অঢেল বিলাসিতার মধ্যে আছে, কিন্তু বিগত বছরগুলোতে সে কী নিদারুণ কষ্টের মধ্য দিয়ে দিন কাটিয়েছে, তা কেউ জানে না। সুং ঝিহুই যা বলেছে তা মিথ্যা নয়, পালক পিতার সেই কঠোর কণ্ঠস্বরের সামনে দাঁড়ালে যে কারো বুক কেঁপে উঠবে। সে ছোটবেলা থেকেই নিজের বংশের মানুষের প্রশংসা কুড়িয়ে বড় হয়েছে, কিন্তু এখানে আসার পর থেকে প্রতিদিন কেবল অপমান আর লাঞ্ছনাই তার সঙ্গী।

কিছুক্ষণ পর ইয়ান শিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে সতর্ক করে বলল, "রাজমশাই অত্যন্ত কঠোর। ভবিষ্যতে তাঁর সান্নিধ্যে কাজ করার সময় খুব সাবধানে থেকো।"

সুং ঝিহুই লজ্জিত হয়ে বলল, "মনে হয়... আর কোনো ভবিষ্যৎ নেই। আমি অত্যন্ত তুচ্ছ একজন দাসী, রাজমশাইকে বিরক্ত করে আমি তাঁর বিরাগভাজন হয়েছি। আমাকে আদেশ দেওয়া হয়েছে যেন ভবিষ্যতে আর কখনো আনতাই শ্যেন-এ না যাই।"

অনেকদিন পার হয়ে গেছে, পালক পিতাকে আর সুং ঝিহুইকে খুঁজতে দেখা যায়নি। এ কথা ভেবে ইয়ান শিনের মনের ভার কিছুটা কমল। সে মৃদুস্বরে তাকে আশ্বস্ত করল, "নিজেকে ছোট ভেবো না। মানুষের জন্ম তো নিজের হাতে নেই।"

কথার মাঝেই সে দাবা বোর্ডের দিকে তাকাল। "তোমার মতো বুদ্ধিমতী নারী আমি আগে কখনো দেখিনি। ভবিষ্যতে খেলার সময় আমাকে দয়া দেখাবে না, আমি সত্যিই তোমার কাছে শিখতে চাই। এরপর যখন আমি হং রুইয়ের মতো অহংকারী লোকের সাথে খেলব, তখন দেখব সে কীভাবে বুক ফুলিয়ে থাকে।" পালক পিতার প্রিয়পাত্র হওয়ার সুবাদে হং রুই তাকে একদমই পাত্তা দেয় না, এ কথা ভাবলেই ইয়ান শিনের রাগ হয়।

ইয়ান শিনের সেই 'ভবিষ্যৎ' কোনো কথার কথা ছিল না। এরপর থেকে টানা অনেকদিন সে সুং ঝিহুইকে কৌশলে এখানে ডেকে নিয়ে আসত আর দাবা খেলে আড্ডা দিত। কেন জানি না, সুং ঝিহুইয়ের সঙ্গে থাকলে তার মনটা খুব হালকা লাগত। মেয়েটি বুদ্ধিমতী, রূপসী, আর সবসময় তার দিকে এমন এক মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকত যে, ইয়ান শিন হেরে গেলেও সে বিন্দুমাত্র অবজ্ঞা না করে উল্টো মিষ্টি হেসে বলত, সে দ্রুত উন্নতি করছে, শুধু একটু অসতর্ক ছিল।

"公子 (গংজি), মন দিয়ে খেলুন, আপনি খুব দ্রুতই আমাকে হারিয়ে দেবেন।" ইয়ান শিনের অনুরোধে সুং ঝিহুই এখন আর নিজেকে 'দাসী' বলে সম্বোধন করে না। ইয়ান শিন মাথা নাড়ল এবং তার সেই হাসিখুশি চোখের দিকে তাকাল।

"公子 (গংজি), আপনি আবার অন্যমনস্ক হয়ে গেছেন..." সুং ঝিহুইয়ের কণ্ঠস্বর এতই মৃদু যে তা যেন কানের ভেতর পালকের মতো সুড়সুড়ি দিয়ে গেল।

ইয়ান শিন চোখ নামিয়ে গভীর শ্বাস নিল। এরপর সে আজ সকালে কিনে আনা চেস্টনাট কেক সুং ঝিহুইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। এটি শানিয়াং郡 (জুন)-এর বিশেষ খাবার। গত পরশু সুং ঝিহুই বলেছিল সে কখনো শানিয়াং ঘুরে দেখেনি, তাই সে তার জন্য এই বিশেষ উপহার কিনে এনেছে।

সুং ঝিহুই দুই হাত দিয়ে সেটি নিতে গেল, তার লালচে আঙুলগুলো হালকা করে ইয়ান শিনের হাতের ওপর দিয়ে ঘষে গেল। এই অনাকাঙ্ক্ষিত স্পর্শে কিশোরের গাল মুহূর্তের মধ্যে রক্তিম হয়ে উঠল। সুং ঝিহুই যেন কিছুই জানে না, এমন ভাব করে হাতের মিষ্টান্নের দিকে তাকিয়ে রইল। তার উজ্জ্বল চোখে উত্তেজনা, কৃতজ্ঞতা আর এক সূক্ষ্ম প্রত্যাশা খেলা করছিল।

"ইউন শু-এর কাছে শুনেছি, প্রতি বছর শাংইউয়ান উৎসবে রাস্তাঘাট খুব জমজমাট থাকে, সেখানে লণ্ঠন উৎসব আর নানা ধরনের খেলাধুলা হয়..." সুং ঝিহুই যত বলতে লাগল, তার কণ্ঠ ততই ক্ষীণ হয়ে এল, আর চোখের সেই প্রত্যাশা বিষাদে পরিণত হলো।

ইয়ান শিন নিজেও জানত না কোথা থেকে সে সাহস পেল, হুট করে বলে বসল, "আমি তোমাকে নিয়ে যাব।"

সুং ঝিহুই নিজের আনন্দ চেপে রেখে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, "কিন্তু আমি তো এই প্রাসাদের সবচেয়ে নগণ্য একজন উপপত্নী। রাজমশাইয়ের অনুমতি ছাড়া আমি কীভাবে বাইরে যাব?"

"উপপত্নী..." ইয়ান শিন আর কোনো কথা বলল না, কিন্তু এই মুহূর্তে তার হৃদয়ে একটি বীজ রোপিত হলো। হ্যাঁ, সে তো কেবল একজন উপপত্নীই। ঝিশিয়ান শ্যেনের লোকেরা কেন তাকে ইচ্ছেমতো ব্যবহার করবে? প্রাসাদের একজন 'গংজি' হয়েও তার নিজের কোনো নারীসঙ্গ নেই, সে কেন পারবে না? পালক পিতা নারীবিমুখ, তাই বলে কি তাকেও তাঁর মতো সারা জীবন মানুষের আড়ালে কথা শুনে কাটিয়ে দিতে হবে?

ইয়ান শিনের সংকল্প আরও দৃঢ় হলো। সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সুং ঝিহুইকে কথা দিল, "হুই নিয়াং, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমি যেহেতু কথা দিয়েছি, তা অবশ্যই রাখব।"

"ঠিক আছে, আমি আপনাকে বিশ্বাস করি।" সুং ঝিহুই তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সূর্যের আলোয় তার সেই রাঙা ঠোঁটগুলো কেন জানি চিকচিক করছিল। ইয়ান শিন আগের মতো আর চোখ নামিয়ে নিল না, বরং অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে থেকে ধীরে ধীরে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

***

সুং ঝিহুই জানত যে কিশোরের মনের তারে সুর বেজেছে, কিন্তু সে জানে না এই সুযোগ আসতে কত দেরি হবে। তাই সে নিজেই কিছুটা ত্বরান্বিত করল। সেদিন থেকে ঝাও মামা তাকে খুঁজতে এলে সে আর দেখা করল না। কারণ সে সর্দিতে আক্রান্ত হয়ে বিছানায় পড়ে আছে।

ভালোবাসার আতিশয্যে একদিন না দেখা মানে যেন তিন বছরের বিরহ। ইয়ান শিন নির্দেশ দিল, সবচেয়ে ভালো ওষুধ যেন তাকে দেওয়া হয়। অর্থের কোনো অভাব নেই, তাকে দ্রুত সুস্থ করে তোলাই এখন তার একমাত্র লক্ষ্য। তার সঙ্গে দেখা করার তীব্র আকাঙ্ক্ষা আর না পাওয়ার যন্ত্রণা ইয়ান শিনের মনের সেই বীজটিকে দ্রুত বড় করে তুলছিল।

অন্যদিকে ইয়ান ই, যদিও দুই মাস ধরে সুং ঝিহুইয়ের সঙ্গে তার দেখা নেই, তবুও কোনো না কোনোভাবে সে সবসময়ই তার সামনে আসত। প্রথমবার সেই ঘটনার রাতে, যখন প্রচণ্ড রাগে সে তাকে তাড়িয়ে দিয়েছিল। সেই রাতে ঝরনার গরম পানিতে স্নান করার সময়, মদ্যপ অবস্থায় অর্ধনিমীলিত চোখে সে দেখল, চাঁদের আলোয় সুং ঝিহুই কেবল একটি পাতলা অন্তর্বাস পরে ঝরনার ধারে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। তার সেই সাদা ধবধবে কাঁধ ও ঘাড় দেখে ইয়ান ইয়ের মনে অস্থিরতা তৈরি হলো। কিন্তু যেই সে পানিতে হাত বাড়াল, অমনি সুং ঝিহুই উঠে ঝরনার ভেতরে হেঁটে এল। সে তার আদেশ অমান্য করার সাহস দেখাল!

ইয়ান ইয়ের চেহারা মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। সে ধমক দিতেই যাবে, এমন সময় সুং ঝিহুই তার সামনে এসে সেই বিরক্তিকর শান্ত স্বরে বলল, "রাজমশাই কি খুব ক্লান্ত? তাহলে আমাকে আপনাকে সাহায্য করতে দিন?"

কথা শেষ হওয়ার আগেই সে পানি থেকে তার হাত সরিয়ে নিল, ঠিক সেই মুহূর্তে এক তীব্র দমবন্ধ করা ঘোর তাকে গ্রাস করল। ইয়ান ই সঙ্গে সঙ্গে চোখ খুলল। সামনে পাতলা পর্দা দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল—এ তো কেবল দুঃস্বপ্ন ছিল। ভাগ্যিস এটা স্বপ্ন, সত্যি হলে সুং ঝিহুইয়ের আজ আর রক্ষা ছিল না, সে নিশ্চিত তার সেই হাতটি কেটে ফেলত। স্বপ্নের সেই সাদা লম্বা হাতগুলোর কথা মনে পড়তেই ইয়ান ইয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে বুঝতে পারল, কখন যেন তার পরনের কাপড় ভিজে গেছে।

এমন স্বপ্ন কেবল একবার নয়, বারবার হতে লাগল। কখনো সে দেখত, সুং ঝিহুই তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, অনুরোধ করছে যেন 'শাং শু' লেখা শেষ হলে সে তাকে মুক্তি দেয়। ইয়ান ই গম্ভীর চোখে তার দিকে তাকাত। ঠিক সেই মুহূর্তে সুং ঝিহুই চোখ নামিয়ে তার কোমরের ঢিলেঢালা বেল্টের দিকে তাকাত, ভ্রু নাচিয়ে বলত, "সেদিন রাতে যদি জানতাম রাজমশাই এতটা কষ্ট পাচ্ছেন, তবে আমি চলে যেতাম না... থেকে গিয়ে আপনাকে সাহায্য করতাম।"

কথা বলতে বলতে সে নিজেই সেই বেল্টটি টেনে দিল, আর তার পাতলা রেশমি পোশাকটি খুলে গেল। স্বপ্নে সে তাকে চলে যেতে বললেও সুং ঝিহুই চ্যালেঞ্জের ভঙ্গিতে আরও কাছে এগিয়ে আসত। ঠোঁটে ঠোঁট ছোঁয়ার মুহূর্তেই ইয়ান ই আবার চমকে জেগে উঠত।

ইয়ান ই তার কপালে হাত ঘষল। প্রথমবার জেগে ওঠার চেয়ে এখন এই দুই মাসে স্বপ্নের তীব্রতা কিছুটা কমেছে, আগের মতো আর অস্থির লাগে না। বাইরে গভীর রাত, ইয়ান ই বিছানায় উঠে বসল। তার শরীর আবার ভিজে গেছে, গলা তৃষ্ণায় শুকিয়ে কাঠ হয়ে আছে।

"কেউ আছ?" সে কর্কশ স্বরে ডাকল। দ্রুত একজন ভৃত্য লণ্ঠন নিয়ে ভেতরে এল, "রাজমশাই, কী আদেশ?"

সুং ঝিহুইয়ের সেই চ্যালেঞ্জিং চাহনি আর বই পড়ার সময় তার সেই উদ্ধত কথাগুলো মনে পড়তেই ইয়ান ইয়ের ইচ্ছে করল তাকে এখনই পিটিয়ে মারতে। কিন্তু কেন জানি, কথাগুলো তার ঠোঁট পর্যন্ত এসেও আবার ভেতরে ফিরে গেল।

এভাবে আরও দুই মাস পার হলো। এক সকালে ইয়ান ই প্রশিক্ষণ মাঠে তীরন্দাজি করছিল। গলা শুকিয়ে যাওয়ায় সে পানি পান করছিল, এমন সময় ইয়ান শিন তার সামনে এসে দাঁড়াল। প্রতিদিন দেখা হলেও ইয়ান ই হঠাৎ খেয়াল করল যে, ইয়ান শিন অনেকটা লম্বা হয়ে গেছে।

"কয়েকদিন বেশ উন্নতি করেছ।" ইয়ান ই ধীরে মাথা নাড়ল, সচরাচর সে প্রশংসা করে না। সে তাকে বসে পানি খাওয়ার ইঙ্গিত দিল। ইয়ান শিন বসল না, তার যেন কিছু বলার আছে। ইয়ান ই তার ভৃত্যদের ইশারা করে সরিয়ে দিল, তারপর তাকিয়ে বলল, "বলো।"

ইয়ান শিন বলল, "পিতা, আমার বয়স কুড়ির কাছাকাছি, কিন্তু আমার মহলে... এখনো কোনো নারীসঙ্গ নেই।"

ইয়ান শিন না বললে ইয়ান ই হয়তো বিষয়টি খেয়ালই করত না। নিজে নারী বিষয়ে কঠোর হওয়ায় তার কখনো মনে হয়নি ইয়ান শিনেরও এখন সেসবের প্রয়োজন হতে পারে। তাছাড়া তার চোখে ইয়ান শিন এখনো সেই দশ বছরের শিশু, যে তার কোমরের সমান ছিল। এখন সে প্রায় তার সমান লম্বা হয়ে গেছে, এ দেখে ইয়ান ইয়ের মনে কিছুটা বিষণ্ণতা জাগল।

"নারী-পুরুষের সম্পর্ক মানুষের স্বাভাবিক সহজাত প্রবৃত্তি। তোমার বয়স হয়েছে, এখন এসবের আয়োজন করা উচিত।" ইয়ান ই মাথা নাড়ল।

ইয়ান শিন প্রথমবার ইয়ান ইয়ের কাছে এমন কিছু চেয়েছিল। সে ভেবেছিল তাকে বকুনি খেতে হবে, কিন্তু ইয়ান ই রাজি হয়ে যাবে তা সে ভাবেনি।

"তবে এসব ক্ষেত্রে সংযমী হতে হবে।" ইয়ান ই তাকে সতর্ক করল, "যদি নিয়ন্ত্রণ না থাকে, তবে ভবিষ্যতে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হবে।"

ইয়ান শিন মাথা নত করে সম্মতি জানাল। ইয়ান ই তার দিকে তাকিয়ে বলল, "কাউকে পছন্দ হয়েছে কি? আমার কি কোনো সাহায্য লাগবে?"

ইয়ান শিন ইতস্তত করছিল দেখে ইয়ান ই আবার বলল, "বলো, পুরো দাই সাম্রাজ্যের মধ্যে এমনকি লুয়াং শহরের কোনো অভিজাত পরিবারের মেয়ে হলেও আমি তোমার জন্য ব্যবস্থা করতে পারি।"

ইয়ান শিন জানে ইয়ান ইয়ের সেই ক্ষমতা আছে, কিন্তু এই কথা শোনার পর তার জন্য মুখ খোলা আরও কঠিন হয়ে পড়ল। ইয়ান ই তার ওপর অনেক আশা করে আছে, কিন্তু সে যদি সুং ঝিহুইয়ের নাম বলে, তবে তিনি নিশ্চয়ই রেগে যাবেন এবং তাকে অযোগ্য বলে গালি দেবেন। ইয়ান শিন বকুনি খেতে চায় না, আর সুং ঝিহুইকে অপমানিত হতে শুনতেও চায় না।

সে মুঠো শক্ত করে নিচু স্বরে বলল, "আমি এখনো নিজের ক্যারিয়ার গড়তে পারিনি, তাই বিয়ে করতে চাই না। শুধু সাধারণ বিনোদনের জন্য কাউকে চেয়েছিলাম।"

"ভালো।" ইয়ান ই পানি পান করে গ্লাস রেখে মাথা নাড়ল, "পূর্ব বা পশ্চিমের বাগান যেখানে খুশি বেছে নাও।" যাওয়ার সময় সে আবারও সতর্ক করল, "অতিরিক্ত আসক্তি যেন না হয়, তাতে স্বাস্থ্য ও বুদ্ধি দুটোই নষ্ট হয়।" কারণ সে নিজেই নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করে আজ এই অবস্থানে আসতে পেরেছে।

ইয়ান শিন যখন চলে গেল, তার মুখে ছিল এক অবর্ণনীয় আনন্দ, যা ইয়ান ই আগে কখনো দেখেনি। ইয়ান ই খানিকটা হতভম্ব হয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর সে উঠে আনতাই শ্যেনে ফিরে গেল। সকালের নাস্তা করার সময় তার মনে পড়ল প্রশিক্ষণ মাঠের কথা। কেন জানি তার মনে হলো, কোথাও যেন একটা গড়বড় আছে।

সে লিউ ফু-কে ডেকে জিজ্ঞেস করল, "ইয়ান শিন কোথায় গেছে?"

লিউ ফু দ্রুত খোঁজ নিয়ে এসে জানাল, "রাজমশাই, শিন গংজি পশ্চিমের বাগানে গেছেন।"

এই সময়ে সে পশ্চিমের বাগানে? তার মানে সে নাস্তা করেনি। সে কেবল অনুমতি দিয়েছে, আর ইয়ান শিন এতই অস্থির যে এক মুহূর্তও দেরি করল না? এমন ধৈর্যহীন হলে ভবিষ্যতে সে কি নারীর হাতের পুতুল হয়ে পড়বে না? রাজপরিবারের সেইসব চরিত্রহীন সন্তানদের কথা ভেবে ইয়ান ইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল।

সে বাটি-চামচ রেখে ধীরস্থিরভাবে ঠোঁট মুছে বলল, "পশ্চিমের বাগানে চলো। আমি দেখতে চাই, সে কার মায়ায় আটকা পড়েছে।"