৪ অধ্যায়

পৃষ্ঠার এক

সু জিহুই একটি মুদ্রার হার তুলে নিয়ে বাক্সটি আবার গুছিয়ে রাখল। তারপর সে প্রসাধন-টেবিলের কাছে গিয়ে গহনার বাক্স থেকে একটি জেডের পদক বের করল। সেটি ছিল ঝাও লিংয়ের কোমরে ঝোলানো সেই পদক, যা তিনি দুই বছর আগে তাকে উপহার দিয়েছিলেন।

সু জিহুইও অভিজাত বংশে জন্মেছিল। এক নজরেই সে জেডের মান-অমান বুঝতে পারত। এই একটি পদকের দামও তার দশটি রুপোর বাক্সের সমান।

দুপুরের রোদ যখন সবচেয়ে উজ্জ্বল, তখন সু জিহুই স্যুই শিকে সঙ্গে নিয়ে ছুনবাও প্রাসাদের পেছনের দরজা দিয়ে বেরোল। দুজনেই মুখে ঘোমটা পরেছিল, আর তাদের পিছু পিছু অল্প দূরেই মুখখোলা হিংস্র চেহারার দুই সুঠাম দেহের লোক হাঁটছিল। সাধারণ মানুষ একবার দেখলেই তাদের পরিচয় আন্দাজ করতে পারত।

ইয়ি শিয়াং ঝাই ছুনবাও প্রাসাদ থেকে খুব দূরে নয়, মাত্র দুইটি রাস্তার ব্যবধান।

এই এলাকা সবসময়ই কোলাহলপূর্ণ। বিশেষ করে আজ আবহাওয়া ভালো, বাইরে বেরোনো লোকও বেশি। ইয়ি শিয়াং ঝাইয়ের দরজার সামনে এখনও লম্বা লাইন, অন্তত আধঘণ্টা দাঁড়াতে হবে বলে মনে হলো।

সু জিহুই স্যুই শিকে টাকা দিয়ে একটি সবুজচা-রুটি আর তিন বাক্স লালখেজুরের কেক কিনতে বলল।

সবুজচা-রুটি সে এখনই খাবে, আর তিন বাক্স লালখেজুরের কেক নিয়ে যাবে ভাগ করে দিতে। তার এক বাক্স, স্যুই শির এক বাক্স, লিউ মায়েরও এক বাক্স। “বাকি টাকায় তুমি যা খুশি কিনো। নতুন কিছু চোখে পড়লে, কিছু চেখে দেখোও।”

এতে স্পষ্ট ছিল, স্যুই শিকে পুরো দায়িত্ব দেওয়া হলো। স্যুই শির মুখে আনন্দের আভা লুকোল না, সে বারবার মাথা নাড়ল, সু জিহুইকে নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিতে বলল, আর সে কেক কিনে চায়ের দোকানে তাকে খুঁজে নেবে।

সু জিহুই প্রতি বারই এমনভাবে সবুজচা-রুটি কিনতে বেরোত। স্যুই শি লাইন ধরে দাঁড়াত, আর সে বিপরীতের চায়ের দোকানে অপেক্ষা করত, উপরের তলার একেবারে কোণার ঘরে বসে চা খেত আর গল্প শুনত।

দুই দেহরক্ষীও আলাদা হয়ে যেত। একজন স্যুই শির সঙ্গে, আর একজন সু জিহুইয়ের সঙ্গে থাকত।

সু জিহুই তাদের ফাঁকা দাঁড় করিয়ে রাখত না। সে নিজের পকেট থেকে খরচ করে ঘরের বাইরে একটি চেয়ার বসাতে, আর সেই দেহরক্ষীর জন্য এক কেটলি চা আনতে ছোট কর্মচারীকে বলত।

মানুষ খুব আরাম পেলে মনোযোগ এদিক-ওদিক সরে যায়।

সেই দেহরক্ষীরও তাই হলো। এই মুহূর্তে সে উষ্ণ চায়ের পেয়ালা হাতে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে, ভেতরের সভাঘরে গল্পবাজের মনকাড়া কাহিনি শুনছে, এক দরজা দূরের ঘরে আরও একজন যে ঢুকেছে, তা টেরই পেল না।

লোকটি জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকেছিল। দেহভঙ্গি ছিল এতই ক্ষিপ্র যে, পলকের মধ্যে নিঃশব্দে মেঝেতে নেমে পড়ল।

সু জিহুই নিচু স্বরে ডাকল, “দাদা।”

ওয়াং লিয়াং মাথা নেড়ে তাকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি আজ ফিরব, এটা তুমি কীভাবে জানলে?”

সু জিহুই বলল, “আজ লিউ মা বললেন যুদ্ধ থেমে গেছে, তাই ভাবলাম বেরিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করি।”

সে খুবই বুদ্ধিমতী ছিল। জানত, দুজনের এক বছর দেখা হয়নি, তিনি ফিরে এলে নিশ্চয়ই তাকে খুঁজে আসবেন। তাই খবর পেলেই সে এই চায়ের দোকানে চলে এসেছিল।

“দাদা অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছেন?” তাঁর কপালে ঘাম দেখে সু জিহুইয়ের একটু খারাপ লাগল।

“না, সবে এসেছি।” ওয়াং লিয়াং সত্যি কথা বললেন না। টানা অর্ধমাস ধরে প্রায় প্রতিদিনই তিনি বাইরে অপেক্ষা করেছেন। “আমার কথা থাক। তুমি বলো, গত এক বছর কেমন আছ?”

এক বছর না দেখায়, মেয়েটি যেন আরও লম্বা হয়েছে, চেহারাতেও কিছুটা বদল এসেছে। কোথায় বদলেছে, ওয়াং লিয়াং বলতে পারলেন না। কিন্তু যদি তিন বছর আগে তাদের পরিচয় না-ই হতো, তাহলে আজকের সু জিহুইকে দেখে তিনি হয়তো চিনতেই পারতেন না।

মনে রাখতে হবে, তখন তিনি যখন ইয়াং শে-র শিষ্য হয়েছিলেন, এই ছোট মেয়েটির বয়স দশও হয়নি।

ওয়াং লিয়াং সাত বছর ইয়াং শে-র কাছে শিক্ষা নিয়েছিলেন, পরে ইয়াং শে-র সুপারিশে লুয়য়াংয়ে কর্মরত হন।

যে সময়ে ইয়াং শেকে কারারুদ্ধ করে দলবাজি ও ব্যক্তিগত স্বার্থে আঁতাতের অভিযোগ চাপানো হয়েছিল, প্রকাশ্যে তাঁর পক্ষে অনুরোধ জানানো লোকের সংখ্যা ছিল সহস্রাধিক। ওয়াং লিয়াংও তাদের একজন ছিলেন।

সম্রাটের ক্রোধে ওয়াং লিয়াং পদচ্যুত হন, পরে ইউঝৌতে সামরিক দলে পাঠানো হয়। সেখানেই তিনি গুয়াংইয়াং হৌ-এর অধীনে যোগ দেন।

যাকে ইয়াং শে লুয়য়াংয়ে সুপারিশ করতে পারেন, সে কি অক্ষম হতে পারে? বিশেষত এই ওয়াং লিয়াং, যিনি মূলত যোদ্ধা পরিবারে জন্মেছিলেন, চরিত্রে সৎ, আর কলম-তলোয়ার দুই-ই চালাতে পারতেন। মাত্র দুই বছরের মধ্যেই তিনি গুয়াংইয়াং হৌ-এর প্রশংসা অর্জন করে সেনা-সহকারী পদে উন্নীত হন।

দুই বছর আগে ঝাও লিং যখন উজি গ্রন্থের টীকাসহ গুয়াংইয়াং হৌ-এর কাছে এসেছিলেন, ওয়াং লিয়াং তখন সেখানেই ছিলেন। সেই অনন্য সৈন্যবিন্যাস-রীতি সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর দৃষ্টি কেড়েছিল।

তিনি যখন ইয়াং পরিবারের প্রাসাদে পড়াশোনা করতেন, তখন শিক্ষক এমন এক টীকা বের করেছিলেন যা এই পদ্ধতির সঙ্গে অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ। শুধু সে টীকাটি ঝাও লিং যে টীকা নিয়ে এসেছিলেন, তার চেয়েও জটিল ও সূক্ষ্ম ছিল।

ওয়াং লিয়াং অনুমান করেছিলেন, ঝাও লিং বোধহয় কোনো বুদ্ধিমান পরামর্শদাতা পেয়েছেন, আর সেই পরামর্শদাতা হয়তো ইয়াং শে-রই শিষ্য ছিলেন।

ওয়াং লিয়াং কৌতূহলী ছিলেন, লোকটি আসলে কে, আর তাঁর সঙ্গে কি কখনো সহপাঠী ছিলেন।

এই কৌতূহল থেকে তিনি গোপনে কিছুদিন ঝাও লিংকে অনুসরণ করেছিলেন। কিন্তু শেষমেশ যাকে খুঁজে পেলেন, সে যে সু জিহুই, তা তিনি ভাবতেই পারেননি।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

ইয়াং পরিবারের প্রাসাদে থাকাকালীন ওয়াং লিয়াং তাকে দেখেছিলেন। তখন প্রাসাদের লোকজন বলেছিল, ওই শিশুটি নাকি মামার বাড়ির আত্মীয়, আর গুরুমার সঙ্গে তার বিশেষ সখ্য ছিল, তাই তাকে সবসময়ই নিজের কাছে লালন-পালন করা হতো।

সে ছিল তার গুরুদেবের গোত্রের একমাত্র জীবিত মানুষ। অথচ কত না দুঃখ-কষ্টের মধ্যে দিয়ে আজকের অবস্থায় এসে পড়েছে, কে জানে।

দৃঢ়কায় একজন পুরুষ, সু জিহুইয়ের সঙ্গে পুনর্মিলনের মুহূর্তে নিজের অশ্রু আর আটকে রাখতে পারলেন না।

তিনি তার মুক্তির ব্যবস্থা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তখন সে ইতিমধ্যেই ঝাও লিংয়ের মানুষ। হঠাৎ হস্তক্ষেপ করলে ব্যাপারটি আরও জটিল হয়ে উঠত।

তিনি ভীষণ কষ্ট পেলেন, আর একই সঙ্গে নিজের অক্ষমতাকেই ঘৃণা করতে লাগলেন। তখন গুরুদেবকে বাঁচাতে পারেননি, আজও গুরুমায়ের জন্য এই শিশুটিকে রক্ষা করতে পারেননি।

সু জিহুইও ভাবেনি, যাকে তার গুরুদেব এত প্রশংসা করতেন, সেই তরুণ একদিন আবার তার সামনে এসে দাঁড়াবে।

ওয়াং লিয়াংয়ের প্রতি তার কোনো অভিযোগই ছিল না। বরং ছিল অগাধ কৃতজ্ঞতা—তখন ইয়াং পরিবারের হয়ে প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে যে তিনি তদবির করেছিলেন, তার জন্য; আর আজও যে তিনি তাকে সাহায্য করতে আসছেন, তার জন্য।

“দাদা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি একেবারেই ভালো আছি।” সু জিহুই মৃদু হেসে এক পেয়ালা চা ঢেলে ওয়াং লিয়াংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল।

ওয়াং লিয়াং নিলেন না। তিনি সবসময়ই সতর্ক; তেষ্টা পেলেও কোনো চিহ্ন রেখে যেতে চাইতেন না।

একদিকে তিনি দরজার দিকে নজর রাখলেন, অন্যদিকে হাতার ভেতর থেকে বের করলেন দুটি সোনার পিণ্ড।

এগুলো আগের সাক্ষাতে সু জিহুই যে জোড়া লাল আগেটের দুল দিয়েছিল, সেগুলো বদলে পাওয়া।

সু জিহুই আগে চেয়েছিল ওয়াং লিয়াংয়ের মাধ্যমে জিনিসপত্র বিক্রি করে কিছু টাকা জমিয়ে সুযোগমতো নিজের মুক্তির ব্যবস্থা করবে। কিন্তু আজ লিউ মা যা বললেন, তাতে বোঝা গেল, তার বর্তমান দাম নাকি পুরো ইউঝৌয়ের সমান—এমনকি শুধু ঝাও লিং-ই সেটা দিতে পারেন। ফলে সে যে কষ্ট করে জমানো টাকা, তা ঠাট্টার সামিল হয়ে যাবে।

সু জিহুই তাড়াহুড়ো করে নিতে গেল না। বরং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “দাদার সেই যুদ্ধের সময় আঘাত লেগেছিল কি?”

দুই মাস আগে লিয়াওদংয়ের শিবিরে আক্রমণের ঘটনা পুরো ইউঝৌতেই জানা হয়ে গিয়েছিল। তখন সু জিহুইও আতঙ্কে শিউরে উঠেছিল।

ওয়াং লিয়াং বললেন, “আমার কিছু হয়নি। হামলার সময় আমি আর হৌ-জিয়ে দুজনেই শহরের ভেতরে ছিলাম। তবে যুবরাজ...”

তিনি একটু থেমে সু জিহুইয়ের দিকে তাকালেন। “সেদিন রাতে হৌ-জিয়ে নিজে সৈন্য নিয়ে শহরের বাইরে সাহায্যে গিয়েছিলেন। আমি সঙ্গে যাইনি। শুনেছি যুবরাজ আহত হয়েছিলেন, তবে আঘাত গুরুতর নয়। শুধু...”

ওয়াং লিয়াংকে এমন ইতস্তত করতে দেখে সু জিহুই অবাক হলো। “এমন কিছু কি আছে যা আমাকে বলা অনুচিত?”

ওয়াং লিয়াং তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বললেন, “সে-রকম কিছু নয়। আসলে... সেদিনের পর যুবরাজকে হৌ-জিয়ে গৃহবন্দি করেছেন। শোনা যায়, তিনি বিবাহবহির্ভূত উপপত্নী গ্রহণের যে কথা তুলেছিলেন, তা হৌ-জিয়ে-র কানে পৌঁছেছিল...”

গুয়াংইয়াং হৌ মনে করেছিলেন, তাঁর সবসময় সাবধানী ছেলে শত্রুর আকস্মিক আক্রমণে ঢিলেঢালা হয়ে পড়েছিল, কারণ মন স্থির ছিল না। তাই তিনি সেদিনই প্রচণ্ড রেগে ঝাও লিংকে গৃহবন্দি করেন। যুদ্ধ থেমে গেলেও মানুষটি এখনও প্রাসাদেই আটকে আছেন, বাইরে যেতে দেওয়া হচ্ছে না।

ওয়াং লিয়াং জানতেন, তার চাওয়া শুধু স্থিরতা। হৌ পরিবারের সেই গভীর সমুদ্রসম স্থানে তার জন্য কোনো ভালো আশ্রয় নেই।

সু জিহুইয়ের মুখে একটুও বিষণ্নতা না দেখে ওয়াং লিয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কী পরিকল্পনা?”

সু জিহুই হাতার ভেতর থেকে সেই জেডের পদকটি বের করে তাঁর সামনে বাড়িয়ে দিল, “দাদা কি আমার জন্য রওনা-অনুমতিপত্র আর বাসিন্দা নিবন্ধন জোগাড় করতে পারবেন?”

ইয়ুঝিয়াং জেলা শিয়েনবেইয়ের কাছাকাছি হওয়ায় এই বিষয়ে খুবই কড়া তল্লাশি চালানো হয়।

সু জিহুই জানত, এই অনুরোধ কঠিন, কিন্তু এখন তার নিজের মুক্তি কেনার কোনো উপায় নেই। একমাত্র যা ভাবতে পারছে, তা হলো পালানো।

ওয়াং লিয়াং মাথা নিচু করে সেই জেডের পদকটি দেখলেন, মুখে আবারও স্তব্ধতা নেমে এল। স্পষ্টই তিনি চিনে ফেলেছিলেন, এই পদকের মালিক কে।

তিনি এখনও উত্তর না দেওয়ায় সু জিহুই আবার কেশের খোপা থেকে সেই সোনার কাঁটাটি খুলে এগিয়ে দিল, “এটা দাদার জন্য, রওনা-অনুমতিপত্রের সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই। কাজ হোক বা না হোক, এই কাঁটাটা আমার সামান্য শ্রদ্ধা। এত বছর ধরে... আমি দাদাকে বিপদে ফেলেছি।”

সু জিহুইয়ের হাতে থাকা সোনার কাঁটাটি জেডের পদকের সমান মূল্যবান না হলেও, তাতে বসানো রুবি-রত্নটিও অমূল্য। তার সব গহনার মধ্যে এটি সবচেয়ে দামি।

এটাই ছিল কেন সু জিহুই নগদ টাকার চেয়ে জিনিসপত্র বেশি পছন্দ করত। টাকা ভালো, কিন্তু তা নিয়ে বাইরে বেরোনো কঠিন।

যেমন এই মুহূর্তে, ওয়াং লিয়াংকে অনুরোধ করে কাজ করাতে হলে, সরাসরি টাকা নিয়ে বাইরে গেলে খুবই চোখে পড়ত। অথচ এখন কেবল একটি জেডের পদক আর একটি সোনার কাঁটা—মূল্যের বিচারে, যথেষ্ট।

বাকি সব নির্ভর করল ওয়াং লিয়াং সেই ঝুঁকি নিতে রাজি হন কি না।

“ঠিক আছে, আমি এটা দেখছি।” ওয়াং লিয়াং দ্বিধায় ছিলেন না কারণ তিনি সাহায্য করতে চাননি, বরং রওনা-অনুমতিপত্র আর বাসিন্দা নিবন্ধনের মতো জিনিস জোগাড় করতে হলে কালোবাজার ছাড়া উপায় নেই, আর ওরা মুখ খুললেই আকাশছোঁয়া দাম হাঁকে।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

তিনি কেবল একজন সেনা-সহকারী, আর আগে পদচ্যুতও হয়েছিলেন। হাতে টাকার খুবই টান।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে জেডের পদকটি নিলেন, কিন্তু সোনার কাঁটাটি ছোঁলেন না। “এটা-ই যথেষ্ট।”

“দাদাকে না নিলে আমারই অস্বস্তি লাগবে।” সু জিহুই আবার সোনার কাঁটাটি একটু এগিয়ে দিল।

ওয়াং লিয়াং অনেকক্ষণ তাকে তাকিয়ে দেখলেন। শেষে দৃষ্টি সরিয়ে তার হাত থেকে সোনার কাঁটাটি নিয়ে নিলেন।

সে এখনও তার সঙ্গে ভদ্রতা করছিল, যেমন আগে জিনিসপত্র বিক্রি করতে সাহায্য করার সময় করেছিল—অবশ্যই লাভ সমান ভাগে ভাগ করতে চেয়েছিল।

তিনি জিনিসটি নেওয়ায় সু জিহুই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর বলল, “আমি তাড়া দিচ্ছি না, শুধু জানতে চাই মোটামুটি কত সময় লাগবে, যাতে পরের বার বেরোনোর ব্যবস্থা করতে পারি।”

ওয়াং লিয়াং বললেন, “সবচেয়ে কম তিন মাস, সবচেয়ে বেশি ছয় মাস।”

“ঠিক আছে। তিন মাস পরে আমি বেরোনোর সুযোগ খুঁজব। যদি দাদার দেখা না পাই, ছয় মাস পরে আবার আসব।” সু জিহুই হেসে বলল।

স্যুই শি সবুজচা-রুটি নিয়ে আসার আগেই ওয়াং লিয়াং জানালা দিয়ে বেরিয়ে গিয়েছিলেন।

ঘরে ঢুকেই স্যুই শি উচ্ছ্বসিত হয়ে কয়েক দিন আগে বেরোনো নতুন নতুন প্যাস্ট্রির কথা বলতে লাগল। “দাসী অর্ধেক বাক্স মুগডাল-নাশপাতির পেস্ট্রি কিনেছি। দোকানদার বলল, এটা খেলে রাগ-গরম কমে... উঁ?”

স্যুই শি চোখ তুলে বলল, “কুমারীর চুল কেন এলোমেলো?”

সু জিহুই একটা হাই তুলল, তারপর মোলায়েম হেসে বলল, “সবে একটু ঘুম পাচ্ছিল, তাই একটু হেলান দিয়েছিলাম।”

স্যুই শি কিছুই সন্দেহ করল না। মাথা নিচু করে লালখেজুরের কেক তার সামনে ঠেলে দিল, “তাহলে কুমারী আরও দুটো খান, শরীরের রক্ত বাড়বে।”

সু জিহুইয়ের মুখে হাসি রইল, তবে স্যুই শির দিকে তাকানোর চোখে একটুখানি লুকোনো অনুসন্ধানী দৃষ্টি ভেসে উঠল। অনেকক্ষণ পরে সে ধীরে ধীরে চোখ ফিরিয়ে নিল।

ছুনবাও প্রাসাদে ফিরে লিউ মা লালখেজুরের কেকের বাক্সটি দেখে মুখে চওড়া হাসি ফোটালেন, আবার সু জিহুইয়ের প্রশংসাও করলেন। ব্যাপারটা যে একটি কেকের বাক্স কেনার সামর্থ্য আছে কি না, তা নয়; বরং তার এই সন্তানের মনোভাব খুব কমই দেখা যায়।

কিন্তু দুই মাস পর, যখন আবার সু জিহুইকে দেখলেন, লিউ মা আর হাসতে পারলেন না।

“যুবরাজ প্রাসাদ ছাড়ার আগে কি তোমাকে কিছু বলেছিলেন?” লিউ মা-র মুখভঙ্গি ভালো ছিল না, তবে স্বরটা মোটামুটি নম্রই রইল।

সু জিহুই কপাল কুঁচকে ভাবনার ভঙ্গি করে বলল, “যুবরাজ বলেছিলেন, এইবার বেরিয়ে অনেক দিন পর ফিরবেন...”

বলেই সে আবার বিস্মিত মুখ করল। “কিছু কি হয়েছে?”

যারা প্রায়ই সামনের আঙিনায় অতিথি সামলায়, তারা যেহেতু অনেক মানুষ দেখেন, তাই খবরও সহজে পেয়ে যান। সু জিহুই অতিথি সামলায় না, আর তার এই ছোট্ট আঙিনাও রয়েছে, ফলে খুব কমই কোনো খবর কানে আসে। স্যুই শিও ছিল একেবারে সৎ, প্রতিদিন শুধু সু জিহুইয়ের পাশে চুপচাপ কাজ করত, তারও জানা থাকত না কিছুই।

“তাহলে উপপত্নী নেওয়ার ব্যাপারটা?” লিউ মা অধৈর্য হয়ে বললেন।

সু জিহুই আবার অনেক ভেবে বলল, “শুধু বলেছিলেন ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে... আর কিছু বলতে সাহস করিনি। আমি সবসময় মায়ের উপদেশ মনে রেখেছি—যে কথায় মুখ খোলা উচিত নয়, সেখানে মুখ খুলিনি...”

“আহা! এত গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপারে একটু বেশি জিজ্ঞেস করলে ক্ষতি কী হতো!” লিউ মা আর নিজের অস্থিরতা চেপে রাখতে পারলেন না। তবে সু জিহুইয়ের ঘরের আসবাবপত্র আর আলমারিভর্তি বই দেখে নিজেকে আবার শান্ত করলেন। “মা কিন্তু অধৈর্য হয়ে বলছি না। দেখো, গত বছর যুবরাজ প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার পর থেকে এখন প্রায় এক বছর হতে চলল, মানুষটার দেখা নেই কেন?”

যুক্তি অনুযায়ী, ঝাও লিং তো এখন ভীষণ ভোজনরসিক বয়সে। এক বছর মাংস ছাড়া থাকলে কারই বা চলে? নাকি তিনি ক্লান্ত, বিরক্ত, আর নতুন কাউকে খুঁজেছেন?

লিউ মা এসব ভাবলেই বুক ভার হয়ে আসত। হৌ প্রাসাদে গিয়ে ভালো করে জিজ্ঞেস করতেই ইচ্ছে করত, কিন্তু হৌ পরিবার তো সাধারণ জায়গা নয়—সেখানে কি তার যাওয়া চলে?

সবই তার অতিরিক্ত লোভের ফল। একেকটা সিন্দুকভর্তি রুপোর ঝলকানিতে চোখ ধাঁধিয়ে সে ভেবেছিল, এই দুনিয়ায় পুরুষের মুখে সত্যি কথা বেরোয়।

“থাক।” লিউ মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সু জিহুইয়ের হাত চেপে ধরলেন, স্নেহভরা গলায় বললেন, “যুবরাজের কথা কাজের কি না, সেটা বড় কথা নয়। তুমি কিন্তু ভাগ্যবতী ভালো মেয়ে। আমার মনে হয়, যুবরাজ না থাকলেও অন্য অভিজাত অতিথিরা তোমায় নিয়ে কাড়াকাড়ি করবেই।”

বলেই তিনি তার ফর্সা হাতের পিঠে দুবার আলতো চাপ দিলেন। “মা খোলাখুলিই বলছি, এই মাসের সাদা রুপোর চাকা যদি এখনও না আসে, তবে তুমি সামনের আঙিনায় ফিরে যাবে।”

মানে, তাকে আবার অতিথি সামলাতে হবে।