পঞ্চদশ অধ্যায়

যখন ইয়ি বলল শেষ, তখন একটি খুব কষ্টদায়ক ক্রন্দন শোনা গেল, তারপর পুরো আঙিনা হঠাৎ চুপচাপ হয়ে গেল, শুধু বাতাসে হালকা রক্তের গন্ধ বেজে উঠল।

যখন ইয়ির দৃষ্টি আবার সঙ ঝিহুইর ওপর পড়ল।

সে যেন একটু কাঁপল, তারপর মাথা আরও নিচু করে দিল, পুরো শরীর প্রায় মাটির টাইলসে লেগে গেল।

“পুকুরের ঘর কেমন?” যখন ইয়ি ধীরে ধীরে বলল, সে পাশে থাকা লিউ ফুকে জিজ্ঞাসা করছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে লিউ ফু পুরো হতবাক, কারণ সে আগে এমন রক্তাক্ত দৃশ্য দেখলেও আজকের ঘটনা তার সঙ্গে সম্পর্কিত ছিল না, কিন্তু আজ লিউ সি ছিল যে নিজে নিয়ে এসেছিল।

“কেন চুপ?” যখন ইয়ি অসন্তুষ্ট হয়ে বলল।

লিউ ফু হঠাৎ ফিরে এল, বুঝল যখন ইয়ি তাকে দোষ দিচ্ছেন না, খুব বেশি ভাবনার দরকার না বুঝে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে উত্তর দিল, “সব প্রস্তুত।”

যখন ইয়ি হাত ঝাঁকিয়ে চলে গেল, লিউ ফু তার পিছনে টেনে গেল, যখন পুকুরের ঘরের কাছে পৌঁছল, তখন লিউ ফু বুঝতে পারল কেন রাজপুত্র লিউ সি ও কুইন মা-কে শাস্তি দিল কিন্তু তাকে ছেড়ে দিল; রাজপুত্র কখনো পুরোনো সম্পর্কের প্রতি কোমল নয়, সে সবসময় পুরস্কার ও শাস্তি পরিষ্কার করে, একমাত্র কারণ হল সে সঠিক কাজ করেছিল।

এই চিন্তা থেকে বুঝতে পারা যায়, রাজপুত্র সম্ভবত ইচ্ছাকৃতভাবে অস্পষ্ট নির্দেশ দিয়েছিল যাতে ওই দুইজনকে শাস্তি দেয়ার কারণ খুঁজে পাওয়া যায়?

এই ভাবনা আসতেই লিউ ফুর পিঠ বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল, আর সঙ ঝিহুই সত্যিই রাজপুত্রের নজরে পড়েছিল, নাহলে রাজপুত্র কেন তার জন্য জেলা প্রশাসকের সম্মান নষ্ট করত, আর কুইন মা-র শাস্তি পুরো পেছনের বাড়ির সবাইকে সতর্ক করার উদ্দেশ্য ছিল।

এতদূর ভাবলে আজকের সব ঘটনা পরিষ্কার হয়ে গেল।

কিন্তু লিউ ফু এক জিনিস বুঝতে পারল না, রাজপুত্র যদি সঙ ঝিহুইকে এত গুরুত্ব দিত, কেন তাকে ওই আঙিনায় হাঁটু গেড়ে বসতে বলল?

হয়তো না, লিউ ফু দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, রাজপুত্রের মনোভাব সে কীভাবে বোঝবে, তবে এই ঘটনা থেকে সে একটাই শিখল, সঙ ঝিহুইর সঙ্গে তার বিরোধ করা চলবে না।

যখন ইয়ি পুকুরের ঘরের বাইরে এসে দরজা ঠেলল, তার বাহু হঠাৎ থেমে গেল, কী ভাবছিল জানে না, এক সময় স্থির হয়ে লিউ ফুকে সঙ ঝিহুইকে নিয়ে আসতে বলল।

দরজার বাইরে অপেক্ষা করা সবাই অবাক হয়ে গেল, কারণ এই রাজ প্রাসাদ তৈরি হওয়ার পর থেকে ইয়ি কখনো স্নানের সময় কাউকে ডেকে পাঠায়নি, আর এবার ডাকা হল একটি মেয়েকে।

লিউ ফু আর অবাক হল না, সে তৎক্ষণাৎ সম্মতি জানিয়ে ফিরে গেল।

কিছুক্ষণ পর, সঙ ঝিহুই পুকুরের ঘরের বাইরে নিয়ে আসা হল।

এই পথে লিউ ফুর আচরণ খুবই নম্র, বললে শ্রদ্ধাশীল বলাই চলে; কারণ দীর্ঘক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকার ফলে তার পা শক্ত হয়ে গিয়েছিল, দাঁড়াতে গিয়ে প্রায় পড়ে যেত, লিউ ফু তাকে ঝাড়ু দিয়ে ধরে রেখেছিল, আর পথেও বলেছিল ধীরেই চলতে, তাড়াহুড়ো নেই।

সঙ ঝিহুই কিছুটা বুঝতে পারছিল, কিন্তু যখন জিংআন রাজের নারীদের প্রতি অনাগ্রহের কথা মনে পড়ল, আর সেই দিন গাড়িতে ইয়ির আচরণ মনে পড়ল, তখন মনে হল হয়তো সে খুব ভাবছে, ইয়ি যে রকম রাগ-শান্তি করে, হয়তো তাকে অন্য কোনো কাজে পাঠাচ্ছে।

সঙ ঝিহুই চুপে মুষ্টি বেঁধে পুকুরের ঘরের দরজা ঠেলল।

ঘরের মধ্যে চিমনি জ্বলছে, বসন্তের মতো উষ্ণ, পর্দার পেছনে ভাপ ছড়িয়ে পড়ছে, সে সরাসরি এগিয়ে গেল না, বরং সম্মানে পর্দার দিকে মুখ করে বলল, “রাজপুত্রের কি আদেশ?”

পর্দার পেছন থেকে দুই শব্দ শোনা গেল, “এসো।”

সঙ ঝিহুই গভীর শ্বাস নিয়ে মাথা নিচু করে পর্দা পেরিয়ে পুকুরের ধারে গেল।

বাষ্পের কারণে দৃষ্টি অস্পষ্ট, সে শুধু দূরে ছয় ফুট দূরে একটি প্রশস্ত ছায়া দেখল, জল মধ্যে বসে আছে, একটিও কাপড় পড়ে নেই।

সঙ ঝিহুই সাহস পায়নি চোখ সরিয়ে তাকাতে, কেবল ক্ষণিকের জন্য তাকিয়ে মাথা নীচু করে সালাম করল।

“ইচ্ছাকৃত নাকি অজান্তে?” ইয়ি অস্পষ্টভাবে জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু সঙ ঝিহুই সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, সে তার আঘাতের ব্যাপারে জিজ্ঞাসা করছে।

সঙ ঝিহুই মাথা আরও নিচু করল, বড় হাতার হাত শক্ত করে ধরল, কিন্তু মুখে শান্তি বজায় রেখে উত্তর দিল, “সেই দিন পড়ে যাওয়া অজান্তে ছিল।”

ইয়ি ঠাণ্ডা হেসে বলল, “ইয়াং শির মেয়ে সত্যিই সাহসী, আমার সামনে মিথ্যা বলেও চোখ না ঝাপসানো।”

সঙ ঝিহুই ব্যাখ্যা করতে চাইল, “দাসী যা বলেছে…”

“আমার প্রাসাদে এসে নিজেকে দাসী বলছ?” ইয়ি হঠাৎ গভীর কণ্ঠে তাকে বাধা দিল, “তুমি কি আমার পত্নী হতে চাও না?”

সঙ ঝিহুই সঙ্গে সঙ্গে দুই হাঁটু মাটিতে পড়ে আবার তার সামনে ঝুকল, সেই অত্যন্ত নম্র স্বরে বলল, “দাসী নিজের নিচু অবস্থান জানে, কীভাবে রাজপুত্রকে চাওয়া যাবে।”

চাঁদের আলো পাতলা জানালা দিয়ে পড়ে তার কাঁধে কোমল উল্কাপাতের মতো ঝলমল করছে।

তিনি পরিপাটি পোশাক পরেও ইয়ির চোখের সামনে অজানা ভাবে সেই দিনের গাড়ির দৃশ্য জাগ্রত হলো... সেই ঢেউ খেলানো গাড়ির মধ্যে, সাদা এবং মসৃণ কাঁধের গায়ে তাল মিলিয়ে কম্পন হচ্ছিল।

ইয়ির গলার নড়াচড়া ঘটল, গলা হঠাৎ শুকিয়ে গেল, অদ্ভুত এক চুলকানি অনুভব করল, সে ধীরে ধীরে দৃষ্টি সরিয়ে কণ্ঠে কষ্ট নিয়ে বলল, “তুমি যদি বলতে না চাও, আমি তোমার বদলে বলি... নিশ্চিত লিউ সি প্রথমে তোমার সঙ্গে ঝগড়া করেছিল, তুমি সুযোগ নিয়ে ধাক্কা মেরে হাত আঘাত করেছ, যাতে তোমার দাসী হওয়ার প্রয়োজন না পড়ে।”

তার মনোভাব আবার ইয়ির অনুমান মতো, লিউ সি ও কুইন মায়ের পরিণতি মনে করে সঙ ঝিহুই আর বিতর্ক করতে সাহস পেল না।

তাকে মেনে নিতে দেখে ইয়ি ঠাণ্ডা হাসল, “আবরণ খুলো।”

সঙ ঝিহুই হাঁটু গেড়ে বসে উঠে তার ছোট বাহু উন্মুক্ত করল, সাদা মসৃণ ত্বকের ওপর সেই দাগটি বিশেষভাবে 눈에 পড়ল।

ইয়ি আবার ঠাণ্ডা হাসল, সত্যিই সে তাকে কম মূল্যায়ন করেছিল, ভাবছিল সে ছোট মেয়েটি ইচ্ছাকৃত পড়ে আঘাত করবে, কিন্তু ভাবেনি সে এত নিষ্ঠুর হবে, আঘাত সঠিকভাবে যত্ন না নিলে ভবিষ্যতে বড় দাগ রেখে যাবে।

এই চিন্তায় ইয়ি হঠাৎ বুঝতে পারল, তার দুই ভ্রু একসাথে ভাঁজ হয়ে গেল, “আঘাত সাময়িক, যদি দাগ থাকে, তাহলে ভবিষ্যতে আর কখনো দাসী হতে হবে না।”

সম্পূর্ণ জীবন দাসী সেবা থেকে মুক্ত।

সঙ ঝিহুই হাতের আভরণ নামিয়ে বিতর্ক ছেড়ে দিয়ে আবার মাথা নত করে বলল, “দাসী ভুল স্বীকার করে।”

“দাসী?” ইয়ি ভাবল সে সবসময় নিজেকে এভাবেই ডাকত, কখনো তাকে পত্নী বলতে রাজি হয়নি, তাই তার মনে অজানা রাগ আরও বাড়ল, বিদ্রূপ করে বলল, “তোমার মতো নিচু শরীর আমার পত্নী হবার উপযুক্ত নয়।”

তার আশা ছিল সঙ ঝিহুই হয়তো কিছু বলবে, সে তো সবসময় মুখখোলা, কিন্তু সে চুপ করে রইল, যেন কিছুটা স্বস্তি পেল।

ইয়ি রেগে গিয়ে বলল, “কাপড় খুলো।”

সঙ ঝিহুই হতবাক, বুঝতে পারল না ইয়ি কী করতে চায়, সে তো বলেছিল সে উপযুক্ত নয়, তাহলে কেন তাকে কাপড় খুলতে বলছে?

কিন্তু সে প্রশ্ন করতে সাহস পায়নি, অনমনীয় হয়ে উঠে পোশাক খুলে ফেলল, শুধু অন্তর্বাস ও অন্তর্বাসের নিচের অংশ রেখেছিল।

“এখানে এসো।” আবার সেই পরিচিত ঠাণ্ডা কণ্ঠ।

সঙ ঝিহুই চোখ নামিয়ে এগিয়ে গেল, শেষমেষ তার পাশে থেমে দাঁড়াল।

“হাঁটু গেড়ে বসো।” ইয়ি বলল।

সঙ ঝিহুই তার হাতের কাছে হাঁটু গেড়ে বসল, সে যদি হাত তুলত, তার স্পর্শ পেত।

কিন্তু ইয়ি তাকে ছোঁয়নি, বরং হাত তুলে পাশের বাতি নিভিয়ে দিল, শুধু চোখ দিয়ে তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণ পর কণ্ঠে কষ্ট নিয়ে বলল, “পিঠ ঘুরাও, একটু দূরে যাও।”

সে মোট তিনবার অবস্থান পরিবর্তন করল, যতক্ষণ না চাঁদের নরম আলো ঠিক তার সাদা মসৃণ কাঁধে পড়ল, যা সেই দিনের গাড়ির দৃশ্যের মতো, তখন ইয়ি আর কিছু বলল না, ধীরে ধীরে হাত পানির মধ্যে ঢুকিয়ে দিল।

সত্যিই, এই মুহূর্তে তার মনে কিছুটা অনুভূতি জাগল।