বাইশতম অধ্যায়

সেই মুহূর্তে সং চিহুই ফিরে এসেছে জিয়াংশুয়ে শুয়ানে।

গতকাল রাতের মতো আজ তার পরনে কোনো পাতলা চাদর নেই, তাই পথের মাঝে অনেকেই তার বিধ্বস্ত চেহারা দেখে ফেলেছে। কিছু অলস উপপত্নী, যারা সবসময় গসিপ খুঁজতে ব্যস্ত থাকে, তারা তাদের দাসীদের জিয়াংশুয়ে শুয়ানের বাইরে ঘোরাফেরা করতে পাঠাল কিছু খবর পাওয়ার আশায়। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এই আঙিনার কেউ মুখ খোলার মতো নয়। ইউনশু-র কথা তো না বলাই ভালো, তার মুখ লোহার সিন্দুকের চেয়েও বেশি বন্ধ।

কেউ কেউ কৌতূহলী হয়ে আনিংকে থামাল, মিষ্টি স্বরে তাকে ‘দিদি’ বলে ডাকল, এমনকি কিছু রুপোর মুদ্রা ঘুষ হিসেবে দিয়ে জানতে চাইল আজ আনতাই শুয়ানে সং চিহুইয়ের সাথে আসলে কী ঘটেছে।

আনিং সেই রুপো নিল না, বরং হাসিমুখে মাথা নেড়ে বলল, “উনি তো বাড়ির মালিক, আমার মতো দাসীর কাছে কি আর সব কথা বলেন?”

সত্যি বলতে, সে আসলে কিছুই জানত না। তবে আনিং বরাবরই চতুর। সে ভয় পাচ্ছিল যে, অন্যেরা যদি মনে করে সং চিহুইয়ের কদর কমে গেছে এবং তার সাথে খারাপ ব্যবহার করে, তবে ভবিষ্যতে তার জল আনা বা খাবার নেওয়ার কাজ কঠিন হয়ে পড়বে। তাই সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আর তাছাড়া,王爷 (রাজপুত্রের) মেজাজ কি আমাদের বোঝার সাধ্য আছে? সং নিয়াংজি তো প্রতিবারই এভাবে ফিরে আসেন...”

আনিং ভুল বলেনি। প্রথমবার যখন সে সং চিহুইকে দেখেছিল, তখনও তাকে এমন বিপর্যস্তই মনে হয়েছিল। আনতাই শুয়ান থেকে ফিরে আসার পর প্রতিবারই তার প্রায় একই অবস্থা হয়, এটা তো সবাই দেখেছে। আনিংয়ের কথায় ওই ছোট দাসীদের মনে হলো, হয়তো এটি রাজপুত্রের কোনো অদ্ভুত অভ্যাস, সং নিয়াংজির কদর কমেনি।

একটি ছোট দাসী নিচু স্বরে বলল, “সত্যিই যদি কিছু ঘটত, তবে রাজপুত্র কি তাকে বাঁচিয়ে রাখতেন?” বহু বছর আগে যেসব উপপত্নী রাজপুত্রের শয্যাসঙ্গী হওয়ার চেষ্টা করেছিল তাদের পরিণতি এবং কয়েক দিন আগের লিউ শি ও কিন মামার অবস্থার কথা চিন্তা করলে বোঝা যায়, আনতাই শুয়ানের মানুষটি দয়ালু নন।

রাতে আঙিনার বাইরে সব শান্ত হয়ে এল। কিন্তু সং চিহুই ঘরে অস্থিরভাবে বসে রইল, বুঝতে পারছিল না সে পোশাক পরে অপেক্ষা করবে নাকি খুলে ঘুমিয়ে পড়বে। দিনের বেলা পড়ার ঘরে সে ইয়ান ই-কে রাগিয়ে দিয়েছিল। যুক্তি অনুযায়ী, ইয়ান ই তাকে আর মলম লাগানোর জন্য ডাকবেন না, কিন্তু ইয়ান ই-র মেজাজ এতই অস্থির যে কার সাধ্য তা বোঝে?

যদি হঠাৎ তার মনে পড়ে যায় এবং তাকে ডাকে, আর সে পোশাক পরতে দেরি করে, তবে তিনি তাকে ইচ্ছাকৃত বিলম্বের জন্য দোষ দেবেন। আবার যদি তাড়াহুড়ো করে সাজগোজ করে যায়, তবে তিনি বলবেন সে তাকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করছে। সংক্ষেপে, তিনি যদি মেজাজে না থাকেন, তবে দোষ খুঁজে পাওয়া তার জন্য খুবই সহজ।

রাত দশটা পার হয়ে গেছে, সং চিহুই আর জাগতে পারছিল না। সে হাল ছেড়ে দিয়ে পোশাক খুলতে শুরু করল, ঠিক তখনই আঙিনায় পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। ঝাও মামা তাকে ডাকতে এসেছেন।

ইউনশু আওয়াজ শুনে দরজা খুলল, সং চিহুই আবার পোশাক পরে বাইরের ঘরে এল।

“সং নিয়াংজি কি এখনও ঘুমাননি?” ঝাও মামা ক্ষমাপ্রার্থী স্বরে বললেন, “আমি ভাবছিলাম আপনার ঘুমের ব্যাঘাত ঘটাচ্ছি কি না, যাক ভালোই হলো।” তিনি ইউনশুর হাতে কিছু একটা দিলেন, “এটি খুব ভালো মানের ইউলু দাগ মোছার মলম। নিয়াংজি সময়মতো মলম লাগিয়ে নেবেন, ভালো হয়ে যাবেন।”

সং চিহুই ধন্যবাদ জানাল, “মামাকে কষ্ট করে আসতে হলো।” ঝাও মামা হেসে মাথা নাড়লেন এবং ক্লান্ত চোখে চলে গেলেন।

এটি ভেবে যে ইয়ান ই সম্ভবত তাকে আর মলম লাগাতে ডাকবেন না, সং চিহুই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কিন্তু ওষুধের শিশিটি হাতে নিতেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল। আগের শিশিটির সাথে এর গড়ন আলাদা। সং চিহুই ঢাকনা খুলল, মলমটি আগে কেউ ব্যবহার করেনি। মসৃণ মলমের ওপর অস্পষ্টভাবে একটি ছোট অক্ষর খোদাই করা।

সং চিহুই প্রদীপের আলোয় ভালো করে দেখল, সেখানে পরিষ্কারভাবে ‘সিন’ (信) শব্দটি লেখা।

আজ সকালে ইয়ান সিন পশ্চিমের আঙিনার বাইরে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিল, শেষ পর্যন্ত কিছুই না করে নিজের আঙিনায় ফিরে যায়। সে ভেবেছিল এটা হয়তো তার সাময়িক অমনোযোগিতা, কিন্তু সে ভাবেনি যে সারাদিন সং চিহুইয়ের কথা তার মাথায় ঘুরপাক খাবে। ঝরনার ধারে তার ধোয়ার দৃশ্য, তার সাথে কথা বলার সময় তার সেই কোমল আচরণ, এবং আনতাই শুয়ানে কষ্ট পাওয়ার পরেও তার চুপচাপ সহ্য করে নেওয়া—সবই তার মনে বারবার ভেসে উঠছিল।

অবশেষে ইয়ান সিন নিজেকে সামলাতে পারল না, কাউকে দিয়ে এই ইউলু মলম পাঠাল। যে এটি পৌঁছে দিয়েছে, সে ইয়ান সিনের ঘনিষ্ঠ পরিচারক। ঝাও মামা তাকে চিনতেন, কিন্তু পরিচারকটি শুধু বলেছিল ওষুধটি জিয়াংশুয়ে শুয়ানের জন্য, সং চিহুই বা ইয়ান সিনের নাম নেয়নি। প্রাসাদে যারা বহু বছর কাজ করে তারা সবাই অভিজ্ঞ। কিন মামার ঘটনার পর ঝাও মামা আরও সতর্ক ছিলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, তাই সং চিহুইকে ওষুধ দেওয়ার সময় তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে কার নাম বলেননি, আর সং চিহুইও তা জানতে চায়নি।

এখন সেই ছোট অক্ষরটি দেখে সং চিহুই ঢাকনা বন্ধ করল। মনে হয়, কেবল এমন অভিজ্ঞতাহীন কিশোরের পক্ষেই এমন কোমল হৃদয়ের অধিকারী হওয়া সম্ভব।

পর পর তিন দিন, সং চিহুই পশ্চিমের আঙিনা থেকে বের হয়নি। লিউ ফু তার খোঁজ করেনি, সে নিজেও আর যেতে সাহস পায়নি। আড়ালে কিছু আলোচনা অবশ্য হয়েছিল, কিন্তু লিউ শি-র পরিণতি দেখে আর কেউ সং চিহুইয়ের কাছে ঘেঁষার সাহস পায়নি।

তবে ঝাও মামা তাকে উপেক্ষা করা তো দূরের কথা, বরং আগের চেয়েও বেশি যত্নবান হয়ে উঠলেন। গতকালই লোক দিয়ে দশ-বারোটি ফুলের টব জিয়াংশুয়ে শুয়ানে সাজিয়ে দিয়েছেন, আজ আবার জানালার কাগজ বদলাতে এসেছেন। শোনা যাচ্ছে, আগামীকাল নাকি তার জন্য একটি কয়লার চুলাও দেওয়া হবে।

এমনকি গু রুওক্সিয়াংও বুঝতে পারল যে কিছু একটা অসংগতি আছে। এসব জিনিস সাধারণ উপপত্নীদের বরাদ্দের চেয়ে বেশি। ঝাও মামা নিশ্চয়ই নিজের সিদ্ধান্তে এসব করছেন না, এর পেছনে নিশ্চয়ই কারও নির্দেশ আছে। গু রুওক্সিয়াং ভাবল, নিশ্চয়ই রাজপুত্রের নির্দেশ, কিন্তু সং চিহুই হেসে চুপ রইল। ঝাও মামা যেহেতু নাম বলছেন না, সেও আর জিজ্ঞেস করল না।

শীতের শুরুর দিন, সেই নেপথ্যের মানুষটি শেষ পর্যন্ত সামনে এল। দুপুরের খাবারের পর, সং চিহুই নিয়মিত অভ্যাসে ইউনশুকে সঙ্গে নিয়ে আঙিনার বাইরে হাঁটতে বেরোল। জিয়াংশুয়ে শুয়ান থেকে বেরোতেই তার দেখা হলো ঝাও মামার সাথে।

“নিয়াংজি তো প্রাসাদে দুই মাসের বেশি সময় ধরে আছেন, অনেক জায়গা এখনও হয়তো চেনেন না?” ঝাও মামা তাকে পশ্চিমের আঙিনার বাইরে ঘুরিয়ে আনার প্রস্তাব দিলেন, দুপুরের খাবারের পর শরীরচর্চা হবে।

সং চিহুই রাজি হলো। ঝাও মামা তাকে নিয়ে পশ্চিমের আঙিনা থেকে বেরিয়ে এলেন এবং পথ চলতে চলতে সবকিছুর পরিচয় দিতে লাগলেন। শেষ পর্যন্ত তারা এমন এক নির্জন জায়গায় পৌঁছাল যে ইউনশু রাস্তা চিনতে পারছিল না। ঝাও মামা একটি বাগানের সামনে এসে থামলেন।

“ওহ!” ঝাও মামা নিজের কপালে হাত দিলেন, “আমার এই মাথাটা! কিছু জরুরি কাজ বাকি আছে, আমি কীভাবে নিয়াংজিকে এতটা দূরে নিয়ে এলাম।”

সং চিহুই খুব স্বাভাবিকভাবে বলল, “মামার কাজ থাকলে অবশ্যই যান।”

ঝাও মামা বাগানের দিকে চেয়ে হাসিমুখে বললেন, “ঠিক আছে, এখানকার দৃশ্য বেশ সুন্দর, আপনি ঘুরে দেখুন, আমি ফিরে যাচ্ছি।”

ঝাও মামা চলে যাওয়ার পর, সং চিহুই ইচ্ছাকৃতভাবে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে বাগানের ভেতরে ঢুকল। পাথরের সরু পথের পাশে দুই সারিতে শীতকালীন গাছ লাগানো, এই হালকা হলুদ রঙের পোশাক পরিহিতা নারীটি দুপুরের রোদে বাগানের ভেতরে এগিয়ে চলল। বাগানটি বেশ সুন্দর, ভেতরে একটি পাথরের প্যাভিলিয়ন আছে।

প্যাভিলিয়নে যে বসে ছিল, সেই হলুদ পোশাকের নারীটিকে দেখামাত্রই সে উঠে দাঁড়িয়ে সেদিকে তাকাতে লাগল। আঠারো-উনিশ বছরের তরুণীর রূপ এক কিশোরের হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। প্যাভিলিয়নে ইয়ান সিনকে দেখে ইউনশু অবাক হয়ে থেমে গেল, কিন্তু সং চিহুই শান্ত ছিল। সে নিচু স্বরে ইউনশুকে বলল রাস্তার মোড়ে পাহারা দিতে, আর নিজে ধীর পায়ে প্যাভিলিয়নের দিকে এগিয়ে চলল।

প্যাভিলিয়নের সিঁড়িতে না উঠে সং চিহুই দাঁড়িয়ে ইয়ান সিনকে অভিবাদন জানাল, “দাসীর প্রণাম গ্রহণ করুন, সিন গংজি।”

তার মিষ্টি কণ্ঠস্বর যেন দুপুরের রোদের মতোই হৃদয়ে উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল। ইয়ান সিন হাত তুলে তাকে উঠতে বলল এবং প্যাভিলিয়নের ভেতরে বসতে আহ্বান জানাল, যেখানে পাথরের আসনে আরামদায়ক গদি পাতা ছিল।

সং চিহুই ঠোঁট কামড়ে সংকোচের ভান করল, যেন বসতে ভয় পাচ্ছে।

“বসছ না কেন?” ইয়ান সিন অবাক হলো।

সং চিহুই নিচু স্বরে বলল, “দাসী... দাসী নিচু জাতের, গংজির সাথে কীভাবে একই আসনে বসি...”

ইয়ান সিন ভ্রু কুঁচকাল, “কে বলেছে তুমি নিচু?”

সং চিহুই বাগানের প্রবেশপথের দিকে একবার চেয়ে মাথা নিচু করল, তার চোখের পাতা আরও ঝুলে এল, “আনতাই শুয়ানে যখন ছিলাম... সবসময়ই আমাকে হাঁটু গেড়ে থাকতে হতো...”

তাকে সরাসরি কিছু বলতে হলো না, ইয়ান সিন বুঝতে পারল, তার বাবা তাকে নিচু বলে অপমান করত।

ইয়ান সিন তার চিবুক সামান্য উঁচু করে গম্ভীর হওয়ার ভান করল, “অন্য কিছুর চিন্তা করো না। এখানে শুধু তুমি আর আমি, নিশ্চিন্তে বসো।”

সং চিহুই কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে ইয়ান সিনের দিকে তাকাল। তার চোখের সাথে চোখ মিলতেই সে মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্ত হওয়ার অভিনয় করল, তারপর লজ্জিত হয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং ধীরে ধীরে বসল।

“আমাকে দেখে অবাক হওনি কেন?” ইয়ান সিন ভেবেছিল ঝাও মামা হয়তো সব বলে দিয়েছে।

সং চিহুই তার ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটিয়ে বলল, “দাসী আন্দাজ করেছিলাম যে আপনিই হবেন...”

“ওহ?” ইয়ান সিন কৌতূহলী হয়ে উঠল, “কীভাবে বুঝলে?”

সং চিহুই তার দিকে তাকিয়ে আরও মৃদু কণ্ঠে বলল, “এই জিংআন রাজপ্রাসাদে, কেবল গংজিই আমার সাথে এত ভালো ব্যবহার করেন...”

ইয়ান সিন শুধু একজন কিশোরই নয়, সে এমন এক কিশোর যে ইয়ান ই-র কঠোর শাসনের নিচে বড় হয়েছে এবং দুনিয়াবী অভিজ্ঞতাহীন। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুন্দরী রমণীর এই কথা শুনে তার কান লাল হয়ে উঠল। নিজের অমনোযোগিতা বুঝতে পেরে সে কেশে গলা পরিষ্কার করল এবং টেবিলের দাবা বোর্ডের দিকে ইশারা করে বলল, “আজ আমি এসেছি তোমার সাথে দাবা খেলার জন্য।”

তার বাবা যদি বলে থাকে যে তার দাবা খেলার দক্ষতা অসাধারণ, তবে তার সাথে খেলে শেখা তো যুক্তিযুক্তই।

সং চিহুই সম্মতি জানাল। সে তার আঙুল দিয়ে একটি কালো ঘুঁটি ধরল, তার নখের উজ্জ্বল লাল রঙ দাবা বোর্ডে খুব আকর্ষণীয় লাগছিল, ইয়ান সিন না তাকিয়ে পারল না। তার দাবা খেলার দক্ষতা সং চিহুইয়ের সমান নয়, কিন্তু সং চিহুই শুরুতেই তাকে বিপদে ফেলল না। সেই রাতে চুনবাও প্যাভিলিয়নে যেমন ছিল, সে তাকে সুযোগ দিল এবং শেষ মুহূর্তে সামান্য ব্যবধানে জিতল।

দাবা বোর্ডে অনেক ঘুঁটি বসে গেছে, সং চিহুই স্পষ্ট বুঝতে পারছিল ইয়ান সিনের মন আজ খেলায় নেই।

“সেই মলম কি কাজে দিচ্ছে?” শেষ পর্যন্ত সে ধৈর্য রাখতে পারল না, একটি ঘুঁটি বসিয়ে যেন সাধারণভাবেই জিজ্ঞেস করল।

সং চিহুই জানত সে এটাই জিজ্ঞেস করবে। সে আস্তিন থেকে সেই শিশিটি বের করে হাতে ধরল, “দাসী এটা ব্যবহার করিনি।”

ইয়ান সিন অবাক হয়ে তাকিয়ে বলল, “কেন ব্যবহার করনি?”

সং চিহুই সাবধানে ঢাকনা খুলল এবং হাতের তালুতে রেখে ইয়ান সিনকে দেখাল, “এর ওপরের লেখাটি... আমি যদি মলম মাখি, তবে এই অক্ষরগুলো মুছে যাবে...”

তার এই অমূল্য সম্পদের মতো যত্ন নেওয়ার ভঙ্গি দেখে কিশোরের হৃদয়ে যেন এক অদ্ভুত শিহরণ জাগল।

“ব্যবহার করো, এটা আমি বিশেষভাবে তোমার জন্যই দিয়েছি।” ইয়ান সিন তার সামনে বসে থাকা নারীর রক্তিম মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, দীর্ঘক্ষণ দৃষ্টি সরাতে পারল না।

“গংজি কীভাবে জানলেন যে আমি আহত হয়েছি?” সং চিহুই জিজ্ঞেস করল এবং তার আস্তিন গুটিয়ে ইয়ান সিনের চোখের সামনেই মলম মাখতে শুরু করল।

সেই রাতে ইয়ান ই-র সামনে যেমন ছিল, আজকের দৃশ্য তার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। সেদিন সে কেবল সাধারণভাবেই ওষুধ লাগিয়েছিল, কিন্তু আজ সে বিশেষ করে নখে লাল রঙ লাগিয়েছিল। মলম লাগানোর সময় তার আঙুলের ডগা দিয়ে সে ক্ষতস্থানটির ওপর দিয়ে আলতো করে উপর থেকে নিচে বুলিয়ে নিল, তারপর বৃত্তাকারে ধীরে ধীরে ঘষতে লাগল।

ইয়ান সিনের দৃষ্টি তার মুখ থেকে সরে সেই ধবধবে সাদা বাহুতে আটকে গেল। সে দেখল তার নিজের হাতে লেখা অক্ষরগুলো তার ত্বকের সাথে মিশে যাচ্ছে। তার হৃদয়ের সেই শিহরণ যেন আরও বেড়ে গেল।

“সেদিন যখন বাবা তোমাদের আনতাই শুয়ানে ডেকেছিলেন, আমি তখন সেখানে উপস্থিত ছিলাম, তাই শুনতে পেয়েছিলাম।” ইয়ান সিন ধীরে ধীরে দৃষ্টি সরিয়ে সং চিহুইয়ের মুখের দিকে তাকাল, “আমি তখনই তোমাকে ওষুধ দিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সেই কয়েক দিন... বাবা তোমাকে বারবার ডেকে পাঠাতেন। আমি ভেবেছিলাম হয়তো তিনি নিজেই তোমাকে ওষুধ দিয়েছেন, তাই বাড়তি কিছু করার প্রয়োজন নেই।”

সং চিহুইয়ের আঙুলের ডগা সামান্য থমকে গেল। সেও ইয়ান সিনের দিকে তাকাল, “রাজপুত্র... রাজপুত্র কীভাবে আমাকে ওষুধ দেবেন?” তিনি তো কেবল তাকে দুদিন ব্যবহার করেছিলেন, একে ওষুধ দেওয়া বলা যায় না। ইয়ান সিনের মতো মানুষই যা করে, সেটাই স্বাভাবিক।

ইয়ান সিন ঠান্ডা হয়ে যাওয়া চায়ের কাপে চুমুক দিল এবং এমনভাবে কথা বলল যেন সে সবেমাত্র কিছু মনে পড়েছে, “বাইরে সবাই বলে বাবা তোমাকে খুব ভালোবাসেন, আমিও তাই ভাবতাম। কিন্তু সেদিন তোমাকে দেখার পর দেখলাম, তোমার অবস্থা কতটা শোচনীয়।”

ইয়ান সিন আগে কখনও আড়ালে ইয়ান ই-র বিষয়ে খোঁজ নিতে সাহস পায়নি, কিন্তু মনের কৌতূহল সে আর চেপে রাখতে পারল না, তাই পরোক্ষভাবে জিজ্ঞেস করল। সে তো কেবল সং চিহুইয়ের যত্ন নিচ্ছে, বাবার কর্মকাণ্ড নিয়ে তো আর তদন্ত করছে না, এটা তো যুক্তিযুক্তই।

সং চিহুই স্বাভাবিকভাবেই বুঝে গেল সে কী জানতে চাইছে। সে তাকে আর কষ্ট না দিয়ে সরাসরি বলে দিল। সে তার জুতার ডগার দিকে চেয়ে নিচু স্বরে বলল, “দাসী নিচু বংশের, রাজপুত্র আমাকে দূরে সরিয়ে রাখতেই পছন্দ করেন, সেখানে ভালোবাসার আশা করা তো বিলাসিতা...”

ইয়ান সিন হঠাৎ চোখ তুলে তার দিকে তাকাল।

সং চিহুই রুমাল বের করে তার চোখের কোণ মুছল, “প্রতিবার আনতাই শুয়ানে যাওয়ার সময় দাসী খুব ভয় পাই...”

“কেন? বাবা কি তোমার সাথে...” ইয়ান সিন হঠাৎ বুঝতে পারল সে ভুল বলে ফেলেছে, তাই দ্রুত কথা ঘুরিয়ে বলল, “তুমি... তুমি সেখানে গিয়ে কী করো?”

সং চিহুই নিচু স্বরে বলল, “দাসী কেবল হাঁটু গেড়ে বসে তার কথা শুনি, আর রাজপুত্র... তিনি তার নিজের কাজ করেন।”