অধ্যায় সাত

সারা পৃথিবীতে এমন ক’জন আছে, যারা নিজেদের নিঃসঙ্গ বলে পরিচয় দিতে সাহস পায়?

অবধারিতভাবে, গা শিউরে উঠল সঙ জিহুইয়ের। তার চোখ জুড়ে তখন ভয় আর সতর্কতা। মুখোশ সরে যেতেই পুরুষটির মুখচ্ছবি স্পষ্ট হয়ে উঠল তার সামনে।

তার আগের অনুমানই যে ঠিক ছিল, তা একেবারে পরিষ্কার। এমন উচ্চকায় পুরুষ নিশ্চয়ই যৌবনের সীমানা পেরিয়েছে, বয়স আনুমানিক পঁচিশ-ছাব্বিশের মতো।

তার ভুরু দুটো তরবারির মতো তীক্ষ্ণ, চোখের গভীরতা অতল, উঁচু নাসারন্ধ্র মুখখানিকে আরও শীতল ও রূঢ় করে তুলেছে।

এমনিতে এটি ছিল নিঃসন্দেহে এক সুপুরুষের মুখ, কিন্তু পুরুষটির শরীরজুড়ে যে নিঃশব্দ威压, তা এত প্রবল ছিল যে সৌন্দর্য-অসৌন্দর্যের কথা ভাবারই অবকাশ দিত না; মুহূর্তেই মনে ভয় জমে উঠত।

সঙ জিহুই জানত, এ হল দীর্ঘদিন উচ্চ আসনে অধিষ্ঠিত মানুষের স্বাভাবিক আভা। প্রায় সে পুরুষটির পরিচয় ধরে ফেলেছিল, তবু নিশ্চিত হতে সাহস পেল না।

“তোমার অনুমান ভুল নয়। নিঃসন্দেহে আমি জিংআন রাজপুত্র।”

ইয়ান ই নির্বিকার রইলেন; কেবল চোখের কোণ দিয়ে তাকে নিচু দৃষ্টিতে দেখলেন, যেন তিনি মনের কথা পড়ে ফেলতে পারেন। তাকে কিছু বলতেই হল না, তার মনে কী চলছে, তা যেন এক নজরেই বুঝে ফেলেন।

সঙ জিহুই আর তাকাতে সাহস পেল না। তাড়াতাড়ি চোখ নামিয়ে নরম পালঙ্ক থেকে উঠে পড়তে গেল, কিন্তু হাঁটুর জোর তখন একেবারেই ছিল না, তার ওপর গাড়ির দুলুনিতে পা নামাতেই সে হেলে পড়ে সোজা মেঝেতে আছড়ে পড়ল।

তার হাত একবার ইয়ান ইয়ের জুতোর ওপর চেপে গিয়েছিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই তুলে নেয়। তবু ইয়ান ই কপাল সামান্য কুঁচকালেন।

“সাধারণ নারী... রাজপুত্রকে প্রণাম জানাই।”

সঙ জিহুই ইয়ান ইয়ের সামনে সঙ্কুচিত হয়ে হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল। গভীরভাবে দেখলে বোঝা যেত, তার পিঠ কাঁপছে; স্পষ্টই ভয় পেয়ে গেছে।

ইয়ান ই নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “জান কি, আমি কেন তোমাকে সঙ্গে করে এনেছি?”

জীবন-মৃত্যুর ক্ষমতা যার হাতে, তার কাজের জন্য কি আলাদা কারণ লাগে?

সঙ জিহুই মাটিতে নত হয়ে সামনে থাকা জুতোর দিকে তাকিয়ে রইল। মনে ধীরে ধীরে শীতলতা জমে উঠল। সামনের মানুষটি ইয়ান পরিবারের। তিনি যদি সত্যিই জিংআন রাজপুত্র ইয়ান ই হন, তবে তিনি বর্তমান সম্রাটের সহোদর।

আর সেই সহোদরের আদেশেই ইয়াং পরিবারের সর্বনাশ হয়েছিল।

কিন্তু এখন সে যদি তার বিরুদ্ধে কিছু করতে চায়, তবে তা হবে পাথরে ডিম ছোড়ার শামিল।

সঙ জিহুই গভীর শ্বাস নিল, নিজেকে বাধ্য করল চোখ বুজতে, তারপর কাঁপা গলায় বলল, “সাধারণ নারী জানে না।”

ইয়ান ই তার পরিচয়পত্র বের করে পাশে ছুড়ে রাখলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “এখানে লেখা আছে, তুমি রুনান-এ জন্মেছ, পদবি সঙ?”

সঙ জিহুই “হুঁ” বলল।

উপর থেকে এক তাচ্ছিল্যের হাসি ভেসে এল। ইয়ান ই পা বাড়িয়ে পরিচয়পত্রের ওপর চাপ দিলেন। “আমি মিথ্যা পছন্দ করি না। আবার বলো।”

ভেতর থেকে প্রবল চাপ আবার নেমে এল। প্রশস্ত হাতার ভেতর সঙ জিহুইয়ের দুই মুঠো শক্ত হয়ে গেল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে আবার বলল, “সাধারণ নারীর পদবি সঙ, পূর্বের নাম ছিল সিয়িন। স্প্রিংবাও প্রাসাদে ঢোকার সময় লিউ মা আমার নাম রাখেন জিহুই।”

ইয়ান ই আবারও শীতল ভঙ্গিতে হাসলেন। সামনের সেই নারীর দিকে নিচু চোখে তাকালেন, যে এখনও কাঁপুনি অভিনয় করছে। সত্যিই দুঃসাহসী! তার সামনে নাটক করছে, তার ওপর মুখে অবিরাম বকবক।

তাকে কি খুবই ধৈর্যশীল মানুষ ভেবেছে?

ইয়ান ই পা বাড়িয়ে লাল প্রশস্ত হাতার ভেতরে শক্ত হয়ে থাকা মুঠোর ওপর চেপে বসলেন, তারপর ধীরে ধীরে চাপ বাড়ালেন।

সঙ জিহুই সত্যিই বুঝতে পারছিল না, সম্মানিত জিংআন রাজপুত্র কেন এক জন গণিকাকে এমন যন্ত্রণা দিচ্ছেন। প্রথমে তাকে দিয়ে দাবা খেললেন, তারপর মুক্তিপণ দিয়ে ছাড়িয়ে নিলেন, শেষে এই গাড়িতেই তাকে জেরা করতে বসেছেন।

যদি না ঝাও লিং-এর সঙ্গে সম্পর্কের কথা ভেবে থাকে, তবে আর কোনো কারণ সে খুঁজে পায় না।

ব্যথা চেপে দাঁত কিড়মিড় করে সে আবার বলল, “সাধারণ নারী... আমি ইয়াং পরিবারের দাসী...”

তার কথাগুলো চার বছর আগে ঝাও লিং-এর সঙ্গে প্রথম সাক্ষাতের রাতের বর্ণনার সঙ্গে হুবহু মিলছিল। ভুল ধরার কিছু নেই বলেই মনে হচ্ছিল।

কিন্তু কে জানে, ইয়ান ইয়ের পায়ের নিচে মোটেই শিথিলতা এল না; বরং আবার চাপ বাড়ালেন। ব্যথায় সঙ জিহুইয়ের কপালে ঘাম ঝরল। কাঁপা গলায় সে আবার বলল, “সাধারণ নারী সত্যিই জানে না... রাজপুত্র ঠিক কী জানতে চান, যে কথা জানি, তা একটুও লুকাব না...”

ইয়ান ই শীতল স্বরে বললেন, “আমি তোমাকে শেষবার বলছি, আমি মিথ্যা পছন্দ করি না—এ কথা ভবিষ্যতে মনে রাখবে... ইয়াং পরিবারের কন্যা।”

সঙ জিহুইয়ের শরীর মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল।

“ইয়াং শে ছাত্রদের প্রতি উদার ও নির্লোভ ছিলেন, এতে কোনো মিথ্যা নেই। কিন্তু তিনি কেন এত ভেবেচিন্তে এক ছোট দাসীকে শিক্ষা দিতেন?” ইয়ান ই শীতল হেসে উঠলেন। “আমাকে কি তুমি ঝাও লিং-এর সেই নির্বোধ ছেলের মতো ভাবো?”

প্রথম অংশ শেষ

হাতের পিঠে বিদ্ধ করা যন্ত্রণায় সঙ জিহুই হঠাৎই সংবিৎ ফিরে পেল। তর্ক চালিয়ে যেতে চেয়ে বলল, “দাসীটি বইপত্রের কাজ করত। প্রভু অত্যন্ত সদয় ছিলেন। দাসীটি পড়তে ভালোবাসে দেখে তিনি কেবল দয়া করে আমাকে কিছু শিখিয়েছিলেন। বাকি যা, তা দাসী নিজেই উপলব্ধি করেছে। রাজপুত্র বিচার করুন।”

ইয়ান ই কিছু বললেন না; কেবল পায়ের নিচের চাপ দিয়ে জানিয়ে দিলেন, তিনি বিশ্বাস করতে পারেন কি না।

“হিস্...” সঙ জিহুই ব্যথায় ঠান্ডা শ্বাস টেনে নিল। ঘামবিন্দু তার গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে। কাঁপা নিশ্বাসে কোনোমতে বলল, “ইয়াং শে আমার কাকা-শ্বশুর। আমি ছোটবেলায় মাকে হারিয়েছি, বাবাও আমাকে চাননি। কাকা-শ্বশুর আর কাকিমা করুণা করে আমাকে বাড়িতে নিয়ে বড় করেন, আপন মেয়ের মতোই দেখতেন...”

“টকটক” করে কয়েকটি তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল।

সঙ জিহুই একেবারে কান্নায় ভেঙে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে বলল, “আমি... ইয়াং পরিবারের মেয়ে।”

ইয়ান ই ধীরে ধীরে জুতোর চাপ তুললেন। “নাম।”

সঙ জিহুই কাঁপা গলায় বলল, “ইয়াং সিয়িন।”

ইয়ান ই তাকে মাথা তুলতে বললেন।

তিনি আগেও ইয়াং শে-র পিতা-পুত্রকে দেখেছেন, যদিও সেটা বহু বছর আগে; তাদের চেহারা এখনও তার মনে স্পষ্ট। এখন সামনের ফ্যাকাশে মুখের নারীটিকে দেখে ইয়ান ই চোখ সরু করলেন, কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর সিদ্ধান্তে পৌঁছে সোজা বললেন, “তুমি আর ইয়াং ঝাও যমজ।”

ইয়াং সিয়িন কেন এতদিন বংশতালিকায় ওঠেনি, তা আন্দাজ করা কঠিন নয়। যমজ সন্তানের মধ্যে সাধারণত একটি দুর্বল থাকে, আর সাধারণ ঘরে শিশু দুর্বল হলে কেবল চিকিৎসক নয়, ভাগ্যবিচারকও ডেকে আনা হয়। নিশ্চয়ই সেই জ্যোতিষীরই পরামর্শ ছিল।

ইয়ান ই এতে অবাক হলেন না, শুধু মনে হলো বিষয়টি হাস্যকর। যে মহান পণ্ডিতকে সমগ্র দা দোং শ্রদ্ধা করে, সেও আসলে গোপনে ভূত-প্রেত বিশ্বাস করে।

ইয়াং শে-র প্রতিভা আর কৌশল—এসব ইয়ান ইয়ের প্রশংসা কুড়োতে সক্ষম। বাকি সব? তেমন কিছু নয়।

“সিয়িন কোন দুই অক্ষর?” ইয়ান ই আবার জিজ্ঞেস করলেন।

“পিতা বলতেন, আমার মন যেন চটের বিছানা নয়, তা গুটিয়ে নেওয়া যায় না; আর আচার-ব্যবহারও হবে গম্ভীর, বাছাইয়ের কিছু নেই। তাই নাম রাখা হয় সিয়িন।” সঙ জিহুইয়ের গলা ছিল খুব নরম, কিন্তু কোমর আর পিঠ অজান্তেই ধীরে ধীরে সোজা হয়ে উঠল।

“ইয়াং শে তোমাকে এই দুই অক্ষর দিয়েছিলেন, কারণ তিনি চেয়েছিলেন তুমি হবে শালীন, স্থির, এমনকি ঝড়ঝাপটার পরেও অটল থাকবে।” ইয়ান ইর ঠোঁটের কোণে খানিক তির্যক হাসি ফুটল। “যদি ইয়াং শে পরলোকে জেনে যান, তাঁর মেয়ে এখন গণিকালয়ে, জানি না তিনি কী ভাববেন।”

সঙ জিহুই চোখ তুলে প্রথমবার নির্দ্বিধায় তার চোখের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি ছিল নির্মল, সেখানে না ছিল ঘৃণা, না লজ্জা, না অনুতাপ কিংবা আত্মগ্লানি—শুধু ধীরে ধীরে, এক একটি শব্দ উচ্চারণ করে জিজ্ঞেস করল, “বাঁচতে চাইলে, তাতে কি দোষ আছে?”

কথা শেষ হতেই গাড়ির ভেতর নেমে এল নিস্তব্ধতা।

অনেকক্ষণ পর ইয়ান ই গাড়ি থামাতে বললেন। উঠে দাঁড়িয়ে তার হাঁটুর পাশে একটি তেলমলমের বোতল ফেলে দিয়ে সামনে থাকা অন্য গাড়িতে উঠে গেলেন।

ইয়ান শিন সারা রাত প্রায় চোখ বোজেনি। সঙ জিহুইকে নিয়ে তার কৌতূহল ছিল তুঙ্গে।

গাড়ি থামতে দেখে সে বাইরে উঁকি দিল। ইয়ান ই নেমে তার দিকে এগিয়ে আসতে দেখে তাড়াতাড়ি উঠে দরজা খুলে অভ্যর্থনা করল, “পিতা।”

ইয়ান ই বসে পড়ার পর তবেই ইয়ান শিন পাশে বসতে সাহস পেল। তাঁর ঠোঁট শুকনো দেখে চটজলদি জলপাত্র এগিয়ে দিল।

“পিতা, সেই নারী কি সত্যিই ইয়াং পরিবারের সঙ্গে জড়িত?” ইয়ান শিন জিজ্ঞেস করল।

ইয়ান ই ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা জল মুছে “হুঁ” বললেন। তার চোখের সামনে আবারও ভেসে উঠল সেই জুটি, যারা তাঁর দৃষ্টিকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস করেছিল।

“তবে সে ইয়াং পরিবারের কী?” ইয়ান শিন আবার জিজ্ঞেস করল।

“দাসী।” ইয়ান ই জলপাত্রটি তার কোলে ছুড়ে দিলেন।

ইয়ান শিন এক মুহূর্ত থমকে থেকে ভুরু কুঁচকে বলল, “একজন দাসী এত বড় ব্যাপার?”

ইয়ান ই কিছু বললেন না; কেবল অন্ধকারাভ দৃষ্টিতে তাকে দেখলেন।

ইয়ান শিন যেন তখনই বুঝতে পারল, সে ইয়ান ই-কে প্রশ্নবিদ্ধ করছে। তড়িঘড়ি মাথা নিচু করে বলল, “পুত্র ভুল করেছে। পুত্র শুধু...”

“শুধু ভেবেছিলে এক দাসী তোমার দাবার নৈপুণ্যকে হারাতে পারে না?” ইয়ান ই বললেন।

ইয়ান শিন আরও নিচু করে মাথা নামাল, আর সহজে মুখ খুলল না।

ইয়ান ই যেন আত্মবিদ্রূপ করে শীতল হাসলেন। “সে কেবল তোমাকে হারায়নি, আমাকে-ও হারিয়েছে।”

শুধু ইয়ান ই তখনই তা ধরে ফেলেছিলেন; ইয়ান শিন কিছুই টের পায়নি।

এক সময় বালকদের ভিড়ে সে-ই ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমান, তাহলে কয়েক বছর পর সে কেন আরও নির্বোধ হয়ে গেল?

দ্বিতীয় অংশ শেষ

ইয়ান ই দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, আর তার দিকে তাকাতে ইচ্ছা হল না।

ইয়ান শিন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে সাহস সঞ্চয় করে ধীরে ধীরে বলল, “পিতা... তবে, তবে ঝাও লিং-কে পরামর্শ দেওয়া মানুষটিও কি সে-ই?”

গুয়াংইয়াং হৌ ইউঝৌ-তে ক্রমে শক্তিশালী হয়ে উঠছিল। জনগণের মুখে মুখে সেই খবর সম্রাটের কানে পৌঁছায়। শোনা যায়, ইউঝৌ-র লোকজন হৌয়ের নামই জানে, সম্রাটের নয়।

সম্রাট ক্রোধে ফেটে পড়লেও ইউঝৌ-র সামরিক শক্তিকে ভয় পেতেন। তাই তিনি গোপনে জিংআন রাজপুত্র ইয়ান ই-র সঙ্গে এ বিষয়ে পরামর্শ করেন।

গত বছর উহেং হঠাৎ ইউঝৌ আক্রমণ করেছিল। ঝাও লিং-এর মুখে যে উহেং সামরিক কৌশলে অদ্ভুত সেনাপ্রধানের কথা ছিল, সে-ই আসলে ইয়ান ই-র নিয়ন্ত্রণাধীন।

সহজভাবে বললে, এই যুদ্ধে গুয়াংইয়াং হৌ শুরুতেই অবশ্যই বিপর্যস্ত হবেন। তিনি যখন লয়াং-এ চিঠি পাঠাবেন, তখন সম্রাট সঙ্গে সঙ্গেই নিজের বিশ্বস্ত লোকজনকে ইউঝৌ-তে পাঠাবেন, সরাসরি সেনাশিবিরে ঢুকিয়ে হৌয়ের সঙ্গে মিলে সেই চল্লিশ হাজার সৈন্য পরিচালনা করবেন। যুদ্ধ শেষ হলে গুয়াংইয়াং হৌ প্রাথমিক বেপরোয়া সিদ্ধান্তে যুদ্ধক্ষেত্রের ক্ষতি করার দায়েও অভিযুক্ত হবেন, আর তাতে সরকার ইউঝৌ-র একাংশ সামরিক শক্তিও যথাসময়ে ফিরিয়ে নিতে পারবে।

এই পরিকল্পনার শুরু ছিল অত্যন্ত মসৃণ। সম্রাট যখন ইউঝৌ-তে লোক পাঠানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই ইউঝৌ থেকে একের পর এক জয়ের সংবাদ আসতে লাগল।

ইয়ান ই বিশ্বাস করলেন না, ঝাও লিং-এর মতো এক বালক মাত্র একদিনের মধ্যেই শত্রু পরাজয়ের উপায় ভেবে ফেলতে পারে। আর সে যে যুদ্ধবিন্যাস পদ্ধতি ব্যবহার করেছে, তা তিনি কখনও দেখেননি।

গুয়াংইয়াং হৌয়ের অধীনে নিযুক্ত গুপ্তচর অবশ্যই ইয়ান ই-র লোক ছিল। সেই গুপ্তচর জানাল, দশম মাসের একদিন ঝাও লিং হঠাৎ অর্ধদিবস শিবির ছেড়ে যায়, বলে যে যুদ্ধপুস্তক আনতে গেছে। ফিরে এসে সে গুয়াংইয়াং হৌয়ের হাতে বিশটি বেত্রাঘাতও খেয়েছিল।

ইয়ান ই কী আর সেটা বিশ্বাস করবেন? তিনি লোক পাঠিয়ে খোঁজ চালাতে থাকলেন।

বারবার অনুসন্ধানের পর শেষমেশ সূত্র মিলল স্প্রিংবাও প্রাসাদে।

সেদিন ঝাও লিং সঙ জিহুইয়ের ঘরে অর্ধদিন ছিল। এ ছাড়া সে আর কাউকে দেখেনি; তারপর সরাসরি শিবিরে ফিরে যায়।

যে-ই দেখুক, মনে হবে গুয়াংইয়াং হৌপুত্র ঝাও লিং রূপলোভী, যুদ্ধশিবিরে থেকেও মন পড়ে আছে কোমল আলিঙ্গনে; সে বাইরে গিয়ে এক সুন্দরীকে খুঁজেছে। কারণ জনমানসে গণিকারা কখনওই কি কূটনীতি করতে পারে, আর দুই বাহিনীর অবস্থান বদলে দিতে পারে?

কিন্তু ইয়ান ই সাধারণ মানুষ নন। রাজপরিবারে জন্ম, শৈশব থেকেই তাঁর স্বভাবেই সন্দেহ ছিল প্রবল।

যেহেতু ঝাও লিং সামরিক শৃঙ্খলা উপেক্ষা করে সেই গণিকার সন্ধানে যেতে পারে, তিনি নিজেই তার সঙ্গে দেখা করবেন। দেখে নেবেন, এ কি সত্যিই সুন্দরীর মোহে বীরের পতন, নাকি এই গণিকাই আসলে রহস্যময়।

প্রথমবার সঙ জিহুইকে দেখেই ইয়ানের মনে ভার নেমে এসেছিল।

এই নারী অত্যন্ত সূক্ষ্মবুদ্ধিসম্পন্ন। যখন দুজনের পরিচয় সে জানত না, তখন সে স্থির হয়ে প্রতিক্রিয়া দমন করে ছিল; পুরো সময় একবারও মাথা তুলে তাদের দিকে তাকায়নি। এমন মনোভাব কি সাধারণ গণিকার হতে পারে?

ইয়ান ই বিশ্বাস করলেন না।

প্রথম দফায় যখন তিনি ইয়ান শিনের সঙ্গে দাবা খেলছিলেন, শুরুতে সে অত্যন্ত মনোযোগী ছিল, চাল দিতে ছিল সতর্কভাবে। কিন্তু ইয়ান শিনের খেলার ধরন বুঝে যাওয়ার পর তার বাহুর ভঙ্গিতে স্পষ্ট শিথিলতা এল; তখনই বোঝা গেল, সে ইয়ান শিনকে হারানোর পূর্ণ নিশ্চয়তা পেয়ে গেছে। তবে পুরুষের মানরক্ষার্থে পরে ইচ্ছাকৃতভাবে ভেবে-চিন্তে ঘুরপথে খেলল।

এই আচরণই ইয়ান ই-কে সিদ্ধান্তে পৌঁছে দিয়েছিল; দ্বিতীয় দফা দাবা না খেললেও, তিনি তাকে স্প্রিংবাও প্রাসাদে আর থাকতে দিতেন না।

কিন্তু গতরাতে অজানা হঠাৎ প্রেরণায় ইয়ান ই মনে করলেন, যদি সরাসরি তার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করেন, তবে সে সামলাতে পারবে কি না, তা দেখে নেন।

শুরুতে দুজন পরস্পরকে যাচাই করছিলেন। তিনি যখন ভেবেছিলেন তার ছক ধরে ফেলেছেন এবং কৌশল সাজাতে শুরু করেছেন, তখন সে নিঃশব্দে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সেই কোমল নিঃশ্বাস এসে পড়ল ইয়ান ই-র হাতের পিঠে। তখন তিনি চাল দিতেই যাচ্ছিলেন; জন্মগতভাবে স্পর্শকাতর না হলে সেই শ্বাসের হালকা ছোঁয়া হয়তো টেরও পেতেন না।

মুখোশের আড়ালে ইয়ান ই কপাল কুঁচকালেন, আর ধীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

তখনই তিনি বুঝলেন, সে ইতিমধ্যেই তাঁর কৌশল আঁচ করে ফেলেছে; এমনকি এই মুহূর্তের অপেক্ষায় কতক্ষণ ধরে ছিল। তখন যে সে বারবার সোনার দণ্ডের দিকে তাকাচ্ছিল, সেটাও কি ইচ্ছাকৃত অসাবধানতার ভান করে যুক্তিসঙ্গত অজুহাত খোঁজার জন্য?

সে তাকে হারাতে পারত, শুধু হারাতে সাহস করেনি।

ইয়ান ই হাসলেন। প্রায় তার হাতেই তিনি খেলনার মতো ব্যবহৃত হয়েছিলেন।

একজন গণিকা, সে এমন দুঃসাহস দেখায় কীভাবে?

তিনি তাকে মাথা তুলতে বলেছিলেন। সে বাধ্য মেয়ের মতো তা-ই করল, কিন্তু তবু চোখ তুলে তার সঙ্গে সরাসরি দৃষ্টি মেলাতে সাহস পেল না।

কিন্তু কিছুক্ষণ আগে গাড়ির ভেতরে, সে যেন আর তাকে ভয়ও পাচ্ছিল না। এমনকি তার চোখের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করছিল।

ইয়ান ই আবারও তৃষ্ণা অনুভব করলেন। কয়েক ঢোক ঠান্ডা জল পান করার পরই কেবল তার মনে থেকে সেই অন্ধকার, দৃঢ় দৃষ্টি মিলিয়ে গেল।

তৃতীয় অংশ শেষ