১৬ অধ্যায় ষোড়শ
সঙ িঝুই কি ইয়ান ই কি করছিলেন তা দেখতে পাননি, তবে এই পুকুর ঘরটির ভিতর-বাহির ছিল খুবই নীরব, আর তার ও ইয়ানের মধ্যে দূরত্ব ছিল খুব কাছাকাছি। সেই ক্রমশ গভীর ও অস্থির নিঃশ্বাস তার কানে প্রবেশ করছিল।
এই শব্দ সঙ িঝুইয়ের জন্য অপরিচিত নয়, কারণ ঝাও লি চোর তিন বছর ধরে তাকে পালন করেছিলেন।
যদি অন্য কেউ হত, সঙ িঝুই প্রায় নিশ্চিত হতে পারত এটা কী করছে, কিন্তু সামনে যে ব্যক্তি আছে তিনি হলেন ইয়ান ই, সেই উচ্চপদস্থ এবং নারীর প্রতি অনীহাশীল জিংআন রাজপুত্র। সে ভাবতেই পারছিল না ইয়ান ই তার সামনে এমন কাজ করবে, বা এমনটাই করবে।
সে চোখ খুলে পাশের পানির দিকে চোখ কোণ দিয়ে দেখল।
জলরাশিতে তরঙ্গ সৃষ্টি হচ্ছিল, ধীরে ধীরে গতি বাড়াচ্ছিল।
সঙ িঝুই তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, মনের গভীরে তার অনুমান নিশ্চিত করল।
সে অজান্তেই অনেক আগে লিউ মা’মার কথা মনে পড়ল, যে বলেছিলেন উচ্চপদস্থ লোকদের অদ্ভুত রুচি থাকতে পারে, যদি জীবন ক্ষতি না হয় তবে একটু মেনে নেওয়া যায়।
সঙ িঝুই ধীরে শ্বাস ফেলল, চোখ বন্ধ করে শালীনভাবে হাঁটু গেড়ে বসল।
অনেকক্ষণ পর, একটি গভীর নিশ্বাসের সাথে পুকুরের পানি আবার শান্ত হয়ে গেল, পুরো ঘরটি এক অদ্ভুত শীতল শান্তির মধ্যে ডুবে গেল।
কতক্ষণ কেটে গেছে কেউ জানে না, হঠাৎ সামনে একটি “ঠক” শব্দ হলো।
সঙ িঝুই ভয়ে কাঁপতে লাগল।
“চোখ তোলো।” ইয়ান ই এর কণ্ঠ পূর্বের চেয়ে বেশ কষ্টদায়ক।
সঙ িঝুই ধীরে মাথা তুলল, সামনে একটি ছুরি পড়ে আছে।
“কোনটা বেছে নেবে?” ইয়ান ই আবার একটি মলম ছুঁড়ে দিল, “নিজেকে ছুরি মারবে, নাকি তোমার ক্ষত সারাবে?”
সঙ িঝুই প্রায় দ্বিধা না করে মলমটি হাতে নিল।
চিকিৎসা করে সেবা দেওয়ার জন্য বেরিয়ে আসার থেকে সে মৃত্যুকে বেশি ভয় পায়।
ইয়ান ই এই উত্তরে অবাক হল না, কারণ যদি সঙ িঝুই সত্যিই গর্বিত হত, তবে আগে সে নিজেকে এত নিম্নতর করে বসন্ত প্রাসাদে যেত না, আর এখন যখন সে তার রাজপ্রাসাদে এসেছে, তখনো অভিনয় করছে।
ইয়ান ই ঠান্ডা হাসি দিল, “মলম লাগাও।”
সঙ িঝুই মলম খুলে ক্ষতস্থানে ধীরে ধীরে মলম লাগাল, সে বিশেষ কিছু করছিল না, কিন্তু সেই নীলিমা চাঁদের আলোয় তার দীর্ঘ আঙুল ক্ষতের উপর ঘূর্ণায়মান হালকা স্পর্শে অদ্ভুত এক কোমলতা যোগ করছিল।
ইয়ান ই এবার চোখ সরায়নি, সরাসরি তাকিয়ে রইল, হাতে ধরে রাখা মদপাত্র থেকে এক এক করে মদ খেতে লাগল।
সঙ িঝুই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার দিকে চোখ তোলেনি, শুধু মাথা নিচু করে নিজের কাজ করল। মলম শেষ করে ঢাকনা বন্ধ করল এবং ইয়ান ইয়ের দিকে মাথা নীচু করে একটি বাণী দিল, “রাজপুত্রের মলম দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”
“পেছনে হটে যাও,” ইয়ান ই বলল।
সঙ িঝুই যেন মাফ পাওয়া একজন, তবে খুব বেশি প্রকাশ করতে সাহস পেল না, ধীরে ধীরে উঠল, পেছনে মুখ করে পোশাক পরতে লাগল।
তার কাজ ধীর-স্থির ছিল, কেউ ত্রুটি ধরতে পারবে না, কিন্তু ইয়ান ইয়ের চোখে তার তাড়াতাড়ি সরে যাওয়ার ইচ্ছা স্পষ্ট ছিল।
সঙ িঝুই পোশাক পরে, পর্দার কাছে পেছনে সরে দাঁড়ালো, ঘুরে যাওয়ার মুহূর্তে ইয়ান ই হঠাৎ বলল, “আগামীকাল আমার সামনে এসে মলম লাগাবে।”
সঙ িঝুইয়ের হারানো মন আবার এক মুহূর্তে উত্তাল হয়ে উঠল, এই মুহূর্তে সে বুঝল রাজাকে সঙ্গ দেওয়া যেন বাঘের সঙ্গে থাকা।
ফিরে যাওয়ার সময় আকাশ সম্পূর্ণ অন্ধকার, লিউ ফু নিজে তাকে পশ্চিম বাগানে ফিরিয়ে দিল।
সেখানে তাকে অভ্যর্থনা জানালেন ঝাও মা মা, সঙ িঝুই প্রথমবার তাকে দেখল।
ঝাও মা মা আর চিন মা মা সমবয়সী, কিন্তু দেখতে খুব পরিচিত। সে হাসিমুখে লিউ ফুর সঙ্গে কয়েকটি কথা বলল, তারপর সঙ িঝুইকে নিয়ে ঝৌংসুয়েশুয়ান এর দিকে গেল।
“আমি ঝাও, পূর্ব বাগানে কাজ করতাম, আজ থেকে পশ্চিম বাগানে আছি। ভবিষ্যতে যদি কোনো প্রয়োজন হয়, আমাকে বলুন।”
ঝাও মা মা হাসিমুখে বলল, কথা বলার সময় মাথা নাড়ছিলেন, আগের চিন মা মা থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
সঙ িঝুই রাতের খাবার খায়নি, অনেকক্ষণ হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, এখন রাতের হাওয়া শরীরে ছড়িয়ে গেছে, দাঁতের গোড়ায় কাঁপন অনুভব করছিল, সে ঝাও মা মা কে একটি হালকা হাসি দিয়ে ধন্যবাদ জানাল, “ধন্যবাদ মা মা।”
ঝাও মা মা তাড়াতাড়ি হাত নাড়িয়ে অস্বীকার করল, সঙ িঝুইকে ঝৌংসুয়েশুয়ানে পৌঁছে দিয়ে ফিরে গেল।
ইয়ুনশু সারাদিন বাগানের মধ্যে অপেক্ষা করছিল, এখন ঠাণ্ডায় হাত ঘষছে, বাইরে পায়ের শব্দ শুনে দ্রুত বেরিয়ে এল।
গু য়ুয়াংও পাতলা জ্যাকেট পরিয়ে বাইরে এল, “সঙ িঝুই ফিরে এসেছে?”
সঙ িঝুই জানত ইয়ুনশু নিশ্চয়ই এখনও বিশ্রাম নিচ্ছে না, কিন্তু জানত না সে বোকাভাবে বাগানে অপেক্ষা করছে, ঘরে গিয়ে ঠাণ্ডা থেকে লুকানোর কথা ভাবেনি, গু য়ুয়াংও সারারাত জেগে ছিল।
এই মুহূর্তে সঙ িঝুইর নাক ফুলে উঠল, সে মনে করতে পারল না কখন শেষবার কেউ তাকে এভাবে মনে রেখেছিল।
মা তাকে ফুলের আলো উৎসব থেকে দেরিতে ফিরার জন্য দোষ দিয়েছিল?
নাকি সে এতক্ষণ পাঠশালায় ছিল যে খাবার খেতে ভুলে গিয়েছিল?
অনেকদিন ধরে স্পর্শ করার ভয় দেখানো স্মৃতি ঢেউয়ের মতো মন ভরে উঠল, সঙ িঝুই শক্ত করে মুঠি করল, আঙ্গুলের শিরায় তীব্র ব্যথা তাকে হঠাৎ শান্ত করল।
দেখে গু য়ুয়াং কাছে এসে তার হাত ধরল, “কেন হঠাৎ থমকে গেলে? দ্রুত ঘরে গিয়ে গরম হও... আহ, তোমার হাত তো বরফের মতো ঠাণ্ডা।”
গু য়ুয়াং কথা বলতে বলতে তাকে ধরে ঘরে নিয়ে গেল।
বাগান অন্ধকার, ঘরে বাতি জ্বালানো, গু য়ুয়াং বাতির নিচে এসে দেখল তার মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট ফেটে রক্ত বেরোচ্ছে, যা সে ভাবেনি। সে মনে করেছিল রাজপুত্র হয়তো তাকে রক্ষা করেছে, তাই এত দেরিতে ফিরেছে।
কিন্তু সঙ িঝুইয়ের এমন অবস্থা দেখে গু য়ুয়াং বুঝতে পারল হয়তো সে ভুল ভাবছে।
“তুমি কি আহত?” গু য়ুয়াং জিজ্ঞাসা করল।
সঙ িঝুই না বলল, ইয়ুনশুর কাছ থেকে জল নিয়ে অর্ধেক পান করে ধীরে বলল, “শুধু হাঁটু গেড়ে বসতে হয়েছে।”
গু য়ুয়াং সঙ িঝুইয়ের হাঁটার ভঙ্গি দেখে বুঝতে পারল, “অনেকক্ষণ হাঁটু গেড়ে বসেছিলে?”
সঙ িঝুই মাথা নাড়ল, তখন আননিং দরজায় কড়াকড়ি করে ঢুকল, এক বাটি লাল খেজুর আদার স্যুপ নিয়ে এল।
“আমি জানতাম না তুমি ফিরবে, ভয়ে চিন্তা করছিলাম রাতে হেঁটে তোমার ঠাণ্ডা লাগবে, তাই আননিং এই স্যুপ প্রস্তুত রেখেছিল,” গু য়ুয়াং বলল।
সঙ িঝুই ধন্যবাদ জানিয়ে স্যুপ খেতে লাগল।
এক বাটি স্যুপ পেটে গিয়ে শরীরের সমস্ত ঠাণ্ডা দূর হয়ে গেল, পেশীগুলোও শিথিল হল।
গু য়ুয়াং দেখল সে খুব ক্লান্ত, বেশি রয়ে যেতে সাহস পেল না, কয়েকটা কথা বলেই উঠে গেল।
ঘরে ফিরে গু য়ুয়াং আবার বিছানায় উঠল, আননিং গ্রীষ্মে বাহিরের ঘরে ঘুমায়, শীতে তার সাথে ঘরের ভিতরে ঘুমায়, সেখানে বিছানার পাশেই একটি রাজকীয় চেয়ার ছিল, আননিং সেই চেয়ারে ঘুমাত।
আজ পুরো বাড়ি যেন পাগল হয়ে গিয়েছিল, রাজপুত্র তার এক প্রেয়সীর জন্য চিন মা মা ও জেলা প্রশাসককে হত্যা করেছিল, যেন সঙ িঝুই জিংআন রাজপুত্রের প্রিয়তমা।
কিন্তু আননিং সঙ িঝুইকে ক্লান্ত ও ম্লান দেখতে পেয়ে বিস্মিত হলো, সে নীরবভাবে জিজ্ঞেস করল, “মহিলা, তুমি কি মনে করো সঙ িঝুই সত্যিই রাজপুত্রের চোখে পড়েছে?”
“এটা...” গু য়ুয়াংও বুঝে উঠতে পারছে না, রাজপুত্র তাদের শাস্তি দিয়েছে ঠিকই, কিন্তু সঙ িঝুইকে এতক্ষণ হাঁটু গেড়ে বসতে দিয়েছে, যদি সত্যিই কাউকে ভালোবাসত, তাহলে কি তাকে এভাবে কষ্ট দিত?
গু য়ুয়াং মনে করল না, তাই মোটামুটি বলতে পারে রাজপুত্র সঙ িঝুইকে বিশেষ প্রিয় করেনা, আর আজকের ঘটনাটা কি ঘটেছে তা জানা নেই।
“আমি জানি না,” গু য়ুয়াং বলল, “কিন্তু... রাজপুত্র যা ভাবুক না কেন, এবার থেকে পশ্চিম বাগানে কেউ ঝৌংসুয়েশুয়ানে প্রবেশের চেষ্টা করবে না।”
আননিং হাসল, পরে হঠাৎ একটি কথা মনে পড়ল, “মহিলা, তুমি কি মনে করো আজকের ওই দুইজন সঙ িঝুই নিজে শাস্তি দিয়েছে?”
“না, তা নয়,” গু য়ুয়াং জানে ইয়ান ই যেভাবেই হোক, রাজপুত্র নিজেকে এক প্রেয়সীর আদেশে নিয়ে যায় না, “সঙ িঝুই সদয় মনোভাবের, সে এমন কিছু করতে পারে না।”
যদি রাজপুত্র হঠাৎ না আসতেন, তাহলে ঘটনাটা চাপা পড়ে যেত, হয়তো কেবল দুর্ঘটনা বা অন্য কারণে। গু য়ুয়াং বিশ্বাস করে না সঙ িঝুই নিজের ইচ্ছায় এমন কিছু করিয়েছে।
এই ভাবনা থেকে সে কিছুটা চিন্তিত হলো, ধীরে উঠে জানালার দিকে তাকাল, যদিও ওই দুইজন ভালো মানুষ নয়, তবুও তারা জীবিত মানুষ, আজ তাদের মৃত্যু কি সঙ িঝুইর মনে কষ্ট দেবে?
সঙ িঝুইর মনে কষ্ট ছিল না, হালকা ধোয়া-মোছা করে বিছানায় শুয়ে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল।
পরের দিন দুপুরে চোখ খুলে উঠল, উঠে জামা-কাপড় বদলে দেখতে পেল তার দুই হাঁটু লাল ও ফোলা, হাঁটলে ব্যথা করে।
সে প্রায় সারাদিন ঘরের বাইরে যায়নি, গত রাতে ইয়ান ই যা বলেছিল মনে রেখে, সঙ িঝুই রাতের খাবার খেয়ে ইয়ুনশুকে তার চুল বাঁধতে বলল, পরে সাজগোজ করে ঘরে বসে অপেক্ষা করল।
সে মনে করেছিল হয়তো ইয়ান ই এই ঘটনা ভুলে যাবে, কিন্তু যখন সন্ধ্যা নেমে ঝাও মা মা তাকে ডেকেছিল, সে গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে উঠে বাইরে গেল।
রাতেই লিউ ফু নিজে পথ দেখালেন, হাঁটার গতি ধীর দেখে লিউ ফু তাড়াহুড়ো করেননি, বরং ধীরে ধীরে তার সাথে হেঁটে চললেন।
আনটাইশুয়ানে ঢুকলে লিউ ফু থামল না, সরাসরি গলি দিয়ে পিছনে গেল, সঙ িঝুই দ্বিধান্বিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “গোস্ত, আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
লিউ ফু হাসি দিয়ে বলল, “রাজপুত্রের শয়নকক্ষে।”
“শয়নকক্ষ?” সঙ িঝুই হঠাৎ থেমে গেল।
লিউ ফু মাথা নাড়ল, “সঙ িঝুই, পথটা অনেক সময় নষ্ট হয়েছে, সামনে পৌঁছেছি, রাজপুত্রকে আর বেশি অপেক্ষা করাবেন না।”