১৭ অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

সং ঝিহুই দরজা ঠেলে খুলতেই তার চোখে পড়ল পাহাড়-নদীর চিত্রখচিত একটি পর্দা। পর্দার বাইরেও একটি নিচু টেবিল রাখা ছিল। টেবিলের ওপর থাকা লাল পাখির আকৃতির ধূপদানিতে নীলচে ধোঁয়া উঠছিল—সুগন্ধে ভেসে আসছিল ড্রাগনের লালার সুগন্ধি।

সে প্রথমে নিয়মমতো প্রণাম করল। ইয়ান ই তাকে উঠতে বলার পরও প্রতিবারের মতো হাত গুটিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। পর্দা ঘুরে যাওয়ার সময় পাশের দৃষ্টিতে আরামকেদারায় হেলান দিয়ে থাকা ইয়ান ইকে দেখতে পেয়ে আবার হাঁটু ভেঙে নত হলো।

আজ ইয়ান ই স্নান সেরে নিয়েছিল। তার পরনে ছিল কেবল কালো রেশমের পাতলা পোশাক, কোমরের লাল ফিতেটিও আলগাভাবে যেন হাতের খেয়ালে বাঁধা।

সে কপালের মাঝখানে হাত চেপে ধরে কনুই দিয়ে চৌকো ছোট টেবিলের ওপর ভর দিয়েছিল। অন্য হাতে থাকা মলমের শিশিটি সে সং ঝিহুইয়ের দিকে ছুড়ে দিল।

সং ঝিহুই এতক্ষণ পায়ের নিচের কার্পেটের দিকে তাকিয়ে ছিল, তাই সময়মতো প্রতিক্রিয়া জানাতে পারল না। সে তড়িঘড়ি হাত বাড়িয়ে ধরতে গিয়ে মলমের শিশিটিকে উল্টো আঘাত করে ফিরিয়ে দিল। ছোট শিশিটি মেঝেতে কয়েক পাক গড়িয়ে শেষ পর্যন্ত আরামকেদারার নিচে ঢুকে গেল।

ইয়ান ই রাগ করল না। শুধু শান্ত স্বরে তাকে এগিয়ে গিয়ে তুলে আনতে বলল।

সং ঝিহুই ছোট ছোট পা ফেলে এগিয়ে এসে আরামকেদারার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। চেয়ারটির নিচে মেঝের সঙ্গে ফাঁক ছিল খুবই কম। ঝুঁকলেও কিছু স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। তাই তাকে প্রায় গাল কার্পেটের সঙ্গে ঠেকিয়ে দিতে হলো, তবেই অস্পষ্টভাবে মলমের শিশিটির অবস্থান দেখতে পেল।

সং ঝিহুই হাত বাড়িয়ে ভেতরে ঢোকাল। যে দিক থেকেই চেষ্টা করুক, যত জোরেই হাত বাড়াক, শিশিটিকে ছোঁয়ার জন্য তার হাতের আরও দু-তিন আঙুলের দূরত্ব বাকি থেকে যাচ্ছিল।

অনেকক্ষণ মাটিতে উপুড় হয়ে থেকেও সে মলমটি বের করতে না পারায় ইয়ান ই ঠাট্টার সুরে বলল, “তুমি কি আমার ঘরেই শুয়ে পড়ার ইচ্ছে করছ?”

সং ঝিহুই তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, “দাসী শিশিটিতে হাত পৌঁছাতে পারছি না। কোনো জিনিস এনে সেটি দিয়ে তুলতে পারি কি?”

অনেকক্ষণ ধরে তার দিকে নিবদ্ধ থাকা ইয়ান ইয়ের দৃষ্টি হঠাৎ তার কোমরের পাশ থেকে সরে গেল। তার কর্কশ, নিচু কণ্ঠও আরও ভারী হয়ে উঠল, “কিছু নেই। নিজেই উপায় ভাবো।”

প্রথম থেকেই সে সং ঝিহুইয়ের বুদ্ধিমত্তায় মুগ্ধ হয়েছিল বলেই তাকে নিজের পাশে রেখেছিল। যদি সে একটি মলমের শিশিও বের করতে না পারে, তবে তাকে রেখে দেওয়ার আর কোনো প্রয়োজন নেই।

উপরে থাকা ব্যক্তিটির মুখের ভাব যে গম্ভীর হয়ে উঠেছে, সং ঝিহুই তা জানতে পারেনি। কিন্তু হঠাৎ নেমে আসা সেই চাপা ভীতিকর আবহ তাকে আচমকা চমকে দিল।

সে আর দেরি না করে খোঁপা থেকে রুপোর কাঁটাটি খুলে নিল। সেটি চেয়ারের নিচে ঢুকিয়ে দু-তিনবার নাড়াচাড়া করতেই মলমের শিশিটি বেরিয়ে এল।

সং ঝিহুই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কার্পেট থেকে উঠে দাঁড়ানোর সময় হঠাৎ তার খোঁপা আলগা হয়ে গেল, আর এক ঢাল কালো চুল কাঁধ বেয়ে ছড়িয়ে পড়ল। তার মধ্যে একটি গোছা যেন চেয়ারের ধারে রাখা হাতের পিঠের ওপর দিয়ে হালকা করে বয়ে গেল।

সং ঝিহুই কিছুই টের পেল না। উঠে দাঁড়ানোর পর সে সঙ্গে সঙ্গে চোখ নামিয়ে নিজের আগের জায়গায় সরে গেল। কিন্তু সেই প্রায় অদৃশ্য স্পর্শে ইয়ান ইয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল।

সং ঝিহুই পোশাকের হাতা গুটিয়ে মলম লাগাতে শুরু করল।

আর ইয়ান ই একদৃষ্টে নিজের হাতের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। তার তলোয়ারের মতো ভ্রু ক্রমশ আরও গভীরভাবে কুঁচকে গেল।

স্মৃতিতে ফিরে আসে—সাত বছর বয়সের পর থেকেই এই অদ্ভুত রোগটি তার শরীরে বাসা বেঁধেছিল। শিকারক্ষেত্র থেকে ফিরে আসার পরই তার ত্বক স্পর্শে অতিসংবেদনশীল হয়ে উঠেছিল। তখন রাজচিকিৎসক তার ওপর নানা ধরনের চিকিৎসা প্রয়োগ করেছিলেন। এমনকি নাড়ি পরীক্ষা করার সময় রাজচিকিৎসকের আঙুল তার গায়ে ছুঁয়ে গেলেও তার মাথা ঘুরে উঠত, মনে হতো যেন শ্বাস বন্ধ হয়ে আসছে। পরে পাতলা রেশমি কাপড়ের আড়াল দিয়েও পরীক্ষা করা হয়েছিল, তাতেও কোনো লাভ হয়নি। কেবল সুতো ঝুলিয়ে নাড়ি পরীক্ষা করলেই তার কষ্ট তুলনামূলক কম হতো।

পরিচিত প্রাসাদকর্মী হোক বা অপরিচিত পুরুষ-নারী—এমনকি তার পিতা সম্রাট ও মাতাকেও সে সহ্য করতে পারত না। পোশাকের ওপর দিয়ে হলেও, কেউ তাকে স্পর্শ করছে—এই অনুভূতি হলেই দমবন্ধ করা যন্ত্রণা হঠাৎ তাকে গ্রাস করত।

ক্বাথ থেকে শুরু করে নানা ধরনের ঔষধি স্নান—ইয়ান ই সবই চেষ্টা করেছিল। কিন্তু প্রতিবারই সব ব্যর্থ হয়েছে। শেষ পর্যন্ত রাজচিকিৎসক আর কোনো উপায় ভেবে না পেয়ে ইতস্তত করে একটি অনুমান প্রকাশ করেছিলেন—সম্ভবত তার হৃদয়ে কোনো অসুখ বাসা বেঁধেছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

কারণ সেই শিকারক্ষেত্রে তরবারির ঝলক আর রক্তের হিংস্রতা ছাড়া কিছুই ছিল না। কিশোর রাজপুত্র ভয়ে মানসিকভাবে ভেঙে পড়েছিল—এমনটাও অসম্ভব ছিল না।

কিন্তু সারা পৃথিবী জয় করে বেড়ানো পিতার কাছে এই সম্ভাবনাটিই ছিল এক অপমান। ইয়ান ই ছিল রাজপুত্রদের মধ্যে তার সবচেয়ে প্রিয় পুত্র। চেহারা ও দেহগঠন—সবই যেন পিতার অনুরূপ, তার ওপর বুদ্ধি ও প্রতিভাতেও সে অসাধারণ। কোনো বাড়াবাড়ি নয়, আট বছর বড় যুবরাজও তার তুলনায় কিছুটা পিছিয়ে ছিল। এমন এক আশাভরসার পুত্র কি না একটি শিকারের ঘটনার কারণে হৃদরোগে আক্রান্ত হবে?

সেই বছর সম্রাট নিজেই তাকে সামনে বসিয়ে ঘোড়ায় চড়ে শিকারক্ষেত্রে প্রবেশ করেছিলেন। চারদিকে ছুটে পালানো পাখি ও পশুদের দিকে তাকিয়ে সম্রাট একসঙ্গে তিনটি পাখি বিদ্ধ করেছিলেন।

তার কানের কাছে নিচু স্বরে বলেছিলেন, “ভবিষ্যতে আমার পুত্র যদি পিতার মতো সাহসী হতে পারে, তবে এই সাম্রাজ্য তোমারই হবে।”

ইয়ান ই ছোটবেলা থেকেই অত্যন্ত বুদ্ধিমান ছিল। কথাটির অর্থ সে তখনই বুঝে গিয়েছিল। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখেছিল, সম্রাটের সেই গোপন ফিসফিসানি যেন আর কেউ শোনেনি।

কিন্তু সেই রাতেই এক খোজা তাকে তাঁবু থেকে ডেকে নিয়ে গেল। বয়স তখন অল্প, আর লোকটি ছিল তার মাতার ঘনিষ্ঠজন—তাই ইয়ান ই কোনো সন্দেহ করেনি। ব্যাপারটি অস্বাভাবিক মনে হয়ে সে প্রশ্ন করতে শুরু করতেই খোজাটি ঘুরে দাঁড়িয়ে মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

তার পেছনে ঝোপঝাড়ে সড়সড় শব্দ উঠল। অরণ্য থেকে একটি বিশাল অজগর বেরিয়ে এসে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইয়ান ই সঙ্গে সঙ্গে কোমরে গোঁজা ছুরিটি বের করল, তবু সাপটির প্যাঁচ এড়াতে পারল না।

পিচ্ছিল, বরফশীতল দেহটি লোহার শিকলের মতো তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। প্রতিবার প্যাঁচ শক্ত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে মনে হচ্ছিল, তার হাড়গুলো চূর্ণ হয়ে যাবে। শ্বাসরোধ করা চাপ আর তীব্র আতঙ্ক তাকে প্রায় হতাশার অতলে ঠেলে দিচ্ছিল।

সে ছটফট করে মুক্ত হওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু যত বেশি শক্তি প্রয়োগ করল, সাপটি ততই শক্ত করে তাকে পেঁচিয়ে ধরল।

ইয়ান ইয়ের মনে আছে, তখন সে প্রায় জ্ঞান হারাতে বসেছিল। ঠিক সেই সময় কোথা থেকে যেন এক অদ্ভুত শক্তি তার শরীরে এসে ভর করল। সে হঠাৎ চোখ মেলে ছুরিটি শক্ত করে ধরল এবং সাপটির দেহে প্রচণ্ড জোরে বিদ্ধ করল।

আজও সেই দৃশ্য মনে পড়লে ইয়ান ইয়ের চোখে হিংস্রতার ছায়া ফুটে ওঠে। আঘাত পাওয়ার পর অজগরটি স্বভাববশত আরও শক্ত করে তাকে চেপে ধরেছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তার প্যাঁচ আলগা হতে শুরু করেছিল। সেই ক্ষণিক সুযোগটি কাজে লাগিয়ে ইয়ান ই পাগলের মতো সমস্ত শক্তি দিয়ে ছুরিটি আবার গভীরভাবে সাপটির শরীরে বিদ্ধ করেছিল।

এভাবেই সে বারবার ছুরি বের করেছে, বিদ্ধ করেছে, আবার বের করেছে, আবার বিদ্ধ করেছে…

শেষে সে মাটিতে নিস্তেজ হয়ে লুটিয়ে পড়েছিল। অস্পষ্ট দৃষ্টির সামনে আকাশভরা নক্ষত্রগুলোও যেন রক্তে রঞ্জিত হয়ে উঠেছিল।

সেই রাতে সবার আগে লিউ ফু তাকে খুঁজে পেয়েছিল। তাঁবুতে পিঠে করে ফিরিয়ে আনার সময় তার শরীরে প্রচণ্ড জ্বর উঠেছিল, সে অচেতন হয়ে পড়েছিল। কয়েক দিন পর জ্বর সেরে জ্ঞান ফিরলে ইয়ান ই জানতে পারে, যে ব্যক্তি তাকে সেদিন রাতে প্রলোভন দেখিয়ে বাইরে ডেকে নিয়েছিল, সে অপরাধের ভয়ে আত্মহত্যা করেছে।

তার মাতা স্পষ্টতই জানতেন, এর পেছনে সম্রাজ্ঞী গুওয়ের হাত রয়েছে। তবু তিনি ইয়ান ইকে বিষয়টি প্রকাশ না করতে বলেছিলেন। এমনকি সম্রাটও আসলে কী ঘটেছিল তা জানতে পারেননি; শুধু জানতেন, শিকার থেকে ফিরে আসার পর ইয়ান ই এক অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়েছে, এমনকি তাকেও ছোঁয়া যায় না।

ইয়ান ই জানত, এরপর সিংহাসনের সঙ্গে তার আর কোনো সম্পর্ক নেই। তাই সে একাগ্রচিত্তে তার বড় ভাই ইয়ান ঝুয়াংকে সহায়তা করেছিল। তারা একই মায়ের সন্তান—দুজনেই ছিলেন সম্রাজ্ঞী ইন-এর গর্ভজাত।

সে ভাইকে যুবরাজকে সরিয়ে দিতে সাহায্য করেছিল, বিরোধীদের নির্মূল করে সিংহাসনে বসিয়েছিল। বিনিময়ে ভাই তাকে দিয়েছিল সর্বোচ্চ সম্মান ও নিঃশর্ত আস্থা। আজকের সমৃদ্ধ দা-দং সাম্রাজ্য এভাবেই গড়ে উঠেছিল।

স্বাভাবিকভাবেই, ইয়ান ই সম্রাজ্ঞী গুওকে ভুলে যায়নি।

সম্রাজ্ঞী গুওকে পদচ্যুত করার পর সবাই ভেবেছিল, তিনি অসুস্থ হয়ে মারা গেছেন। কিন্তু কেউ জানত না, সেই নারী আজও কোনোমতে বেঁচে আছেন এবং ইয়ান ইয়ের রাজপ্রাসাদেই বন্দি হয়ে আছেন। পৃথিবীতে সাপ, পোকা ও নানা বিষধর প্রাণীর অভাব নেই। একসময় তাকে ‘মাতা সম্রাজ্ঞী’ বলে ডেকেছিল ইয়ান ই—আর সে জানত, ওইসব প্রাণীই তার পছন্দ। তাই প্রতিদিন শ্রদ্ধার নিদর্শন হিসেবে তার কাছে একটি করে পাঠাত।

সে চেয়েছিল, নারীটি ভালোভাবে বেঁচে থাকুক এবং পৃথিবীর সমস্ত বিষধর প্রাণীর স্বাদ অনুভব করুক। তবেই তার প্রতি একসময়ের সেই ‘স্নেহের’ প্রতিদান সম্পূর্ণ হবে।

অনেক দিন পর আজ আবার সেই অতীতের কথা মনে পড়ায় ইয়ান ইয়ের মনে হলো, যেন এক জীবন পেরিয়ে গেছে।

সে নিজের হাতের পিঠ নাকের কাছে নিয়ে এল, তারপর চোখ তুলে মন দিয়ে মলম লাগাতে থাকা সং ঝিহুইয়ের দিকে তাকাল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

দপদপ করে জ্বলতে থাকা প্রদীপের আলোয় তার লম্বা, কোমল আঙুলগুলো ক্ষতস্থানের ওপর একের পর এক বৃত্ত এঁকে আলতো করে ঘষে চলছিল।

মৃদু ফুলের গন্ধ ভেসে এসে ইয়ান ইয়ের নাকে লাগল। এটি ছিল সাধারণ চুলের তেলের গন্ধ, অথচ কেন জানি না, অন্ধকার নীল আলোয় উদ্ভাসিত তার কাঁধ ও ঘাড়ের মতোই সেই সুগন্ধ তার হৃদয়ের গভীরে অদ্ভুত এক চুলকানি জাগিয়ে তুলল।

বিভিন্ন চিকিৎসার চেষ্টা চলাকালে সে কখনো অন্য কারও চুল স্পর্শ করেছিল কি না, ইয়ান ই মনে করতে পারল না।

সম্ভবত করেনি। না হলে একটু আগে সেই চুলের গোছা তার হাতের পিঠ ছুঁয়ে যাওয়ার সময় সে কোনো অস্বস্তি অনুভব করেনি কেন?

কিন্তু যদি করে থেকেও থাকে, আর সে তা ভুলে যায়? অথবা চুলের স্পর্শ এতই হালকা ও ক্ষণস্থায়ী ছিল যে তার শরীরের অস্বস্তি প্রকাশ করার আগেই তা সরে গিয়েছিল?

ইয়ান ইয়ের শীতল চোখ সামান্য সরু হয়ে এল। সে আবার গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

সং ঝিহুই ইতিমধ্যে মলম লাগানো শেষ করেছে। সে শিশিটির ঢাকনা বন্ধ করে অত্যন্ত সাবধানে সেটি দুই হাতে ধরে রাখল, যেন একটু আগের মতো আবার মাটিতে পড়ে না যায়।

“রাজকুমার, দাসী মলম লাগিয়ে দিয়েছি।”

সং ঝিহুইয়ের কণ্ঠ নীরবতা ভেঙে দিল।

ইয়ান ই হাত নামিয়ে পাশে রাখা চৌকো ছোট টেবিলটিতে টোকা দিল, ইঙ্গিত করল যেন সে শিশিটি সেখানে রেখে দেয়।

সং ঝিহুই চোখ নামিয়ে এগিয়ে এল। তার এত কাছে যাওয়ার সাহস হলো না; নিচু টেবিলটি ছোঁয়া যায় এমন দূরত্বে এসে থেমে গেল। সে ঝুঁকে মলমের শিশিটি রাখতে গেল, আর তার গালের পাশ দিয়ে কালো চুল নেমে এল।

হঠাৎ ইয়ান ই হাত তুলে দিল।

নিশ্চিত না হলে একবার চেষ্টা করে দেখলে ক্ষতি কী?

তার সামনে ঝুলে থাকা চুলের গোছাটি সে মুঠোয় ধরতেই দুজনেই এক মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল।

তবে পরক্ষণেই ইয়ান ইয়ের চোখের গভীরে জেগে ওঠা ক্ষীণ বিস্ময়কে গ্রাস করল প্রবল এক আবেগ, যাকে সে জোর করে দমন করে রাখল।

“পেছন ফিরে দাঁড়াও। হাঁটু গেড়ে বসো।”

তার সামান্য ভারী, কর্কশ নিচু কণ্ঠস্বরটি ঠিক সেই দিনের স্নানকক্ষের মতোই শোনাল।

পৃষ্ঠা ৩/৩