তেতাল্লিশতম অধ্যায়

এখানে বেশ ভিড়, বেশিরভাগই শিক্ষার্থী যারা পর্যবেক্ষণ করছে। শিনা এমন একটি জায়গা বেছে নিল যেখানে মানুষের আনাগোনা সবচেয়ে বেশি।

"আসলে ঘটছেটা কী? তোমার এই সিনিয়র কি ভুল ওষুধ খেয়ে ফেলেছে?" ইয়ে ফান নির্বাক হয়ে চু শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

তাং ইউলিং গাড়ি চালাচ্ছিল, মাঝে মাঝে পেছনের ঝগড়া করা দুজনকে দেখে তার মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। তার মনে হলো, আসলে এমনটা মন্দ নয়; নির্ভরযোগ্য এবং ভরসা করার মতো পুরুষ এখন খুব কমই দেখা যায়।

সে এখন বাইহে লাও সি, আর এর হুর স্বীকৃতি কোনো সাধারণ কথা নয়, বরং সে তাকে সত্যিই নিজের ভাইয়ের মতো মনে করে। তাই সে যদি কোনো এলাকা দখল করার প্রস্তাব দেয়, বিশেষ করে যদি সেটি কোনো মালিকহীন জায়গা হয়, তবে এর হু নিশ্চয়ই তাতে সম্মতি দেবে এবং সমর্থন জোগাবে।

পূর্বদিকের ভবনটিই ছিল প্রকৃতপক্ষে ইস্পাত ও কংক্রিটে গড়া এক সুবিশাল স্থাপনা, যার নাম তিয়ানজিং সিটি মার্সেনারি অ্যাসোসিয়েশন হেডকোয়ার্টার।

লু ছিংইং প্রাণবন্তভাবে বেরিয়ে গেল। ইয়ুন ঝেং টেবিলের ওপর পড়ে থাকা কাগজের নোটগুলোর দিকে একবার তাকাল, দেখল সেগুলো আর নেই। তার স্ত্রী সত্যিই একজন ওস্তাদ মানুষ; সে জানে কীভাবে টাকা সরিয়ে নিতে হয় অথচ নিজেকে অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে পড়তে হয় না।

সম্ভবত অতিরিক্ত উত্তেজনায় মোটা লোকটি কান্নার সুরে শিনার দিকে ছুটে গেল, যেন তাকে জড়িয়ে ধরতে চায়।

কিন্তু কী এমন দক্ষতা, যা এমন প্রভাব ফেলতে পারে?! তার শরীরেও কি বিপরীত বস্তুর মতো কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে?

নান নান ভ্রু কুঁচকে ভাবছিল, তার দৃষ্টি সুপারকারের দিকে না গিয়ে দূরে দেখা দেওয়া সাধারণ গাড়িগুলোর দিকে নিবদ্ধ ছিল।

তাইশি কুনের আর্থিক সামর্থ্য সম্পর্কে ছিয়াও এবং ইয়ে—উভয়েই জানত, তাই তারা কোনো দামী উপহার না এনে প্রত্যেকে একটি করে প্রতিশ্রুতি নিয়ে এসেছিল।

লি জি মো ততক্ষণে উঠে পড়েছে, পরনে অফিসের স্যুট, দক্ষ হাতে টাই বাঁধছে।

কিন্তু ফাং বাই যখন রূপার মুদ্রাগুলোকে ডিজিটাল মুদ্রায় রূপান্তর করতে চাইল, তখন অবাক হয়ে দেখল যে, তার সেকেন্ড হ্যান্ড হেলমেট অ্যাকাউন্টের লেভেল অনুযায়ী সে প্রতিদিন মাত্র ২০ হাজার ডিজিটাল মুদ্রা রূপান্তর করতে পারবে। এর চেয়ে বেশি চাইলে পরের দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে হি তিয়ানের আর্তনাদ শোনা গেল। দেখা গেল, তার দুই হাতের কনুই অদ্ভুত কোণে উল্টো দিকে বেঁকে গেছে। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, শরীর ঘামে ভিজে একাকার। তীব্র ব্যথায় সে প্রায় জ্ঞান হারানোর উপক্রম।

ইয়ে জিচি পোশাক বদলে নিল। ইয়ে জিমিং এবং অন্যরা যখন সাংবাদিকদের ব্যস্ত রাখতে বাইরে গেল, সে অন্য পথ দিয়ে বেরিয়ে পড়ল। কিন্তু বেরোতেই দেখল কয়েকজন সন্দেহভাজন ব্যক্তি ঘোরাফেরা করছে। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারা পাপারাজ্জি, সুযোগের অপেক্ষায় ওত পেতে আছে।

অবশ্যই, গতির নেশায় তেজস্ক্রিয় পদার্থ বা ক্ষয়িষ্ণু বিকিরণের মতো বিষয়গুলো এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল, কিন্তু বাইলি ছিংফেংয়ের মতো শক্তিশালী ব্যক্তির কাছে এই পর্যায়ের আঘাত তেমন কিছুই নয়।

সেই ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ ঠোঁটটি হঠাৎ রু মো গুয়ান জি জাইয়ের নিচে আঘাত করল। এমনকি শয়তানের প্রভাবে থাকলেও গুয়ান জি জাই ব্যথায় গোঙানি দিয়ে উঠল। তবে জাদুর শক্তি প্রবাহিত হওয়ার সাথে সাথে সেই ক্ষত মুহূর্তেই সেরে গেল।

শীর্ষ একশ জনের কাছাকাছি থাকা সত্ত্বেও এক আঘাতেই অজ্ঞান হয়ে যাওয়াটা সেই অহংকারী ব্যক্তির জন্য যথেষ্ট শিক্ষা ছিল।

সং সানকে জড়িয়ে ধরার পর সে প্রথমে শক্ত হয়ে গিয়েছিল, তারপর অসহায়ের মতো তার কাঁধে মাথা রাখল, যেন কোনো নিরীহ বড় প্রাণী।

পালিয়ে যাওয়া মুখোশধারী সৈন্যরা অটল ছিল, কারণ তারা কেবল তাদের ওপরওয়ালার আদেশে ইয়ে চেনের সাথে সহযোগিতা করছিল।

তবে, নিশ্চিতভাবেই অসংখ্য অলস বসে থাকা কর্মকর্তা আনন্দের আতিশয্যে সমর্থন জানাতে হাত-পা ছুড়তে শুরু করবে।

বিশেষ সতর্কবার্তা: মিশন সম্পন্নকারীকে প্রতিদিন গল্প শুনতে হবে এবং গল্পের বিষয়বস্তু জানতে হবে, অন্যথায় মিশন সরাসরি ব্যর্থ বলে গণ্য হবে।

ইয়ে নিংয়ের ভয়ার্ত চেহারা দেখে ইয়ে চেনের মনে চরম তৃপ্তি এল। সে ইয়ে শিয়াওয়ের চুল টেনে ধরে নিজের হুইলচেয়ারের সামনে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দিল এবং কুটিল মুখে অট্টহাসি দিয়ে উঠল।

বাইরের লোক থাকলে 'দিদি' বলে ডাকাটাই মানানসই, কিন্তু সাধারণ এই দুটি শব্দ ফু জির কণ্ঠে এক অদ্ভুত মাদকতা নিয়ে আসত।

দুইজন ওয়াচার শোবার ঘরে লুকিয়ে ছিল, ফুলের তীব্র গন্ধে তারা হাঁচি আটকাতে পারছিল না। ধরা পড়ার ভয়ে তারা বাধ্য হয়ে নাক চেপে ধরে রইল।

ওয়াং ফুয়ের মুখে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল, সে লি জিয়া হুইয়ের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন পুরুষদের গোপন কোনো ইঙ্গিত।

পুরো হান শহর মহামারী দ্বারা আক্রান্ত। সেখানে যাওয়া মানেই ৯০ শতাংশ সংক্রমণের ঝুঁকি। বাইলি শি কি সত্যিই এত সাহসী যে স্বেচ্ছায় দায়িত্ব নিল?

এই পরিস্থিতিতে রক্ষীদের কথা বাদই দিলাম, যোদ্ধাদের মৃত্যুহারও অনেক বেশি। সাধারণ মানুষকে বাধ্যতামূলকভাবে যুদ্ধে না পাঠালে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া অসম্ভব।

ততক্ষণে হেই শা সৈন্যরা লুও চেনের দৃষ্টির আড়ালে চলে গেছে। তবে এই মুহূর্তে তাদের আর সাহস ছিল না লুও চেনের বিরুদ্ধে যাওয়ার। এমনকি তাদের দলনেতাও মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল, তারা নিজেদের দলনেতার চেয়েও শক্তিশালী বলে মনে করত না।

দুইটি তালিকা সম্পন্ন করে লিউ ছিংশান রাতে কাও ফেইহংকে ডেকে পাঠালেন এবং সম্রাটীয় সীলমোহর দেওয়া তালিকাটি তার হাতে তুলে দিলেন।

এই প্রতিফলনটি সরাসরি ছিং ইয়ু সম্প্রদায়ের সেই বয়োজ্যেষ্ঠের ওপর পড়ল, যা তার শরীর ভেদ করে গেল এবং তার দেহ ও চেতনাকে মুহূর্তেই অবশ করে ফেলল।

দূরের সমুদ্রতটে জাহাজের মাস্তুলগুলো বনের মতো দাঁড়িয়ে ছিল, যা পুরো উপসাগরকে ঢেকে রেখেছিল। মালপত্র ওঠানো-নামানো, বন্দরে আসা-যাওয়া—সব মিলিয়ে বণিকদের কোলাহল ছিল পিঁপড়ের সারির মতো।

ঠিক তখনই সম্মুখ সমরে হঠাৎ যুদ্ধের দামামা বেজে উঠল। লি জুনহাও আর্মার্ড অ্যাসল্ট টিম নিয়ে সবার আগে ব্যূহ ভেদ করে শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"ব্যক্তিত্বের সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। আমি তোমাদের মতো খুনকে স্বাভাবিক বিষয় হিসেবে নিতে পারি না। আমার নিজস্ব নীতি আছে," শাং জিংশিং শান্তভাবে বলল।

ফলাফল হলো, মানুষ এমনই—যখন আপনি কঠোর হবেন, যমদূতের মতো চেহারা দেখাবেন, তখন তারা আপনাকে ঘৃণা করবে এবং ভয় পাবে। ফলে তারা লেজ গুটিয়ে থাকবে এবং অতি বিনয়ী আচরণ করবে। আর যেই আপনি তাদের সামনে হাসিমুখে কথা বলবেন, অমনি তারা মাথায় চড়ে বসবে।

"রিপোর্ট স্যার, আগত ব্যক্তিরা আমাদের ইউনিটের সাথে যৌথ অভিযানের বিষয়ে আলোচনা করতে চায়, তাই তারা সরাসরি আপনার সাথে দেখা করতে চাইছে," সেই স্টাফ অফিসার দ্রুত উত্তর দিল।

ডিভাইন ডোমেইন, এম্পেরর প্যালেস। তিয়ান ইং ভৌতিক ছায়ার মতো তু গুয়াংয়ের পেছনে এসে দাঁড়াল। কথা শুরু করতেই তু গুয়াং চমকে উঠল।

সে ফোন তুলে ঝাও হংতাওকে কল করল, কিন্তু ঝাও ফোন ধরল না। অগত্যা সে ফোন রেখে মদ ও মাংস নিয়ে বসে পড়ল।

"কী করছ?" সু তান বিরক্ত হয়ে বলল। সে ঠিক করেছিল দিয়াও চান বা সিমা ইয়ের মতো চরিত্র নিয়ে জিয়াং ছি ইয়ানকে হারাবে।

ফোন রাখার পর সু তান কতক্ষণ কেঁদেছিল কে জানে। জিয়াং ছি ইয়ান তার কষ্ট দেখে অস্থির হয়ে উঠেছিল, সে চেয়েছিল সু তানকে জড়িয়ে ধরতে এবং কাঁধ ধার দিতে। কিন্তু কে জানত, সু তান কান্নার সময়ও এতটা জেদি! সে কোনো কথা না বলে জিয়াং ছি ইয়ানকে সরিয়ে দিল।