১৩ তম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

সোং ঝিহুইয়ের সেই আর্তচিৎকারে এতটাই জোর ছিল যে, সে যেন চেয়েছিল সমগ্র পশ্চিম প্রাঙ্গণের মানুষ তা শুনতে পাক।

এখানকার সবচেয়ে কাছের অঙ্গনটি ছিল তুষারপতন প্রাসাদ।

সকালের আহার শেষ করে গু রুওশিয়াং তখন অঙ্গনেই পায়চারি করছিল। হঠাৎ একটি আর্তচিৎকার শুনে, যার স্বর তার কিছুটা পরিচিত মনে হলো, সে আননিংকে সঙ্গে নিয়ে স্কার্টের প্রান্ত তুলে দ্রুত এদিকে এগিয়ে এল।

সে যখন দ্রুত পায়ে এসে পৌঁছাল, তখন দেখল—লিউ শি ও তার দাসী রাগে-ক্ষোভে সোং ঝিহুইয়ের দিকে আঙুল তুলে চেঁচাচ্ছে। আর সোং ঝিহুই কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে পড়ে আছে, ভয়ে ভয়ে মুখের সামনে হাত তুলে রেখেছে; যেন ওই দুজনের সঙ্গে তর্ক করার সাহসই তার নেই।

“লিউ দিদি, এ কী করছেন? কিছু বলার থাকলে সরাসরি বলুন, হাত তুলছেন কেন?” দৃশ্যটি দেখে গু রুওশিয়াং তাড়াতাড়ি তাদের থামাল। কয়েক পা ছুটে অঙ্গনে ঢুকে সোং ঝিহুইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে তাকে আড়াল করল।

আননিংও সঙ্গে সঙ্গে তাদের সামনে এসে দাঁড়াল।

“কে হাত তুলেছে?” লিউ শি ভ্রু কুঁচকে বলল, “ও নিজেই ইচ্ছে করে ওই পাথরে গিয়ে ধাক্কা মেরেছে, এখন আমার নামে অপবাদ দিতে চাইছে!”

“ঠিক তাই!” দাসীটিও সায় দিল, “তার ওপর আগে হাত তুলেছিল ও-ই। আমরা তো ওকে ছুঁয়েও দেখিনি!”

গু রুওশিয়াং লিউ শিকে চিনত। এ-ও জানত, তার পেছনে শানইয়াং জেলার প্রশাসক আছেন, আর কিন মা-র সঙ্গে তার ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক। তাই তার এসব ব্যাপারে নাক গলানো উচিত ছিল না। কিন্তু চোখ নামিয়ে সোং ঝিহুইয়ের ছেঁড়া হাতার নিচে রক্তাক্ত বাহু দেখতে পেয়ে সে চমকে উঠল। শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল, “কেউ কি এত নিষ্ঠুর হতে পারে যে নিজেকেই এমনভাবে ফেলে দেবে?”

সাধারণত মুখ বুজে থাকা গু রুওশিয়াং আজ তাকে প্রশ্ন করার সাহস দেখিয়েছে দেখে লিউ শির রাগ যেন আরও বেড়ে গেল। সে আবার গলা চড়িয়ে বলল, “তুমি কী বলতে চাইছ? আমি লিউ শি—যা করি, তা স্বীকার করার সাহস রাখি। এটা আমি করিনি, তাই আমার ঘাড়ে দোষ চাপানোর চেষ্টা কোরো না!”

তাদের তর্কের মধ্যেই ইউন শু কিন মা-কে সঙ্গে নিয়ে সেখানে এসে পৌঁছাল।

কিন মা-কে দেখেই লিউ শি কিছুটা সংযত হলো। এগিয়ে গিয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের পক্ষের কথা ব্যাখ্যা করতে লাগল।

ইউন শু একনজরে সোং ঝিহুইয়ের শরীরের ক্ষত দেখে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে তার চোখে জল এসে গেল। কাঁদতে কাঁদতে সে বলল, “গৃহকর্ত্রীকে এমন করে কে মারল?”

এরই মধ্যে গু রুওশিয়াং সোং ঝিহুইকে উঠিয়ে দিয়েছিল। ইচ্ছে করেই সে তার হাতার কাপড় সরিয়ে বাহুর ক্ষতটি সবার সামনে প্রকাশ করে দিল।

কিন মা-ও দৃশ্যটি দেখে শীতল নিঃশ্বাস ফেলল। মুহূর্তেই তার মনে পড়ে গেল লিউ ফুর নির্দেশ—এই অর্ধমাস যেন সে সোং ঝিহুইকে ভালোভাবে নজরে রাখে। তখন সে বুক চাপড়ে নিশ্চয়তা দিয়েছিল। অথচ এখন মেয়েটি এমন জখম হলো কী করে?

কিন মা লিউ শির দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল। লিউ শি আবার ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল, কিন্তু কিন মা উচ্চস্বরে তাকে থামিয়ে দিল, “এত চেঁচামেচি কিসের?”

সঙ্গে সঙ্গে সবাই চুপ করে গেল।

বহু বছর ধরে রাজপ্রাসাদে থেকে কিন মা ভালোভাবেই জানত, রাজকুমার নারীর প্রতি আকৃষ্ট হওয়ার মানুষ নন। তাই সোং ঝিহুইকে সে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি। শুধু ভেবেছিল, মেয়েটিকে ওষুধ খাওয়ানো এবং আরও অর্ধমাস দেখে রাখাই তার কাজ; শরীর সুস্থ হলে দায়িত্ব শেষ। কারণ রাজকুমারের সত্যিই প্রিয় কেউ হলে তাকে কী করে এই উপপত্নীদের সঙ্গে একসঙ্গে রাখা হতো? কোনো পুরস্কার না দিয়ে এমন জীর্ণ অবস্থায় প্রাসাদে পাঠানোই বা হতো কেন?

তবু তাকে যেহেতু বিশেষভাবে দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল, সোং ঝিহুইয়ের ক্ষত দেখে কিন মা-র মনেও কিছুটা অস্থিরতা দেখা দিল।

কিন মা-র মুখের ভাব খারাপ দেখে লিউ শি তৎক্ষণাৎ পেছন ফিরে দাঁড়াল, যাতে গু রুওশিয়াংদের দৃষ্টি আড়াল করা যায়। তারপর কিন মা-র সামনে নিজের হাতের জেডের বালা খুলে নরম স্বরে বলল, “মা, আপনি তো আমাকে চেনেন। আমার স্বভাব একটু সোজাসাপটা হলেও কখনো আপনাকে বিপদে ফেলিনি। আজ আমি সত্যিই কারও গায়ে হাত তুলিনি।”

কিন মা চোখ নামিয়ে বালাটির গুণমান দেখে দুবার শুকনো কাশি দিল। তারপর ঘুরে সবার দিকে শীতল স্বরে বলল, “তোমরা প্রাসাদে আসার প্রথম দিন থেকেই আমি বলেছি, এই রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন অত্যন্ত কঠোর। অন্য কোথাও যেমন চলে, এখানে তেমন নয়। কেউ যদি ইচ্ছা করে ঝামেলা পাকায়, তবে তা গুরুতর অপরাধ। তোমরা দুজন কি তা মনে রেখেছ?”

সবাই মাথা নত করে বলল, “মা ঠিকই শিক্ষা দিচ্ছেন।”

কিন মা কিছুটা শান্ত হয়ে সোং ঝিহুইয়ের দিকে তাকাল। “চিকিৎসক কী নির্দেশ দিয়েছিলেন, তা কি ভুলে গেছ? এই অর্ধমাস সময়মতো ওষুধ খেয়ে ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে বলেছিলেন। তুমি বাইরে বেরিয়েছ কেন? শরতের এই বাতাস এত ঠান্ডা—তোমাকে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়েই কাঁপতে দেখছি। যদি মাথা ঘুরে পড়ে যেতে, কিংবা অসুখ আরও বেড়ে যেত, তখন কী হতো?”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সোং ঝিহুই কোনো প্রতিবাদ করল না। শুধু মাথা নিচু করে বলল, “মা ঠিকই বলেছেন।”

কিন মা যে লিউ শির পক্ষ নিচ্ছে, তা গু রুওশিয়াং বুঝতে পারল। তার ভেতরে যতই ক্ষোভ থাকুক, আর কোনো কথা বলার সাহস হলো না। সেও মাথা নিচু করে নীরব রইল।

দুজনের মনোভাব দেখে কিন মা বেশ সন্তুষ্ট হলো। ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে সে লিউ শির দিকে চোখের ইশারা করল।

লিউ শি তা বুঝে নিয়ে মুখভরা অনুতাপের ভাব এনে সোং ঝিহুইকে বলল, “সব দোষ আমার। তোমার মুখ দেখে বুঝেছিলাম শরীর ভালো নেই, তবু এগিয়ে এসে তোমাকে ধরে রাখিনি। শেষ পর্যন্ত তুমি সত্যিই পড়ে গেলে।”

ইউন শু অবচেতনভাবে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু সোং ঝিহুই আবার তার কবজি চেপে ধরল। তাই সে ঠোঁট কামড়ে চুপ করে গেল।

সোং ঝিহুইও সায় দিয়ে বলল, “দিদি, আপনাকে অনুতপ্ত হতে হবে না। আমি নিজেই ঠিকমতো দাঁড়াতে পারিনি।”

এই কথা শুনেই কিন মা হাততালি দিয়ে উঠল। “তাহলে ব্যাপারটি এখানেই শেষ। আজকের ঘটনা চারদিকে ছড়িয়ে দেবে না। এমনিতেও এটা কোনো বড় বিষয় নয়।”

এই বলে সে ইউন শুকে নির্দেশ দিল, দ্রুত সোং ঝিহুইকে ঘরে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে এবং ক্ষতটি ভালোভাবে পরিষ্কার করতে। সে এখনই লোক পাঠিয়ে ওষুধ আনাবে; কিছুক্ষণের মধ্যেই তা তুষারপতন প্রাসাদে পৌঁছে যাবে।

লিউ শিও নিজের ঘরে ফিরে গেল। কিন্তু যত ভাবতে লাগল, ততই তার রাগ বাড়তে লাগল। জেডের বালাটি তার অত্যন্ত প্রিয় ছিল; এত বছরেও সে তা খুলে রাখেনি। অথচ আজ ওই নীচ মেয়েটা সোং ঝিহুইয়ের জন্য বিনা কারণে তাকে কিন মা-র হাতে তুলে দিতে হলো।

লিউ শি মনে মনে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিল—আজ যখন এতখানি খরচ হয়েই গেছে, তখন কাজটা পুরোপুরি শেষ করাই ভালো। সে প্রসাধনের বাক্স খুলে একেবারে ভেতর থেকে একটি সাদা জেডের চুলের কাঁটা বের করল। বহু বছর আগে জেলার প্রশাসক তাকে এটি উপহার দিয়েছিলেন। দামের দিক থেকে এটি তার জেডের বালার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

চুলের কাঁটাটি গুছিয়ে নিয়ে দাসীকে সঙ্গে করে সে আবার কিন মা-র কাছে গেল।

কিন মা সদ্য লোক পাঠিয়ে ওষুধ আনিয়েছিল। লিউ শিকে দেখে তার মনে তখনও কিছুটা বিরক্তি ছিল। কিন্তু লিউ শি মিষ্টি কথায় এগিয়ে গিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিল এবং জেডের চুলের কাঁটা ও বালাটি একসঙ্গে কিন মা-র হাতে গুঁজে দিল।

কিন মা কিছুটা বিস্মিত হলো। এত দামী আরেকটি জেডের চুলের কাঁটা কেন? সে অবাক হয়ে বলল, “এটা আবার কী?”

লিউ শি নিচু স্বরে বলল, “আজ আমি ঝিহুইকে ধরে রাখতে পারিনি। চোখের সামনে তাকে পড়ে যেতে দেখে আমারও বেশ অপরাধবোধ হচ্ছে। শুনেছি, বছরের শেষে রাজকুমার মহাশয় বিদ্বানদের জন্য ভোজের আয়োজন করবেন। তাই ভাবছিলাম, মা যদি তখন ঝিহুইকে সবার সামনে আসার একটা সুযোগ করে দেন…”

লিউ শির কথায় ‘বিদ্বানরা’ বলতে প্রাসাদের জ্ঞানমণ্ডপে বসবাসকারী সেই পরামর্শদাতাদেরই বোঝানো হয়েছিল।

“শুনেছি, হুং মহাশয় ঝিহুইয়ের মতো চেহারার মেয়েদেরই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন। সে নিশ্চয়ই তাকে অনেক পুরস্কার দেবেন।” লিউ শি চোখ-মুখ বাঁকিয়ে হাসল।

অন্তঃপুরের সব উপপত্নীই জানত, হুং রুই রাজকুমারের অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ পরামর্শদাতাদের একজন। দেখতে সে সুদর্শন ও মার্জিত হলেও নারী-পুরুষের সম্পর্কের ক্ষেত্রে তার রুচি ছিল অদ্ভুত। অতীতে লিউ শির সঙ্গে বিরোধে জড়ানো কয়েকজন উপপত্নীর শেষ পরিণতিও হয়েছিল হুং রুইয়ের কক্ষে।

ওই নীচ মেয়েটার সাহস তো কম নয়—অসুস্থ হওয়া বা আঘাত পাওয়ারও ভয় নেই!

এ তো হুং রুইয়ের রুচির সঙ্গে একেবারে মিলে যায়। পরের বার তাকে দিয়ে মেয়েটার সাধ ভালো করে মিটিয়ে দেওয়া যাক।

এদিকে তুষারপতন প্রাসাদে সোং ঝিহুই বিছানার মাথায় হেলান দিয়ে বসে ছিল। তার বাহুতে পুরু ব্যান্ডেজ বাঁধা। কিছুক্ষণ আগে ক্ষতে ওষুধ ছড়ানোর সময় পাশে থাকা গু রুওশিয়াং তাকাতেও পারেনি। কিন্তু সোং ঝিহুই দাঁত চেপে একটিও শব্দ করেনি। চোখের জল তো দূরের কথা, তার ভ্রুও কুঁচকায়নি।

গু রুওশিয়াং তার জন্য যেমন কষ্ট পাচ্ছিল, তেমনি তার দৃঢ়তায় মুগ্ধও হয়েছিল। সে সতর্ক করে বলল, “দিদি, এরপর থেকে লিউ শিকে এড়িয়ে চলবেন। তার সঙ্গে মেশা সহজ নয়।”

গু রুওশিয়াং লিউ শির পরিচয় জানাল। জানতে পারল, শানইয়াং জেলার প্রশাসক তাকে ইয়ান ই-এর জন্য পাঠিয়েছেন। তখন সে বুঝতে পারল, কিন মা কেন তার প্রতি এত পক্ষপাত দেখায়—লিউ শির পেছনে শক্ত সমর্থন রয়েছে।

কিছুক্ষণ আগের অঙ্গনের কথা মনে পড়ল। গু রুওশিয়াং জানত লিউ শিকে উসকে দেওয়া বিপজ্জনক, তবু তার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের হয়ে কথা বলেছিল। এতে সোং ঝিহুইয়ের মনে গু রুওশিয়াংয়ের প্রতি আরও কিছুটা স্নেহ জন্মাল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

দুজন কিছুক্ষণ গল্প করার পর গু রুওশিয়াং নিজের ঘরে ফিরে গেল।

ইউন শুও পোশাকের ছেঁড়া অংশ সেলাই করে নিয়ে এল। সোং ঝিহুইকে দেখাতে গিয়ে তার চোখের কোণে বাহুর ব্যান্ডেজ পড়ল। সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে ঘুরে দাঁড়িয়ে গোপনে চোখের জল মুছে নিল।

“কেঁদে চোখ নষ্ট কোরো না।” সোং ঝিহুই মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইউন শুকে কাছে ডাকল। তারপর তাকে সাবধান করে বলল, “আজকের ঘটনা এখানেই শেষ। বাইরে কাউকে কিছু বলবে না। বিশেষ করে লিউ শির ঘরের লোকদের কিছুতেই নয়। পরে যদি জল আনতে বা খাবার নিতে যাওয়ার সময় তাদের সঙ্গে দেখা হয়, যতটা সম্ভব এড়িয়ে চলবে।”

ইউন শু মনমরা হয়ে মাথা নাড়ল। মুখে সম্মতি জানালেও তার অভিব্যক্তি দেখে বোঝা গেল, সে বিষয়টি এখনো মেনে নিতে পারেনি।

সোং ঝিহুই প্রথমে কিছু বলতে চায়নি। কিন্তু ইউন শু যদি কোনো ঝামেলা করে বসে, সেই ভয়ে শেষ পর্যন্ত তাকে বোঝানোর সিদ্ধান্ত নিল। সেদিন অঙ্গনে সে প্রথমেই ইউন শুকে দূরে পাঠিয়ে দিয়েছিল—কারণ মেয়েটি বয়সে ছোট; কেউ কয়েকটি কঠিন কথা বললেই তার মন অস্থির হয়ে যেতে পারত।

সোং ঝিহুই বিছানার পাশে হাত চাপড়ে ইউন শুকে বসতে ইশারা করল। ইউন শু মাথা নিচু করে বসে পড়ল, ঠোঁট চেপে ধরে এমনভাবে রইল যেন কষ্টটা তার নিজেরই হয়েছে।

সোং ঝিহুই ধীর ও গভীর স্বরে বলল, “পশ্চিম প্রাঙ্গণের সবকিছুর দায়িত্বে আছেন কিন মা। বিষয়টি যদি সত্যিই বড় আকার নিত, তবে তাকেও এর দায় নিতে হতো। ওপরতলা থেকে বলা হতো, তিনি উপপত্নীদের সঠিকভাবে শাসন করতে পারেননি। তাই কিন মা-র জন্য সবচেয়ে ভালো উপায় ছিল—বড় ঘটনাকে ছোট করা, আর ছোট ঘটনাকে একেবারে মিটিয়ে ফেলা।”

“তাহলে দিদিকে এমন অপমান সহ্য করেই যেতে হলো?” আসলে যুক্তিটা ইউন শু বুঝত। কিন্তু সোং ঝিহুইকে অন্যায়ভাবে কষ্ট পেতে দেখে তার মনটা ভার হয়ে ছিল।

সোং ঝিহুই হেসে মাথা নাড়ল। “কে বলেছে, আমি বিনা কারণে সহ্য করেছি? একেবারেই নয়।”

শুরু থেকেই সোং ঝিহুইয়ের উদ্দেশ্য ছিল না কিন মা-কে দিয়ে লিউ শির বিরুদ্ধে ব্যবস্থা করানো। শুধু লিউ শির পোশাক-পরিচ্ছদ দেখলেই বোঝা যায়, সে সাধারণ কোনো উপপত্নী নয়। এমন একজন নারী নিশ্চয়ই নিয়মিত কিন মা-কে উপঢৌকন দেয়। কিন মা-ই বা কী করে তাকে কঠোর শাস্তি দিতে চাইবে?

সোং ঝিহুই শুধু ভেবেছিল, আর দুদিন পরেই প্রাসাদে তার আসার অর্ধমাস পূর্ণ হবে। তার মনে হচ্ছিল, তখন নিশ্চয়ই কোনো ঘটনা ঘটবে।

যদি ইয়ান ই তাকে ভুলে যায়, সেটাই সবচেয়ে ভালো। আর যদি ভুলে না যায়, তবে এখন আহত হওয়ার অজুহাতে সে আরও কিছুদিন বিশ্রাম নিতে পারবে।

তার ওপর, প্রাসাদে যদি কোনো ভোজের আয়োজন হয়, আহত ও অসুস্থ অবস্থায় সে কী করে সেখানে গিয়ে লোকসেবা করবে?

তাই আজকের উদ্দেশ্য তার ইতিমধ্যেই পূর্ণ হয়েছে। লিউ শি শাস্তি পেল কি না, তা মোটেই গুরুত্বপূর্ণ নয়।

দুদিন পর কিন মা সোং ঝিহুইকে শেষ বাটি ওষুধটিও খাইয়ে দিল। তার বাহুর ক্ষত দেখে ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়ার নির্দেশ দিয়ে সে চলে গেল।

ষোড়শ দিন—কোনো ঘটনা ঘটল না।

সপ্তদশ দিন—সমগ্র পশ্চিম প্রাঙ্গণ শান্ত ও নিরুদ্বেগ রইল।

অষ্টাদশ দিন—কিন মা অঙ্গনে বসে চা পান করতে করতে রোদ পোহাচ্ছিল। তার মনে একরাশ আত্মতৃপ্তি। সে জানত, এত বছর সংযমী থাকার পর রাজকুমার কী করে সোং ঝিহুইয়ের মতো এক নারীর প্রতি সত্যিই মনোযোগী হবেন?

সোং ঝিহুইও একই কথা ভাবছিল।

লিউ ফুও তাই মনে করেছিল। পনেরোতম দিনে সে একবার ভেবেছিল, রাজকুমারকে বিষয়টি মনে করিয়ে দেবে কি না। কিন্তু গত দুদিনে চিয়াংনান অঞ্চলে প্রবল ঘূর্ণিঝড়ের কারণে বন্যা ভয়াবহ আকার ধারণ করেছিল। ইয়ান ই দিনরাত ব্যস্ত ছিলেন, পরামর্শদাতাদের সঙ্গে বসে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার উপায় নিয়ে আলোচনা করছিলেন।

এই সংকটের মুহূর্তে লিউ ফু রাজকুমারের বিরক্তির কারণ হতে চায়নি। সে ভেবেছিল, হয়তো রাজকুমার সেই নারীকে অনেক আগেই ভুলে গেছেন। আর যদি ভুলে না-ও গিয়ে থাকেন, তবে রাজকুমারের স্বভাব অনুযায়ী, তাকে কি আর মুখ ফুটে মনে করিয়ে দিতে হবে?

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, সেদিন ভোরে প্রাতরাশের সময় ইয়ান ই হঠাৎ নিরাসক্ত ভঙ্গিতে বলে উঠবেন, “আজ তো অষ্টাদশ দিন। তার শরীর এতদিনে নিশ্চয়ই সুস্থ হয়ে যাওয়ার কথা।”