ষষ্টিতম অধ্যায়: মাংডাং পাহাড়ের নিচে বলীদান, লওশিপ্রাইয়ের ময়দানে শক্তির পরীক্ষা

ষষ্ঠ অধ্যায়: মাংতাং পাহাড়ের নিচে ঝরল প্রাণের মায়া, লংশিপিংয়ের চূড়ায় ফয়সালা

ঝলসে ওঠা তীরের ফলা তীব্র ঠান্ডা বাতাস কেটে মৃত্যুর বার্তা নিয়ে ধেয়ে আসছে। এমন এক সংকটময় মুহূর্তে ঝাপিয়ে পড়ে চাং নিউচিয়াও নিজের বুক পেতে দিয়ে চু ফেইয়েনকে সেই তীর থেকে রক্ষা করলেন।

আকস্মিক এই বিপদের শব্দ পেতেই দ্রুতহাতে পিছু হঠলেন চু ফেইয়েন। এক ঝটকায় হাত ঘুরিয়ে তিনি ছুড়ে মারলেন এক পতনশীল শরতের উইলো পাতার মতো ধারালো ছুরি, যা নির্ভুলভাবে গিয়ে বিঁধল সেই অতর্কিত হামলাকারীর গলায়।

ফিরে তাকিয়ে যখন তিনি চাং নিউচিয়াওকে দেখলেন, তখন তাঁর চোখ গলে নামল কান্নার বাঁধভাঙা ধারা।

“বড় ভাই... আমার বড় ভাইরে! আপনি একটু ধৈর্য ধরুন, শক্ত হয়ে থাকুন...” চিৎকার করে ডেকে উঠলেন তিনি, আর আবেশে তাঁর দুই পা অবশ হয়ে লুটিয়ে পড়ল মাটিতে।

“ভাই... ও আমার ভালো ভাই, কষ্ট পেয়ো না...”

চু ফেইয়েন তাঁর পাশে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপতে থাকা হাতে জড়িয়ে ধরলেন তাঁর থরথর করে কাঁপা হাত দুটি।

ভাঙা ভাঙা শ্বাসে চাং নিউচিয়াও বলতে লাগলেন, “সেই... সেই হুকুমের তির আমার... আমার বুকের ভেতরেই আছে। সব诸侯 দল হলুদ পাগড়িধারীদের ওপর চরম ক্ষিপ্ত। আজ থেকে... তোকে... তোকেই একা একা খুব সাবধানে চলতে হবে...”

একটি মৃদু শব্দ হলো—'টাপ'। চাং নিউচিয়াওয়ের হাতটি খসে ঝুলে পড়ল মাটিতে। আর তাঁর ঠিক বুকের মাঝখানে সটান গেঁথে রইল একটি পালকযুক্ত তীর।

পাগলের মতো আর্তনাদ করে কেঁদে উঠলেন চু ফেইয়েন। তাঁর সেই আকাশভাঙা কান্না বহুক্ষণ ধরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল বাতাসে। অনেকক্ষণ পর তাঁর কান্না একটু থামল।

দেখা গেল, তিনি নিজেই হাত বাড়িয়ে বুক থেকে সেই তীরটি টেনে বের করলেন, আর উলটো সেই তীর নিজের উরুতে গেঁথে আবার তা হেঁচকা টানে বের করে ছুড়ে ফেলে দিলেন মাটিতে।

“আমি চু ফেইয়েন আজ এখানে শপথ করছি, কোনো এক দিন আমি অবশ্যই আমার বড় ভাইয়ের প্রতিশোধ নেব। আজ থেকে আমার পদবি বদলে চাং হলো।”

পাহাড়ি পথের ধারে ধীরে ধীরে শোনা গেল পাখির ডাক। হিমেল পাহাড়ি হাওয়া বইতে শুরু করল, আর সেই পাখির ডাক যেন হয়ে উঠল বুকভাঙা এক হাহাকার। পিঠে ভারী বোঝা নিয়ে সেই নিঃসঙ্গ মানুষটির অবয়ব ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল বহুদূরে। দুনিয়ায় এই পথ বড় অদ্ভুত; কে জানে কার প্রতিশোধ কবে শেষ হবে! একবার এই চোরাবালিতে পা রাখলে মৃত্যুর আগে আর নিস্তার নেই।

মাং পাহাড় আর ছাং পাহাড় একে অপরের সহচর, দুটি পাহাড় যেন একে অপরের বুকে জড়িয়ে থাকা চিরপ্রেমিক।

অথচ এই উপত্যকা বরাবরই হয়ে উঠেছে রণক্ষেত্রের এক মৃতদেহের স্তূপ। পুরো রাস্তা জুড়ে ছড়িয়ে আছে সাদা হাড়গোড়, আর ওপরে উড়ে বেড়াচ্ছে ক্ষুধার্ত বুনো কাকের দল।

চৌ চং-এর দল পথ চলতে চলতে কোথাও চিংস ছুংফা-র দেখা পেল না, তাই তাদের পায়ের গতি আরও বেড়ে গেল।

“চৌ ভাই, আমরা কজন আগে যাচ্ছি, আপনারা পেছনে আসুন। একটু দেরি হলে হয়তো আমার চতুর্থ ভাইকে ওই প্রতারকের নির্মম ষড়যন্ত্রের বলি হতে হবে।”

ছিং ছুংচিয়েন এক পা এগিয়ে এলেন। তাঁর চেহারায় যেন অমর ঋষির দীপ্তি, শরীরে বিষক্রিয়ার লেশমাত্রও আর নেই।

“বড় গুরুমশাই, এত formalities কেন? এই লাং ফাং আমার কাছেও তো চরম শত্রু। এক কাজ করুন, মা তাও, লি ছুয়ানইয়ং, আপনারা ভাইদের নিয়ে পেছনে পেছনে আসুন, আমরা কজন আগে যাই।” লাং ফাংকে বাঁচাতে চৌ চংয়ের তাড়া থাকলেও রাজবংশ পাহারা দেওয়া এই প্রাচীন গোষ্ঠী যেহেতু এখানে উপস্থিত, তাই তিনি খুব বেশি কথা বাড়ালেন না।

“ঠিক আছে, মহা স্বর্গের রাজা!”

তক্ষুনি চৌ চং, ছিং ইয়েন, ছিং ছুংচিয়েন, পেই ইউয়ানশাও, লিউ ছিন এবং ছিং ইউনফেং সামনের দিকে ছুটে চললেন। মাও তাও আর লি ছুয়ানইয়ং দলবল নিয়ে তাদের পেছনে পেছনে এগোতে লাগলেন।

তিন লি পথ দ্রুত দৌড়ানোর পর অবশেষে কানে এল মারামারির চিৎকার।

“সামনে লংশিপিং! আমরা আরও দ্রুত চলি!”

কয়েকজন মানুষ এক লাফে দুই পা ফেলে কিছুক্ষণের মধ্যেই দেখতে পেল লাং ফাং ও অন্যদের।

ঠিক সেই মুহূর্তে ছিং ছুংফা ভিড়ের মাঝে সাত-আটজন রাজবংশরক্ষী তরুণকে নিয়ে কোনোমতে টিকে থাকার লড়াই চালাচ্ছেন। তাঁর সারা শরীরে কালশিটে দাগ, দেখে মনে হয় তারা আগে থেকেই কোনো ওঁৎ পাতা হামলায় পড়েছিল।

যুদ্ধের ময়দানে মূল আক্রমণ চালাচ্ছেন ছাং হুইফেং, সি হু, আর ছিং ছুংসুয়ান পিতা-পুত্র। তাদের সাথে রয়েছে চালবাজিতে মত্ত ছাং হুইফেংয়ের জনা পঞ্চাশেক সাগরেদ।

আর লাং ফাং নিজে দাঁড়িয়ে আছেন গণ্ডবলের বাইরে, পাশে তাঁর পালক কন্যা লাং ইউয়েরং। তবে যাঁকে ধরে নিয়ে আসা হয়েছিল, সেই চুইয়ের কোনো পাত্তা নেই।

তবে বর্তমান পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক, সবদিক একসাথে সামলানো অসম্ভব।

“লাং ফাং, আমার এই তরবারি নাও!”

উচ্চস্বরে গর্জন করে চৌ চং সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়লেন শত্রুর ভিড়ে।

ছিং ইয়েন আর ছিং ছুংচিয়েনও তড়িৎগতিতে যুদ্ধে যোগ দিলেন। দুজনেই ছিং পাহাড়ের প্রখ্যাত কুস্তি ও নিধনবিদ্যায় পটু। যুদ্ধক্ষেত্রে পা রাখামাত্র তারা চার-পাঁচজন লোককে আছড়ে ফেললেন মাটিতে।

লিউ ছিন এবং ছিং ইউনফেংও একটি হালকা তীক্ষ্ণ চিৎকার দিয়ে জড়িয়ে পড়লেন এই রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে।

আগন্তুকদের দেখতে পেয়ে ছিং ছুংফা আনন্দের হাসি হেসে উঠলেন।

“ছিং ছুংসুয়ান, এসো, আজ তোমার সাথে আরও তিনশ রাউন্ড লড়ব!”

“চতুর্থ ভাই, এই নীচদের সাফ করার ভার আমার ওপর ছাড়ো!”

ছিং ছুংচিয়েন এক লাফে এগিয়ে এলেন, তাঁর শরীর যেন বাতাসের মতো হালকা, চোখের পলকে তিনি পৌঁছে গেলেন ছিং ছুংফা-র পাশে।

“তাই নাকি? তবে আমি গিয়ে ওই ভণ্ড বুড়োটাকে দেখে আসছি!”

দুই হাত ফাঁক করে তিনি সোজা নিশানা করলেন ছাং হুইফেংয়ের দিকে।

ছাং হুইফেং নাক দিয়ে মৃদু একটা শব্দ করে নিজের তরবারি উঁচিয়ে তার মুখোমুখি হলেন।

“সি হু!”

লিউ ছিন রাগে ফেটে পড়ে তীব্র স্বরে ডেকে উঠলেন এবং সোজা গিয়ে দাঁড়ালেন সি হু-র সামনে।

“লিউ ছিন?” দূর থেকে আঁতকে উঠে চিৎকার করে উঠলেন লাং ইউয়েরং। সেই ডাক শুনামাত্রই সি হু তরবারির মোড় ঘুরিয়ে সোজা ঘাতকের ভঙ্গিতে তেড়ে এলেন লিউ ছিনের দিকে।

“তুমি!”

একবার কোনোমতে সামলে নিয়ে লিউ ছিন বলে উঠলেন, “আমি আমার বাবাকে খুঁজে পেয়েছি, আর তুমিও—”

সি হু তাঁকে একটি কথাও বলার সুযোগ দিলেন না। তিনি কেবল এখন মর্মে মর্মে বুঝতে পেরেছেন যে, লিউ ছিন যদি বেঁচে থাকে, তবে লাং ইউয়েরং কখনোই তাঁর নিজের হবে না।

দীর্ঘ তরবারি উঁচিয়ে তিনি সর্বশক্তি দিয়ে একের পর এক প্রাণঘাতী কোপ বসাতে লাগলেন।

মাঠের বাইরে দাঁড়িয়ে ছিং ইউনফেং তা দেখা মাত্রই ঝাপিয়ে পড়তে চাইলেন সাহায্য করতে, কিন্তু মাঝপথেই তাঁকে আটকে ধরলেন দ্রুত ছুটে আসা লাং ইউয়েরং।

লংশিপিংয়ের ময়দানে যখন সবাই মরণপণ লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন চৌ চং আর লাং ফাং মুখোমুখি দুজনে একেবারে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

দুজন মানুষের মধ্যে মাত্র এক গজের দূরত্ব, উভয়ের চোখেই একে অপরের মাপজোখ চলছে, কিন্তু লাং ফাংয়ের দৃষ্টিতে যেন চৌ চংয়ের কোনো দামই নেই।

“এসেছ?” হেসে বললেন লাং ফাং।

“এসেছি।”

“চাং নিউচিয়াওরা কোথায়?”

“আমি পেছনের পাহাড়ে কিছু সৈন্য লুকিয়ে রেখেছিলাম। সব ঠিকঠাক থাকলে, তারা এতক্ষণে ইউ তু-র সাথে দেখা করতে চলে গেছে।”

“বেশ, তবে লাং-এর পেতে রাখা এই বড় ছকটা অন্তত বৃথা গেল না।”

“স্বর্গীয় গুরুমশাই, এবার এই হিংস্রতা থামান।”

“লাং ফাং বহু পাপ করেছে, আজ তার মৃত্যু ছাড়া গতি নেই।”

দুজনে যখন নিচু গলায় এসব কথা বলছেন, ঠিক তখনই ছিং ইয়েন আকস্মিক ঝড়ের বেগে ছুটে এলেন সেখানে।

“লাং ফাং! আমি আগেই বলেছিলাম, যদি এই ছিং ইয়েন বেঁচে থাকে, তবে এই জন্মে তোমাকে টুকরো টুকরো করে কাটব!”

“হা হা, বেশ ভালো সময়ে এসেছ। দেখি তো, ছিং পাহাড়ের মহান প্রধান কীভাবে লাং-কে টুকরো টুকরো করে কাটেন! তুমি কি ভেবেছ রাজবংশ রক্ষকদের সাথে আমার এই রক্তের ঋণ এত সহজে চুকে যাবে?”

কথা শেষ করেই লাং ফাং বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে গেলেন। ছিং ইয়েনও দুহাত বাড়িয়ে লম্বা প্যাঁচে আক্রমণ শানালেন। চৌ চং একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন নির্বাক—একদিকে ধর্ম ও নীতি, অন্যদিকে তাঁর নিজের উপকারের ঋণ; তিনি বুঝতেই পারছিলেন না কাকে ছেড়ে কাকে সাহায্য করবেন।

“উফ!”

এক তীব্র যন্ত্রণাকাতর চিৎকার ভেসে এল। দেখা গেল ছিং ছুংফা একটা কোপ খেয়ে বসেছেন। তিনি তো সবেমাত্র বিষমুক্ত হয়েছেন, তার ওপর আবার একটু আগে অতর্কিত হামলার শিকার হয়ে তাঁর শরীরে ঘা রয়ে গেছে; এখন ছাং হুইফেংয়ের সাথে লড়াইয়ে তিনি বেশ কিছুটা পিছিয়ে পড়েছেন।

ছাং হুইফেং যখন ঠিক চূড়ান্তঘাত হানতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই পেছনের দিক থেকে পেই ইউয়ানশাও তড়িঘড়ি তাঁর বিশাল কুড়াল নিয়ে এগিয়ে এলেন এবং কোনোমতে তাঁর জীবন বাঁচালেন।

একটু শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পেতেই ছিং ছুংফা ঘুরে দাঁড়িয়ে তাঁর বিখ্যাত ছিং পাহাড়ের কুস্তি কৌশল প্রয়োগ করলেন এবং আশেপাশের পেয়াদাগুলোর ওপর চড়াও হয়ে তাদের বেদম পেটাতে লাগলেন। অন্যদের নাক-মুখ ফোলা দেখে তাঁর মনের রাগ খানিকটা জুড়োল।

তিনি তো শান্তি পেলেন, কিন্তু পেই ইউয়ানশাওয়ের অবস্থা বেশ শোচনীয় হয়ে উঠল।

ছাং হুইফেংয়ের তরবারির চাল অত্যন্ত রহস্যময়, কুৎসিত অথচ জলের স্রোতের মতো মসৃণ, যেখানে মৃত্যুর ফাঁদ পাতা চারদিকে। লাং ফাংয়ের জ্যেষ্ঠ সহোদর হিসেবে তাঁর হাতে যে কিছু মারাত্মক প্যাঁচ থাকবে, তা বলাই বাহুল্য।

মাত্র কুড়ি রাউন্ড লড়াইয়ের পরই পেই ইউয়ানশাও হাঁপিয়ে উঠলেন এবং ছিং ছুংফা-র সাহায্য চাইতে গেলেন, কিন্তু সেই পুরোনো শয়তান তো বহু দূরে পালিয়ে গেছে, যেন জানতই যে পেই ইউয়ানশাও তাঁর সাহায্য চাইবেন।

এমন মনঃসংযোগে বিভ্রাট ঘটায় লড়াই আরও কঠিন হয়ে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তে মা তাও ও অন্যরাও সেখানে এসে পৌঁছলেন।

নিজের ভাইদের দেখতে পেয়ে পেই ইউয়ানশাও যেন খড়কুটো হাতে পেলেন।

“মা তাও, লি ছুয়ানইয়ং, জলদি এসে আপনাদের দাদাকে বাঁচান!” তাঁর গলা দিয়ে কথাটা এত তাড়াহুড়োয় বেরোল যে দশটা অক্ষর যেন একটা অক্ষরের মতো শোনাল।

বাইরে থাকা দুজন মানুষের কানও বেশ তীক্ষ্ণ ছিল, তারা হাসতে হাসতে গালমন্দ করতে করতে তরবারি আর লাঠি উঁচিয়ে তেড়ে এল।

“আরে নাতি ঘাবড়াস না, তোর বাপ এসে গেছে!”

“নাতি শক্ত হয়ে থাক, তোর দ্বিতীয় বাপ তোর জীবন বাঁচাতে আসছে!”

এই দুজন যোগ দেওয়ায় পরিস্থিতি কিছুটা সামাল দেওয়া গেল। যদি এর সাথে ওই শাও যেমিংও থাকত, তবে চার বীরের উপস্থিতিতে কার সাধ্য তাদের রোখে?

লোকে বলে ভাইয়ে ভাইয়ে মহব্বত বড় মধুর, আজ সেই ভাইয়েরাই যেন একে অপরের মৃত্যুর পরোয়ানা নিয়ে হাজির হয়েছে।

যুদ্ধের ময়দানে সি হু বাঘের মতো হিংস্র হয়ে একের পর এক প্রাণঘাতী কোপ বসিয়ে চলেছেন, আর লিউ ছিন চরম আতঙ্কে তা প্রতিহত করছেন। এমন নয় যে তিনি লড়তে জানেন না, কিন্তু যার সাথে লড়াই, তাঁর গায়ে কোনোভাবেই হাত তোলা তাঁর পক্ষে সম্ভব নয়। আরও ত্রিশ রাউন্ড লড়াইয়ের পর সি হু শূন্যে তলোয়ার ঘুরিয়ে এক প্রচণ্ড কোপ বসালেন।

সংকটজনক মুহূর্তে লিউ ছিন কোনোমতে নিজের তরবারি বাঁকা করে সেই আক্রমণ ঠেকিয়ে দিলেন।

এই কৌশলটি দেখে সি হু আরও রেগে গেলেন। এটি ছিল লাং ইউয়েরংয়ের নিজস্ব বিশেষ কৌশল; ছোটবেলায় তারা তিনজন একসঙ্গে মার্শাল আর্ট শিখেছিল, সেই সোনালী স্মৃতির কথা কি কখনো ভোলা সম্ভব?

তীব্র গর্জন করে সি হু আবার সেই একই চাল দিলেন। লিউ ছিন কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে নিজের তলোয়ার সামনে ধরে কোনোমতে প্রতিহত করলেন।

যদিও আক্রমণ রুখে দেওয়া গেল, তবুও সেই হালকা তিন ফুট লম্বা তলোয়ারটি এত বড় চাপের ধকল সইবে কী করে!

একটি ধাতব শব্দ হলো—ঝনঝন! তলোয়ারটি মাঝখান থেকে দু টুকরো হয়ে গেল।

এই সুযোগ দেখে সি হু আরও হিংস্রভাবে তেড়ে এলেন। দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি আজ লিউ ছিনকে পৃথিবী থেকে চিরতরে সরিয়ে দিতে বদ্ধপরিকর।

ঠিক যখন তরবারির ফলা লিউ ছিনয়ের বুকের একেবারে কাছে চলে এসেছে, সেই চোখের পলক ফেলার মতো অতীব বিপজ্জনক মুহূর্তে হঠাৎ দুটি তীক্ষ্ণ আওয়াজ শোনা গেল। দুটি তরবারি তির্যকভাবে এসে সি হু-র আক্রমণ নিখুঁতভাবে আটকে দিল।

“ইউয়েরং, তুমি—” সি হু অবাক হয়ে ভাষা হারিয়ে ফেললেন।

“তুমি কি বোকা নাকি?” লিউ ছিনের সামনে বুক দিয়ে দাঁড়িয়ে রাগে ফেটে পড়লেন ছিং ইউনফেং।

লাং ইউয়েরং এই পুরো দৃশ্য নিজের চোখে দেখলেন, আর তাঁর বুকটা যেন অজান্তে মুচড়ে উঠল ব্যথায়।

“লিউ ছিন মরার মতো অপরাধ করেনি। তুমি শুধু তোমার পালক বাবাকে গিয়ে অনুরোধ করো, তিনি নিশ্চয়ই ওকে ক্ষমা করে দেবেন।”

দুজন নারী—একজন লিউ ছিনের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে, অন্যজন সি হু-র সামনে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছেন। বাতাসে যেন তলোয়ারের সুক্ষ্ম টংকার শোনা যাচ্ছে।

“লিউ ছিন!” সি হু চিৎকার করে উঠলেন, “তোমার কি আর কোনো ক্ষমতা নেই? শুধু মেয়েদের আড়ালে লুকিয়ে থাকো বুঝি?”

“সি হু, গুরুমশাই শুধু আমার বাবাকেই নয়, তোমার বাবাকেও—”