প্রথম দৃষ্টিতেই মন জেতা চুরানব্বইতম অধ্যায় অস্থির হয়ে পড়া চলবে না

রাজপ্রাসাদে বিভিন্ন প্রাসাদের মহীয়সী নারীরা আগেই খবর পেয়ে গিয়েছিলেন; প্রাসাদের ভেতরের তাদের গুপ্তচররা শুরু থেকেই রাজলেখাগৃহের গতিবিধির ওপর কড়া নজর রাখছিল। নববর্ষের প্রহরে ঘাতকের দেহ ইতিমধ্যেই উদ্ধার হয়েছে, আর সম্মানিত দেহরক্ষীকেও প্রাসাদে ডেকে আনা হয়েছে, কিন্তু আসলে কী ঘটেছে তা কারও জানা নেই। সবাই ঘাতকের পরিচয় আর তার পিছনের লোকটির ব্যাপারে জল্পনা করছে; সে যেই হোক, এক কথা স্পষ্ট—তার সাহস সত্যিই অত্যধিক। অনন্ত শান্তির মহলে বড় রাজপুত্রের জননী, চাং জিংফেই, এই মুহূর্তে কিছুটা অস্থির বোধ করছিলেন...। আমি মানুষটি সুদর্শন, বুদ্ধিমান আর চতুর, তবে একটি দোষ আছে—আমি নিজের ঢাক নিজে পেটাতে ভালোবাসি। পরদিন ভোরে ইয়ান রু ইউ নির্ধারিত সময়ে এল না, উ চুওও তাকে গুরুত্ব দিল না; শুধু দলের বাকি তিনজনকে তাড়াতাড়ি রওনা হতে ডাকল। সহসা বুদ্ধমন্ত্র ধ্বনিত হলো, শাক্যমুনি মুহূর্তেই অস্বাভাবিকভাবে প্রসারিত হয়ে উঠলেন; দেখা গেল, বুদ্ধমূর্তিস্বরূপ এক দেহ ক্রমাগত বড় হতে হতে শেষে এক মহাবুদ্ধমূর্তিতে পরিণত হলো, তারপর সে এমন বিরাট হয়ে উঠল যে আকাশ-পাতাল একাকার; এমনকি শাক্যমুনির মাথাও আর চোখে পড়ে না। এখনকার বুদ্ধ যেন এক পর্বত—শিখরহীন এক অগাধ মহাপার্বত। অন্যদিকে দেমাস গ্রহবাসীদের দূরদর্শী পরিকল্পনা ছিল না; পৃথিবী ইতিমধ্যেই গাওদা গ্রহবাসীদের নজরে পড়ে গেছে, দখল হওয়া কেবল সময়ের অপেক্ষা। তাই লুণ্ঠনই ছিল সর্বোত্তম পথ—সম্পদ আর খাদ্যসামগ্রী জড়ো করে দ্রুত পৃথিবী ছেড়ে চলে যাওয়া। বেশি সময় না যেতেই অন্য দুই দলের সদস্যরাও ময়দানে ঢুকে পড়ল; তারা নিজ নিজ শিকারের স্থান বেছে নিল। সৌভাগ্যক্রমে, চিরবিলোপকারী শক্তি কিণ গের দেহের ভেতর ক্রমাগত সঞ্চালিত হয়ে নিজে থেকেই তার শরীরের ক্ষত সারিয়ে তুলছিল, আর তার আক্রমণশক্তিও বাড়িয়ে দিচ্ছিল, ফলে সে তখনও দমে যায়নি। ভেতরের ঘরে প্রবেশ করা লি দোংইয়াং ধীরে ধীরে একটি কাঠের মেজের ওপর বসলেন; মুখে ছিল ভারী গাম্ভীর্য, আবার তাতে মিশে ছিল একরাশ অনিচ্ছা। তার পেট এমন ফুলে উঠেছিল যে গোলাকার ঢোলের মতো, আর তার জীবজামাই বিষের প্রাবল্য আমাদের চলে আসার আগের চেয়েও আরও ভয়ংকর হয়ে উঠেছে। বিক্রির বোর্ডে এত এত বিক্রয়াদেশ ঝুলতে দেখে চেন দা ওয়েন ভীষণ আনন্দিত হলো; মনে হতে লাগল, তার তো গোটা পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা আর দাপট আছে—এক হাতের ইশারায়ই সে সহকর্মীদের সমর্থন পেয়ে গেছে। একই সঙ্গে সে আরও দৃঢ় আত্মবিশ্বাসে ভরে উঠল যে, জিশেং প্রযুক্তির এই শেয়ারটিকে আরও চেপে ধরতে পারবে, আর জয় অবশ্যম্ভাবী। কিয়ং ফেং ভয়ে চমকে উঠল; সে জানত চু তিয়ান এবার নিশ্চিত মরবে, কারণ তার আক্রমণ অত্যন্ত বিস্তৃত, কোনো নির্দিষ্ট বিন্দুতে শক্তি কেন্দ্রীভূত করা সম্ভব নয়, ফলে রণবিন্যাসও ঠিকমতো কাজ করছিল না। তিন বৃহৎ বংশের লোকেরা শুনে এতটাই আফসোসে ভরে উঠল যে, যদি এই অগ্নিশিখার উৎস একটু আগেই জানতে পারত, তবে অন্তত চু তিয়ানের হাতে তা যেত না; কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের চোখও চু তিয়ানের ওপরই গিয়ে পড়ল। কিন্তু জিং শির মতো একগুঁয়ে মেয়ের কাছে, এমন সময়ে কেবল তখনই সে সামনের প্রতিপক্ষকে ছেড়ে দিত, যদি হঠাৎ ছিয়ান মো এসে তাকে উত্যক্ত করত—আর ছিয়ান মো তো তার কাছে আরও উচ্চ অগ্রাধিকারের শিকার-তালিকায় ছিল; নইলে গ্রেস শেং একটুও সন্দেহ করত না যে, সে এখানে প্রাণপণ লড়ে মৃত্যুবরণ পর্যন্ত করবে। তাং মিংয়ের দৃষ্টির সামনে, এক খর্বকায় মোটা-সোটা দেহ, ভয়ংকর মুখশ্রী, কালো বর্ণের মুখ—সমস্ত শরীরে কালো পোশাক, মাথায় এক লম্বা কালো টুপি, যার গায়ে লেখা ছিল “তোমাকে ধরছি”—এমন এক বলিষ্ঠ লোক মাটি ফুঁড়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বেরিয়ে এল। গতরাতে কয়েকজন মিলে ফাং জি জিনের বাড়িতে গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়েছিল, দেরিও হয়ে গিয়েছিল; ছিউ মিনও দুটো সুটকেস ভর্তি জিনিসপত্র নিয়ে নিয়েছিল। বাড়ির ভাড়ার মেয়াদ এখনও শেষ হয়নি বলে তা আপাতত ভাড়াতেই রাখা হয়েছে, আর দেখাশোনার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে ফাং জি জিনের মাসিকে; যদি ছিউ মিনের জিকে অবস্থান করতে অস্বস্তি হয়, তবে সে আবার ফিরে আসতে পারবে। মনে মনে সে ভাবল, তুমি তো শ্যাও পর্বতমহলের পূর্বসূরি, তবে তোমার সেই দাপট কোথায় গেল? এমনকি আমার মতো একজন কনিষ্ঠের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে নেমে পড়েছ? দু’জন যখন মুখোমুখি হলো, মা ঝে তীক্ষ্ণ অনুভবে তার উদ্বেগ টের পেল, তবে মা ঝেও পিছন ফিরে তাকাল না। শরীর চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাওয়ার পর, ইয়িন ফেং শেষ শক্তিটুকু জড়ো করে এমন এক পথ ধ্বংস করে দিল যা আত্মাকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করতে পারে; তারপর ইয়িন ফেংয়ের আত্মা শূন্যতার মধ্যে বিদ্যুৎচমকের মতো মিলিয়ে গেল, সম্পূর্ণরূপে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে আগেই গুরুতর আহত ছিল, পরে আবার বাই ছির নিক্ষিপ্ত ছুরিটিও সহ্য করেছে; এতক্ষণ টিকে থাকা তার সীমার চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিল। এক বিশাল মুষ্টি হঠাৎ শূন্যতার এক স্থানের দিকে ছুটে গেল, শূন্যতায় ঢেউ উঠল; তার পরেই এক অবয়ব দুলে বেরিয়ে এলো, বিস্ময়াভিভূত কণ্ঠে বলল। সু চেন যদিও প্রবল অভিঘাত সহ্য করেছিল, তবু তার বাঁ হাতটি কল্পনার মতো এত দুর্বল হয়ে পড়েনি যে সঙ্গে সঙ্গেই ছিঁড়ে পড়ে যাবে।