প্রথম দর্শনেই মুগ্ধতা পঁচানব্বইতম অধ্যায় তিন দিনের মধ্যে তোমার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় থাকব

আন বংশের প্রাসাদের অধ্যয়নকক্ষে, আনার ডিউক আগেই দাস-চাকরদের সবাইকে বাইরে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। তখন ঘরে শুধু জুংশিউ আর সঙ ইংচুয়ান রয়ে গিয়েছিল।

“এই ব্যাপারটা আমি অবহেলা করেছি। কিন্তু এখন যেহেতু এমনই হয়েছে, সবচেয়ে জরুরি হলো সামনে কীভাবে মোকাবিলা করা যায়,” তিনি দাড়ি হাতড়াতে হাতড়াতে বললেন। মনে মনে ভাবছিলেন, কী করা উচিত। তারা এখনো যা জানে তা নেহাতই অল্প; প্রতিপক্ষ তাদের জন্য ঠিক কোন ফাঁদ পেতেছে, তাও বোঝা যাচ্ছে না।

সম্রাটের পক্ষ থেকে কী তদন্ত শুরু হবে, সেটাও এই মুহূর্তে তার কল্পনায় আসছিল না...

ঠিক সেই ক্ষণেই, ছিউ-এর পা হঠাৎ নড়ে উঠল। সে একটি কঙ্কর ছুড়ে মারল, আর সেটা সরাসরি সেই লোকটির হলদে মেয়েটির দিকে বাড়ানো আঙুলে গিয়ে লাগল। পরক্ষণেই সে লাফ দিয়ে উঠে আরেকটি লাথি মেরে লোকটির মুখের দিকে চেপে গেল।

লিন মেইশুয়েই কম্বল জড়িয়ে হাঁচি দিল। দুপুরবেলা কে আবার ওকে মনে করে ডাকছে? চোখও পুরোপুরি মেলেনি, তার আগেই একের পর এক হাঁচি পড়তে লাগল; চোখে পানি আর নাকের জল বেরিয়ে এল।

যদি অমর মৈত্রীর মঠের আদি গুরু না-ই মারা গিয়ে থাকতেন, বরং প্রাচীন যুগের এক সাধুতে পরিণত হতেন, তবে তিনি কেন মঠটির ধ্বংস নিঃশব্দে মেনে নিলেন?

তবু পদোন্নতি না পেলেও, গুয়াংঝৌ নগরে তার বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর সাহস প্রায় কারও ছিল না; এমনকি বাইরে থেকে আসা সেই নগরপতিও তাকে কিছুটা সমীহ দেখাতে বাধ্য হতেন।

কষ্টে কষ্টে রাত নামা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হলো। শিয়া তং ঠোঁট বাঁকাল। চোরের মতো একবার তাকিয়ে নিল লোকটির এখনো দগদগে দৃষ্টির দিকে। বুঝে গেল, আজ রাতের লুকোনোর পথ নেই; তাই আর ভান করল না।

বলতে বলতে, ইউনশুয়ানের দৃষ্টি আবার বিপরীত প্রান্তে থাকা ইউনমিয়াও, ভ্রমর আর তিনজনের দিকে ফিরল; শান্ত মুখে ধীরে ধীরে শীতলতার ছায়া ফুটে উঠল।

গু ইয়ংওয়েই তাকে দেখে চমকে উঠল। তার হাতে জড়ানো ব্যান্ডেজ দেখে বুকটা আবারও কেঁপে উঠল। চোখের কোণে গরম অশ্রু জমে উঠল, যেন ঝরে পড়বে। এই বোকা মেয়েটা, তাকে না পেলে কি বাঁচতেই পারবে না?

চি শিয়াওতিং দেখল, ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা এক বিশাল আবর্জনার স্তূপের ওপর খারাপ হয়ে যাওয়া তরমুজ, বাঙ্গি, পচা সবজি—এমন কত কী যেন এলোমেলোভাবে ছুড়ে ফেলা হয়েছে। সে তাড়াতাড়ি দৌড়ে গিয়ে সবকিছু থেকে দু-একটি করে কুড়িয়ে নিল। ভেতরে কিছু শুকনো লাল খেজুরও দেখল; মনে হলো পোকায় ধরেছে, তাই কৃষকেরা ফেলে দিয়েছে। সেখান থেকেও সে কয়েকটা তুলে নিল।

ইউনশুয়ান হঠাৎ এই কথাগুলো বলতেই তান শিয়াং ও অন্যরা ভুরু কুঁচকাল। তাদের মুখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট। শুধু ছিয়ানশৌ কিছুটা ভেবে মাথা নাড়ল।

রেন চিয়াংকে পথনিয়তির বাইরে একজন হিসেবে দেখে নেওয়ার খবর মুহূর্তের মধ্যে দাওজুর শিষ্যদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। তার ওপর রেন চিয়াং-এর অভিজ্ঞতাও ছিল দারুণ নাটকীয়; তাই অল্প সময়েই সে গুরু-শিষ্য, সহোদর-সহোদরদের আড্ডার আলোচ্য বিষয়ে পরিণত হলো।

মবাপে আর ম্যাকটোমিনে দরজা ঠেলে ঢুকলে শুধু দেখল, কোচ কম্পিউটারের সামনে ব্যস্ত। তিনি ঠিক কী করছেন, তা বোঝা যাচ্ছিল না।

এখনকার অবস্থাও তেমনই। সে বিছানায় শুয়ে আছে ইতিমধ্যে বিশ দিনেরও বেশি। অথচ এখন দু-পা এগোলেই হাঁপিয়ে ওঠে, শরীরটা একেবারে নিস্তেজ।

সমুদ্রজাতির শক্তি একই স্তরের মানব যোদ্ধাদের চেয়ে বরাবরই কিছুটা বেশি। ইয়াং হের দৃষ্টিতে, তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা শিয়ালিয়ানচেং-এর সেই তৃতীয় স্তরের লৌহ-খোল সমুদ্র সাপের ওপর হাত দেওয়ার সাহসই নেই; সেটা হবে একেবারে আত্মঘাতী।

এই প্রশ্নে লু ইয়াং নিশ্চিত অবস্থান নিল। অন্য পক্ষ নিশ্চয়ই তাকে কাটা দেবে। সদাশয়老板কে অযথা ঝামেলায় ফেলতে না চেয়ে, লু ইয়াং পা তুলে দৌড় দিল।

“গতকাল রাজপুত্র আমার মতামত জানতে চেয়েছিলেন। আমিও রাজি। তবে বিয়ে তো বড় ব্যাপার, আমার বাবা-মায়ের মতামতও তো জানতে হবে,” চিন শিয়ের কথাটা খুব শান্ত স্বরে বলল, যেন আজ সকালের নাস্তা ভালো হয়নি—এমনই সাধারণ কোনো কথা বলছে।

যাই হোক, সঙ ঝি সবই বুঝত। সন্তান হারানোর যন্ত্রণা আসলেই ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। তাছাড়া, এখন যখন বিষয়টা এতদূর গড়িয়েই গেছে, সঙ ঝি-ও জানে, তার ক্ষমাপ্রার্থনার আর কোনো মূল্য নেই। এখন যখন সবই ঘটে গেছে, তখন ক্ষমা চেয়ে আর কীই-বা হবে?

জিন ভয়ে কাঁপছিল। সবার দৃষ্টির সামনে সে বন্দুকটা নামিয়ে রাখল। বন্দুকটি মাটিতে পড়তেই লুো ছু এক লাথিতে সেটাকে এক পাশে ঠেলে দিল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই দলনেতা চিৎ হয়ে পড়ে গেল; সে বেঁচে আছে কি না কেউ জানে না। আর তার হাতে থাকা ওয়াকি-টকিটা আকাশে ছিটকে উঠল, তারপরই বিস্ফোরিত হলো।

পথঘাট জঙ্গলাকীর্ণ, গড়ে ওঠা কোনো রাস্তা নেই; নিজের শক্তিতেই একটু একটু করে ওপরে উঠতে হবে।

বরফনগর এখন সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল। বিদ্যুৎ ও সংকেত পুরোপুরি হারিয়ে গেছে। রাস্তায় বাড়িঘর ভেঙে পড়েছে, পাথর আর পরিত্যক্ত গাড়ি পথ আটকে দিয়েছে। সব ইলেকট্রনিক যন্ত্রও অজানা বিঘ্নের কারণে অকার্যকর হয়ে পড়েছে। তাই বেরোতে হলে পায়ে হেঁটেই যেতে হবে।