দ্বিতীয় অধ্যায়: লম্পটের এলোপাথাড়ি ঘুষি, মালবাহকের দুই বীরের সাথে রসিকতা

ওয়েই চেংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই তা কেটে দেওয়া হলো।

"জন্মসূত্রে মানুষের সন্তান হয়ে, কি করে祖辈দের এমন মর্মান্তিক রক্তের প্রতিশোধ ভুলে যাওয়া যায়?"

"যায় না।"

"সন্তান প্রতিশোধ নিতে চাইলে, শত্রুর সন্তান যদি তাতে বাধা দেয়, তবে এ দুই সন্তানের দ্বন্দ্ব কি মিটিয়ে নেওয়া সম্ভব?"

"কঠিন।"

"শিয়েনবেইয়ের সন্তানেরা আমাকে মারতে চায়, আমি আগে শিয়েনবেইয়ের সন্তানদের মারব, এতে আমার অপরাধ কোথায়?"

"কোনো অপরাধ নেই।"

"তবে তুমি এখানে কী উদ্দেশ্যে এসেছ?"

"তোমাকে পেটাতে।"

"হা হা, ঠিক আছে, আমার হাত-পাগুলোও বেশ নিশপিশ করছিল।"

দুজনের কণ্ঠস্বর যথেষ্ট আক্রমণাত্মক ও তীব্র হলেও, দীর্ঘক্ষণ ধরে কেউই আগে হাত তুলল না।

"এখনও হাত তুলছ না কেন?"

"তুমি এই বড় গাছটা নিয়ে এত কসরত করলে, নিশ্চয়ই বেশ ক্লান্ত ও পরিশ্রান্ত। ওয়েই কোনো সুযোগসন্ধানী মানুষ নয়। তুমি বরং ফিরে গিয়ে স্নান করো, ধূপ জ্বালাও, বিশ্রাম নাও, সাজপোশাক ঠিক করো, শরীর ও মন চাঙ্গা করো, তারপর আমরা অন্য কোনো দিন নতুন করে লড়াইয়ের দিন ঠিক করি, কেমন?"

"তা নয়। গতকালই আমি শহরে খবর ছড়িয়েছি। তুমি সারারাত ধরে শত শত প্রান্তর পথ পাড়ি দিয়ে এসেছ, অন্তত একটা ভালো ঘোড়া তো জোগাড় করা উচিত ছিল। আর আমি তো অনেকক্ষণ ধরে বিশ্রাম নিয়েছি, এখন একান্তে বসে ক্লান্ত শত্রুর ওপর জয়ী হওয়ার পালা।"

"সে ঘোড়াটা তো পাহাড়ের কিনারে পৌঁছানোর আগেই ক্লান্ত হয়ে মারা গেছে।" খড়ের টুপি পরা লোকটি আসার পথের দিকে ইশারা করলেন।

"তাহলে তোমার তো অন্তত একটা ভালো ঘোড়া খুঁজে নেওয়া উচিত ছিল।"

কথাটা এখানে এসেই আকস্মিকভাবে থেমে গেল। দুজনের কথার মধ্যে অমিলের কোনো জায়গাও ছিল না, অথচ হঠাৎ করেই তারা অদ্ভুতভাবে একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে হাতাহাতি শুরু করে দিল।

হাতাহাতি বলতেই হবে, মহাশয় কি কখনো রাস্তার বখাটেকে ঝগড়া করতে দেখেছেন? তাহলে এটাও ভেবে দেখুন, বখাটেদের মতো নিজেরাও কখনো সেভাবে মারপিট করেছেন কিনা। আর জানতে ইচ্ছে করে, কোনো ছোট দুই শিশুকে হাত ও পা ছুঁড়ে একদম নিখাদ ও সমানাধিকারের লড়াই করতে দেখেছেন কি? তুমি একটা ঘুসি মারলে তো আমি একটা ঘুসি মারলাম, তুমি একটা লাথি মারলে তো আমিও একটা লাথি মারলাম—পুরোটাই বুক পেতে সহ্য করে, প্রতিহত করে আবার ফিরিয়ে দেওয়া।

ঠিক এই মুহূর্তে, এই তুঁত গাছের তলার দুজন মানুষ ঠিক যেন দুই বখাটের মতো একে অপরের সঙ্গে হাতাহাতিতে লিপ্ত, যার মধ্যে কোনো নান্দনিক সৌন্দর্য বলে কিছু নেই।

কিছুক্ষণের মধ্যেই দুজনেরই গায়ে ময়লা ও ছেঁড়া পোশাক ছাড়া আর কিছু রইল না। খড়ের চটি কবেই দুই টুকরো হয়ে গোড়ালির সঙ্গে ঝুলতে শুরু করেছিল, আর "লিং ইউং জি" কোথায় যে উড়ে গেছে তার টিকিও নেই।

কী অদ্ভুত, কী হাস্যকর! দুজন এভাবেই মারপিট করে চলেছে—তুমি একটা ঘুসি মারলে, আমি একটা ঘুসি মারলাম, আর মুখভর্তি হাসি। তুমি একটা ঘুসি মারলে, আমি একটা ঘুসি মারলাম, আর চোখ-মুখ ফুলে নীল-বেগুনি হয়ে গেল।

জানি না ঠিক কতক্ষণ কেটে গেল, বোধহয় তখন তুঁত গাছের শেষ পাতাটিও গুটিয়ে সংকুচিত হয়ে গেছে। এরপর দুজনে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে পিঠে পিঠ ঠেকিয়ে গাছের তলায় পাশাপাশি বসল।

"হু, হু..." এক বুড়ো ষাঁড়ের মতো হাঁপাতে লাগল তারা, ফুসফুস যেন গর্জন করছে, মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসা নিঃশ্বাসগুলো যেন প্রজ্বলিত আগুনের মতো তেজী।

"তু-, তুমি যখন এলে, কোনো জল আনোনি কেন?"

"আমি যখন এলাম, আমি কেন জল আনতে যাব?"

পরিবেশটা আবার অদ্ভুত হয়ে উঠল। দুজনের হাঁপানির শব্দ একে অপরকে ছাড়িয়ে যেতে লাগল। জলের কথা না তুললেই ভালো হতো, কিন্তু যেইমাত্র জলের কথা উঠল, কপাল থেকে ঘামের ফোঁটাগুলো আরও বেপরোয়াভাবে গড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

ভুরু বেয়ে গড়িয়ে নামল, চোখের কোণে এসে জমল, ক্ষতবিক্ষত ও রক্তমাখা গালের ওপর দিয়ে নামার সেই অনুভূতি—কী এক অবর্ণনীয় জ্বলুনি, তার ওপর আবার প্রখর ও তেজোদীপ্ত রৌদ্রোজ্জ্বল আকাশ...

"আমি তো হান বংশের সন্তান, যাব গিয়ে শিয়েনবেইদের আস্তানায়। বিদায় নেওয়ার কথা শেষ হওয়ার আগেই, অগ্রগামীরা তুলে ধরেছে পতাকা। রথচালকেরা চোখের জলে ভাসছে, বাহন ঘোড়াগুলোও করছে বিষাদময় আর্তনাদ। বুকের ভেতর হাহাকার জমা হয়ে ব্যথায় মোচড় দিয়ে ওঠে, অশ্রুজল ভিজে যায় টুপি ফিতা। চলতে চলতে দিন ফুরিয়ে আসে দূরে, অবশেষে গিয়ে পৌঁছাই হিউংনু নগরীতে। তারা আমাকে স্বাগত জানায় কুটিরে, গলায় পরায় হানীর উপাধি। ভিন্ন জাতির পরিবেশ আমার আশ্রয়ের নয়, আর সম্মানিত হলেও তাতে কোনো গর্ব নেই। বাপ-দাদার অপমান চোখে দেখতে হয়, সামনে দাঁড়িয়ে ভয়ে ও লজ্জায় জড়োসড়ো হয়ে যাই। নিজের প্রাণ বিসর্জন দেওয়া তো সহজ নয়, চুপচাপ বেঁচে থাকাটাই যেন বেঁচে থাকার গ্লানি। এমন বেঁচে থাকাতেই বা কী আনন্দ, জমে থাকা দীর্ঘশ্বাস বুক ভারী করে তোলে। যদি পেতাম উড়ন্ত রাজহাঁসের ডানা, সব ফেলে বহু দূরে চলে যেতে পারতাম। রাজহাঁস আমার দিকে ফিরেও তাকাল না, আমি শুধু হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম। অতীতে ছিলাম বাক্সের ভেতরকার মূল্যবান রত্ন, আজ পরিণত হয়েছি ময়লা-আবর্জনার ধূলিকণায়। সকালের ফোটা ফুল নিয়ে আর কোনো আনন্দ নেই, সানন্দে মিশে যেতে চাই শরতের ঘাসের সঙ্গে। ভবিষ্যৎ প্রজন্মের মানুষদের বার্তা দিয়ে যাই, দূরে বিয়ে দিয়ে পাঠানো মানেই চরম অবর্ণনীয় বেদনা।"

একটা গান ভেসে উঠল সুরের মূর্ছনায়, স্বর কখনো চড়া কখনো নামানো। যুদ্ধবিধ্বস্ত ধোঁয়াশা ও জনমানবহীন এই প্রান্তরে, বর্বরদের দাপটের এই দিনে, মাথা খুঁড়ে মরলেও কেউ কল্পনা করতে পারত না যে এমন পাখির মলত্যাগের মতো নির্জন জায়গায় এসে মহান কর্মকর্তা শি ছোং-এর লেখা "ওয়ং চাও চুন-এর গান" শুনতে পাবে।

সেই শি ছোং—খুব পরিচিত এক বিশাল ধনী ও বড় কর্মকর্তা। ধনী মানুষের বড় কর্মকর্তা হওয়া কোনো অদ্ভুত ব্যাপার নয়, আর বড় কর্মকর্তা হয়ে ধনী হওয়াও আর অস্বাভাবিক ঠেকে না। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই মানুষটি নিজেই যেখানে চিয়া নানফেংয়ের অনুগত ও দেশপ্রেমিকদের ষড়যন্ত্র করে হত্যা করা, রানীর বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা এবং যুবরাজকে বিষ প্রয়োগে মারার মতো অপরাধগুলো সহ্য করতে পেরেছিলেন, অথচ নিজের উপপত্নী কেড়ে নেওয়ার ক্ষোভটি তিনি সহ্য করতে পারেননি, যার কারণে তাঁর পুরো বংশই নিংশিহ হয়ে ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। একটু ভেবে দেখুন, তিনি এমন একজন মানুষ ছিলেন যিনি কি না রাজমাতা ও রাজকীয় আত্মীয় ওয়াং কাইয়ের সঙ্গে রূপসীদের বাষ্পে সেদ্ধ করে ধনসম্পদের লড়াই করতেন! সিমা পরিবারের এই অদ্ভুত মানসিকতা—কী ভীষণ হাস্যকর, কী দারুণ হাস্যকর আর অদ্ভুত...

চিয়া নানফেং—চিয়া পরিবারের এই নারী ঈর্ষাপরায়ণ ও বন্ধ্যা, দেখতে ছিলেন কুৎসিত, বামন ও কুটিল মনের অধিকারী, স্বভাব ছিল অত্যন্ত উগ্র ও হিংস্র...

সিমা ইয়ান যদি তাঁর নাতি সিমা ইউকে ভালো না বাসতেন, তবে সেই সিংহাসন ওই শূকরের মতো বোকা সিমা জং-এর হাতে পড়ত না। অথবা, যদি চিয়া নানফেং রাজকুমারী না হতেন। কিংবা রাজমাতা ইয়াং ঝি যদি প্রাণপণে বাঁচানোর চেষ্টা না করতেন, যার ফলে পরবর্তীতে ইয়াং পরিবারকেও বংশ ধ্বংসের মুখোমুখি হতে হতো না। কিন্তু অত যদি বা হয়তো কোথায়? যদি থেকেই থাকত, তবে এই মধ্যপ্রদেশের উর্বর মাটিতে এত এত ক্ষতচিহ্ন তৈরি হতো না।

এই ইতিহাসের কথা উঠলেই বুকের ভেতরটা অজানা ক্ষোভে ভরে ওঠে, যার ফলে কথাগুলো আবার খেই হারিয়ে অন্য অদ্ভুত কোনো দিকে চলে যায়।

যাই হোক, মূল কথায় ফিরে আসি। হয়তো বা হয়তো না—দুটোই দারুণ জিনিস, যা মানুষকে বিবেক দংশন ছাড়াই অন্যায় কাজ করার এবং অনেক অর্থহীন বা অর্থপূর্ণ কাজ মাঝপথে ছেড়ে দেওয়ার স্বাধীনতা দেয়।

হয়তো, বা হয়তো না, একটু আগে যদি অমন বোকামি না করা হতো, তবে আজ এই দুজনকে এমন গলা শুকিয়ে কাঠ হতে হতো না, খড়ের টুপিও নষ্ট হতো না, খড়ের কোটও ছিঁড়তো না, আর কাপড়ের শার্টও কাঁধে ঝুলে থাকত না।

দুজনেই এখন তুঁত গাছের তলায় এলিয়ে পড়ে আছে, মুখগুলো কালচে-নীল ফুলে একাকার, দেখতে বেশ চমৎকার লাগছে। তারা দূর থেকে, অনেক দূর থেকে সেই জল বয়ে নিয়ে আসা মানুষটার দিকে তাকিয়ে রইল।

জল বয়ে নিয়ে আসা মানুষটির শরীর ছিপছিপে ও ছোটখাটো, এত ভারী বোঝা বয়ে তার কোমরটা একটা চিংড়ি মাছের মতো বাঁকা হয়ে গেছে। অথচ তার পা দুটো ছিল অবিচল এবং গানটাও ছিল অতীব সুমধুর ও সাবলীল।

গানটি দীর্ঘস্থায়ী, কোকিল পাখির মতো মিষ্টি ও সুমধুর—কোকিল পাখি? কোকিল পাখি কি আর এত জটিল গান গাইতে পারে নাকি!

সে তার দুটো কাঠের বালতি দুলিয়ে চলেছে, ঘামে শার্টটি আগেই ভিজে জবজবে হয়ে গেছে, হাতে ধরে আছে একটা তেলতেলে চকচকে ঘাম মোছার রুমাল। কারো চোখের চাহনি দেখে তার গান একবারের জন্যও থেমে যায়নি বা হঠাৎ করে বন্ধ হয়ে যায়নি।

গান শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে তুঁত গাছের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল। গলাটা পরিষ্কার করে নিয়ে সে যখন সবেমাত্র বলতে যাবে—"আমি তো হান বংশের সন্তান, যাব গিয়ে শিয়েনবেইদের আস্তানায়"—ঠিক তখনই ওয়েই চেং ডেকে তাকে থামিয়ে দিল: "হে পরিব্রাজক, তোমার এই কাঁধে বয়ে আনা জিনিসটি জল নাকি মদ?"

জল বহনকারী মানুষটির ঠোঁটের ওপর দুটি চমৎকার সুন্দর গোঁফ ছিল। দেখা গেল, সে এক হাতে কাঁধের বোঝাটা ধরে অন্য হাতে গোঁফে তা দিতে দিতে হেসে বলল: "অতিথি মহাশয় যদি এটাকে মদ বলে মনে করেন, তবে এটি মদই; আর যদি জল মনে করেন, তবে এটি জল।"

"সেটা মদ হোক আর জলই হোক, আমাদের কিছু বিক্রি করবে কি না বলো?" ওয়েই চেং বলল।

"আমি ভবঘুরে হয়ে চষে বেড়াই, যা দেখেছি তা খুব কমও নয় খুব বেশিও নয়, বেচাকেনাও কম করিনি। তবে আমার এই বোঝার এই সুপেয় পানীয় বিক্রির একটা বিশেষ নিয়ম আছে, যাকে বলে তিন না-বেচা নীতি।"

"কোন সেই তিন না-বেচা নীতি?"

"অজ্ঞান বা বিভ্রান্ত মানুষকে বেচা হয় না, বর্বরদের বেচা হয় না, আর পশুপাখিকে বেচা হয় না।"

"তবে তো বেশ মিলে গেল, আমরা দুজনেই খাঁটি হান জাতির মানুষ।"

"তোমরা হান জাতির মানুষ?" জল বহনকারী মানুষটির চোখদুটো বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, দেখে মনে হলো সে যেন জিজ্ঞেস করছে—তোমরাও মানুষ নাকি?

তাই মুহূর্তের জন্য দুজনেই সামান্য স্তব্ধ হয়ে গেল।

তার এই বোঝা বহন করার ভঙ্গি, এমন কুঁজো হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা, কথাবার্তায় স্বাভাবিক হওয়া এবং এতটুকু হাঁপিয়ে না ওঠাকে দেখে মনে হচ্ছে সেও একজন অসাধারণ দক্ষ যোদ্ধা।

এই মুহূর্তে রান ঝু ও ওয়েই চেং উভয়েই তীব্র তৃষ্ণায় কাতর। যদিও মনে মনে নানারকম ইচ্ছা জাগছে, তবুও দিনের আলোয় মানুষের জল-মদ জোর করে ছিনিয়ে নেওয়ার মতো অদ্ভুত কাজ করা তো আর ঠিক নয়। কিন্তু মাথার ওপরের প্রচণ্ড গরমে তাদের অন্তরের রাগ ক্রমেই পুঞ্জীভূত হয়ে আরও তীব্র ও বড় হয়ে উঠছিল।

তবে জল বহনকারী মানুষটি তাদের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যে তার চেহারায় ভয়ের লেশমাত্রও দেখা গেল না।

"তোমরা হান জাতির মানুষ হলেও, আসলে বিভ্রান্ত মনের মানুষ।"

"কীভাবে বিভ্রান্ত?" রান ঝু জিজ্ঞেস করল।

"কোথায় বিভ্রান্ত?" ওয়েই চেং জিজ্ঞেস করল।

"তোমাদের মাথাটাই বিভ্রান্ত।"

"আমাদের মাথা কীভাবে বিভ্রান্ত হলো?"

"এই জনমানবহীন শত শত মাইলের প্রান্তরে যেখানে জমির কোনো প্রাণস্পন্দন নেই, এত সুন্দর একটা স্বাস্থ্যবান গাছকে এমন এক নরককুণ্ডের মতো পথে এনে কেড়ে ফেলা হলো—এটা কি বিভ্রান্তি নয়?"

"হা! এই গাছটা তো এই বখাটের কীর্তি, এর সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।" ওয়েই চেং অর্ধশায়িত অবস্থা থেকে উঠে দুই হাতে উরুর ধুলো ঝেড়েই হো হো করে হেসে উঠল এবং জল বয়ে নিয়ে আসা মানুষটির দিকে এমনভাবে তাকাতে লাগল যার অর্থ দাঁড়ায়: এইবার তো তুমি আমাকে বিক্রি করতে পারো।

জল বহনকারী মানুষটা একবার তার দিকে তাকাল, তারপর রান ঝুর দিকে তাকাল, এরপর এক চরম অসহায় মুখভঙ্গি করে বলল: "যাই হোক, মনে হচ্ছে আজ আমার এই সুপেয় পানীয়র বোঝাটা পণ্ড না হয়ে ছাড়ছে না। তবে আমি একটা কথা জিজ্ঞেস করি, তোমরা কি সেই বুড়ো ষাঁড়ের মতো হাম্বা রবে ডাকতে পারো?"

ওয়েই চেং ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে সামনের এই মানুষটা কেন হঠাৎ এমন রসিকতা জুড়ে দিল। এই মুহূর্তে তার মাথায় শুধু একটাই চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল—আর তা হলো, ওই বোঝার ভেতরকার জল বা মদ দিয়ে তার এই জ্বলে পুড়ে যাওয়া শুকিয়ে যাওয়া গলাটা একটু ভেজানো যায় কি না। তাই সে বিন্দুমাত্র না ভেবে গলা থেকে আওয়াজ বের করে দিল—

"হাম্বা, হাম্বা..."

"পশুপাখির কাছে বেচা হয় না!" জল বহনকারী লোকটা একেবারে দ্ব্যর্থহীন কণ্ঠে বলে উঠল, ঠিক যেই মুহূর্তে ষাঁড়ের সেই হাম্বা ডাকটা বেরিয়েছিল।

"হা হা হা, হা..." রান ঝু হাসতে হাসতে ক্লান্ত হয়ে পড়ল, পেট ব্যথায় ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে আসলে নিজেকে সংযত রাখতে চাইছিল না, কিন্তু ওয়েই চেংয়ের ওই গবাদিপশুর মতো মুখখানা দেখার পর সে আর কিছুতেই হাসি থামাতে পারল না। জীবনে এমন কোনো দিন সে দেখেনি যা আজকের এই মুহূর্তের মতো এত মজার ও এত হাসিখুশি হতে পারে।

সে ওয়েই চেংয়ের কাঁধে চাপ দিয়ে থামার নাম না নিয়ে একটানা হেসে যেতে লাগল। সেই কর্কশ ও শুষ্ক হাসির আওয়াজটা মনে হচ্ছিল যেন দুটো লোহার পাত একে অপরের সঙ্গে ঘষা খাচ্ছে। যদি না তার চোখ ও মুখ আনন্দের চোটে কুঁচকে যেত, তবে যে কেউ তাকে কাঁদতে শুরু করেছে বলেই ভুল করত।

"তুমি হাসছ কেন? আমি জিজ্ঞেস করি, তুমি কি জানো একটা কুকুর কীভাবে ডাকে?"

"জানি।"

"কীভাবে ডাকে শুনি?"

এই প্রশ্নের উত্তর রান ঝু দিতে পারল না, আর অন্য কেউও এর জবাব দিতে সক্ষম হলো না।

"এমনকি কুকুর কীভাবে ডাকে তাও জানো না, তবে কি তোমরা পশুপাখির চেয়েও অধম?"

"আহ, বেশ একটা সমতা হলো! আজ আমাদের দুজনকে তবে এখানেই তৃষ্ণায় মরতে হবে!"