প্রথম খণ্ড অধ্যায় বাষ্পাটী: প্ররোচনা আর প্ররোচনা

চারপাশের মানুষের কথাগুলো শুনে সু ইউয়ের মনে মনে চরম অবজ্ঞা বোধ করলেও তার মুখে স্মিত হাসির রেখা আরও একটু চওড়া হলো। সে বলল, "এটাই তো স্বাভাবিক। মহারাজের সাথে আমার প্রেম পাথরের মতো অটুট, ওইসব মেকি নারীদের সাথে তার কোনো তুলনাই চলে না।"
কথার শেষে সে লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল।
এই দৃশ্য যারা দেখল, তাদের কাছে ব্যাপারটি চরম বিদ্রূপাত্মক বলে মনে হলো।

অদূরেই এক মদের দোকানের নিভৃত প্রকোষ্ঠে।
সকলেই পবিত্র স্বর্গের দেব-দেবীদলের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন তারা সব উন্মাদ, কারণ প্রত্যেকেই জানে যে অসুর দেবতা এবং নাগ দেবতারা বহুদিন ধরেই দিব্য স্বর্গের সিংহাসন ও উচ্চ পদের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
সত্যি বলতে, ম্যাগনেটো-র চৌম্বকীয় শক্তির মহাশক্তির সামনে রড-ও যদি তার পূর্ণ শক্তি দিয়ে রূপ বদলায়, তবুও সে সম্ভবত টিকতে পারবে না।

তাদের ক্লাবের রোগা ও লিকলিকে সৈন্যটির চেয়েও বেশি ছিপছিপে এক খর্বকায় সৈন্য তার হাতে একখানা মোটা সাদা তোয়ালে গুঁজে দিল, তারপর নিজের সামনের মানুষ-সমান উঁচু ওভেনের দরজাটা খুলে দিল।

অন্যদিকে, ঘোর কাটলেও বর্তমান পরিস্থিতি কী তা তখনও বুঝে উঠতে পারেনি ফেং জিন। তক্ষুণি তার চোখ পড়ল এমন এক ব্যক্তির ওপর যাকে সে আগে কখনো দেখেনি—ইউ ইয়ুংশি। লোকটির পুরো ব্যক্তিত্ব অভিজাত এবং মৃদুভাষী হওয়া সত্ত্বেও তা তাকে ভেতরে ভেতরে শীতে কাঁপিয়ে তুলল।

"তুমি কি আমার জিনিস কেড়ে নিতে চাও?" বানর রাজার নখগুলো দ্রুত লম্বা হয়ে ধারালো পঞ্জায় রূপ নিল।

চেং ইউয়ানের মাথা যেন ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল। সে মেয়েটিকে মাটিতে নামিয়ে দিয়ে আর কোনো কথা না বাড়িয়ে সোজা সামনে হেঁটে গেল, যেন তার সাথে আর কোনো রকম যোগাযোগ রাখার বিন্দুমাত্র ইচ্ছেও তার নেই।

শকওয়েভকে শেষ করে দেওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে সেই বিরক্তিকর ড্রিলর নামক দৈত্যটি আবার হাজির হলো। সে মাটি ভেদ করে তার কয়েকটি ধারালো ড্রিল বের করে শক্ত করে তার পাগুলো পেঁচিয়ে ধরল।

তোমরা এটাকে কীসের আনন্দদায়ক জায়গা মনে করো? এটা ব্লাক ঈগল জুয়াখানা, এটা পুরুষদের টাকা ওড়ানোর জায়গা, কোনো নারীদের পছন্দসই প্রসাধন বা পাউডার বিক্রির দোকান নয়।

তখন গম্ভীর হয়ে থাকা রডের দিকে তাকিয়ে ডা. এডওয়ার্ড অন্য আরেকটি ছবি বের করে রডের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

"সেই কুকুরটি একাকীত্ব সহ্য করতে না পেরে পালিয়ে যাওয়ার জন্য সমুদ্রে ঝাঁপ দিয়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত সাগরে ডুবে মারা যায়। তার মৃতদেহ ঢেউয়ের তোড়ে তীরে ভেসে এসেছিল।" প্রবীণ সৈনিক যখন এই গল্পটি বলছিল, তখন তার স্বর সম্পূর্ণ শান্ত ছিল, কিন্তু সে কখনোই ভুলবে না যে যখন সে তার বন্ধুকে রসদ পৌঁছে দিতে গিয়েছিল, তখন তার বন্ধু নিজের সেই কুকুরটির কথা বলার সময় তার চোখে মুখে কী ধরণের অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলেছিল।

"সত্যিই বলছি, ওদের সৈন্য প্রস্তুতির ধরন দেখলেই তোমার স্পষ্ট বোঝা উচিত যে শু রাজ্যের লোকেরা আমাদের আক্রমণ করার জন্য সৈন্য সংগ্রহ করছে," লিন জিয়াও বলল।

যেহেতু এটা পরিষ্কার যে কেউ একটা ষড়যন্ত্রের জাল বুনছে এবং সেটা দেখে মনে হচ্ছে এক বিশাল ষড়যন্ত্র, তাই তৃতীয় হকের কাজ তো অবশ্যই একটু সতর্ক হওয়া উচিত। অন্ততপক্ষে তাদের জানা থাকা দরকার যে এই লোকগুলো সাধারণত কোথায় লুকিয়ে থাকে, যাতে প্রয়োজনে কোনো হানাদারি চালাতে কনোতার পক্ষ থেকে আগে থেকেই আক্রমণ করা যায়।

শেষ পর্যন্ত এমনকি দ্বাদশ যন্ত্রসংস্থার সাথেও সে সমলয় সম্পন্ন করল, প্রধান ঈশ্বর যেন সমস্ত মহাবিশ্বে বিলীন হয়ে গেলেন, কিন্তু নববর্ষের ক্ষমতার মতো সে সবকিছুর ওপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ অর্জন করতে পারল না।

শাও জিং সম্পূর্ণ নিরাপদ ও নির্বিষ এক হাসি হাসল। অন্যপক্ষ যখন মুখ খুলল, তখন সে উলটো রহস্যময় এক গভীরতায় মেতে উঠল।

তাই যদি কেউ বলে যে ইউয়ির মন নরম, তবে সে যেসব কাণ্ড ঘটিয়েছে তা মনে করলে এমন কথা বলা সত্যিই নিজের বিবেکی মনে ভীষণ আঘাত দেয়, কিন্তু এই মুহূর্তে সত্যি তার মন কঠোর হতে চাইছিল না।

শি চি-র মুখটা হঠাৎ বদলে গেল এবং সে উঁচু গলায় চেঁচিয়ে বলে উঠল, "মহারাজকে রক্ষা করো!" প্রায় ত্রিশজন অনুগত অনুচর দ্রুত ছুটে এসে প্রিন্স শেনকে একেবারে মাঝখানে ঘিরে ফেলল।

তবে যখন অদূর ভবিষ্যতে প্রযুক্তি হঠাৎ করেই সমস্ত প্ল্যাটফর্মে ব্যবহার্য কেন্দ্রীয় ব্যবস্থা বা ডেটা স্টোরেজ সিস্টেম তৈরি করে ফেলল এবং সমগোত্রীয় অন্য সমস্ত সফটওয়্যারকে একেবারে পেছনে ফেলে শীর্ষস্থান দখল করল, তখন নির্দিষ্ট কিছু চক্র নতুন করে পরিকল্পনা আঁটতে শুরু করল।

কালো রঙের জ্যাকেট পরা একটি লোক কোনো মানুষহীন রাস্তার মোড়ের দিকে হেঁটে যাচ্ছিল, তার বুটের শব্দ অবিরাম বেজে চলেছিল।

"কেন হাল ছেড়ে দিলে? তাহলে এবার সবকিছু সততার সাথে আমাকে খুলে বলো," সিমা ই বললেন।

কার্লেসের সাহায্য থাকা সত্ত্বেও দ্বিতীয় স্তরের শক্তিতে দুজন তৃতীয় স্তরের মহাশক্তিধর শত্রুর মোকাবেলা করা তবুও কিছুটা কঠিন ছিল।

জিয়েন ই নিজে নিজেই হেসে উঠলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে জিন ইয়ানচেনের গলা জড়িয়ে ধরলেন এবং তার নিচের দিকে তাকানো দৃষ্টি অনুভব করে সব দ্বিধা ভুলে মাথা উঁচু করে তার ঠোঁটে চুমু খেলেন।

"দুনিয়ায় ভালো বা খারাপ বলে কিছু হয় না, কেবল আপেক্ষিক ভালোমন্দই থাকে," মো নান ঝরনার মতো সাদা পোশাক পরা শিশুটিকে বুকে জড়িয়ে সামনে এগিয়ে চলল।

এবার সে জিয়াংনান প্রদেশে এসেছে প্রকাশ্যে কিন সাওছির পক্ষ থেকে জলসেচ প্রকল্পের নির্মাণ কাজ পরিদর্শনের অজুহাতে।

জিয়েন ই ভাবতেও পারেনি যে লিন ছিংরুয়ানও সেখানে উপস্থিত থাকবে। সে একটা ঘিয়ে রঙের হাই-নেক সোয়েটার পরা ছিল, মাথায় একটা বেসবল টুপি চাপানো, একহাতে ভর দিয়ে কোণায় বসে ছিল, তার দৃষ্টি ছিল বরফশীতল ও উদ্ধত।