প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশতম অধ্যায়:侯府 ত্যাগ করার পর, আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না।

সু ইউন পাশে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ের সঙ্গে সব দেখছিল, সে হাসি চেপে রাখতে পারল না। ইয়ে ঝাও আর লি শিয়ানের মধ্যে সম্পর্কটা ঠিক এমনই, একজন মারতে চায় আর অন্যজন মার খেতে রাজি—সত্যিই অদ্ভুত।

সে ঘুরে ধীরে ধীরে ইউয়ে লি-র দিকে এগোতে লাগল। মাটির কম্পন তার দ্রুত ধড়ফড় করা হৃদপিণ্ডে আঘাত করছিল, যেন তার আত্মার প্রতিটি কোণে সেই স্পন্দন ছড়িয়ে পড়ছিল।

সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার পর চেন ইউয়ানউয়ের মধ্যে এক ধরনের বীরত্ব ফুটে উঠল। সে হয়ে উঠল তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন ও দূরদর্শী। বিশেষ করে সামরিক একাডেমি থেকে প্রশিক্ষণ নিয়ে ফেরার পর তার মধ্যে এক ধরনের কঠোরতা ও সেনাপতির গাম্ভীর্য দেখা দিল।

সু ইউয়ে শিয়াংজিয়াং থেকে শুটিং দলের লোকজনকে নিয়ে ফিরেছে। নির্ধারিত সময়ের মধ্যে কাজ শেষ করতে তাদের দিনরাত পরিশ্রম করতে হয়েছে। ক্লান্ত দেহে কোম্পানিতে ফিরে সু ইউয়ের মনে হলো যেন সে কোনো এক ঘোরের মধ্যে আছে। মাত্র তিন মাস বাইরে ছিল, অথচ কোম্পানিটা যেন পুরোপুরি বদলে গেছে।

বাই লান টেবিলের ওপর রাখা চপস্টিকের কৌটা থেকে একটা চপস্টিক বের করল। এক ঝটকায় সে সেটাকে লোকটির মুখের ভেতর আড়াআড়িভাবে আটকে দিল, যাতে সে মুখ বন্ধ করতে না পারে।

লিউ শুয়ান মনে মনে বিরক্ত হলো। সে ভাবল绣বলটা ওই দাসীকে ফিরিয়ে দেবে, কারণ তার হাতে আরও জরুরি কাজ আছে, এখানে সময় নষ্ট করার উপায় নেই।

শেষ পর্যন্ত তার কণ্ঠস্বর কান্নার চিৎকারে পরিণত হলো, যার প্রতিটি শব্দে মিশে ছিল গভীর হতাশা আর যন্ত্রণা।

户口 বই (রেজিস্ট্রেশন কার্ড) চাওয়ার জন্য সে অজুহাত দিল যে, সামরিক দপ্তরে নিবন্ধনের জন্য এটি প্রয়োজন, তাছাড়া স্কুল থেকে পড়াশোনা অসম্পূর্ণ থাকার সনদপত্র নিতে হবে, যাতে কোনো কারখানায় কাজ পাওয়া যায়।

তবে এই বাজিটা নিশ্চিতভাবেই রাজদরবারের গোপন ষড়যন্ত্র আর ক্ষমতার লড়াইয়ের সঙ্গে যুক্ত। সে মনে মনে ঠিক করল এই নিষিদ্ধ এলাকায় পা রাখবে না, কিন্তু কৌতূহল সামলানো তার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়ল।

ফু জিউকি তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল। পাহাড়ের গুহার ভেতরে যে বিশাল পাথরটি পথ আটকে ছিল, সেদিকে তাকিয়ে সে নিশ্চিত হলো যে, মা নেকড়েটি বাচ্চা দেওয়ার সময় আক্রান্ত হয়েছিল এবং শেষ সম্বল জাদু ব্যবহার করে গুহার মুখ বন্ধ করে দিয়েছিল।

নিলাম অনুষ্ঠানে চল্লিশ-পঞ্চাশ জন লোক ছিল। তাদের অধিকাংশই বাজারের পুরনো পরিচিত মুখ, আর নতুনরা এসেছে বিভিন্ন ইউনিটের গাড়ি বহরের প্রধানদের নির্দেশে। ঝৌ লংয়ের মতো মানুষরা এসব ক্ষেত্রে অভ্যস্ত, তারা জানে কখন কী বলতে হয়।

নিচের হলুদ বালিতে পড়ে থাকা পায়ের ছাপগুলোর দিকে তাকিয়ে সে বিভ্রান্ত বোধ করল। দিগন্তের দিকে তাকালো, কিন্তু সেখানে কেবল এক অসীম শূন্যতা।

লু ইং তার বাবা-মায়ের কবরের সামনে শপথ নিল যে, তাদের হত্যাকারী ছিং রাজবংশের সেই দক্ষ যোদ্ধাকে সে খুঁজে বের করবেই, এমনকি ছিং সম্রাটকেও সে রেহাই দেবে না।

তার পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে! এখন সে কী করবে? অন্যরা তার সঙ্গে কেমন আচরণ করবে? তারা কি তাকে পুড়িয়ে মারবে?

ঝাও শিয়ানঝি কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, "সে কোনো কথা না বলেই নিজে থেকে স্কুল ছেড়ে দিয়েছে।"

স্কুলের শিক্ষকরা ছেলেটির এই পরিবর্তনকে খুব একটা বিশ্বাস করতে পারছিল না। যদিও ছেলেটি এখন শান্ত শিষ্ট ছাত্রের মতো আচরণ করছে, কিন্তু কে জানে এর পেছনে কী মতলব আছে? এই পরিবর্তন কি কোনো নতুন ধরনের খেলা?

ঠিক যখন সে ভাবল যে সে মারা যাবে, অমনি একটি সাদা বাঘ লাফিয়ে পড়ে সেই অদ্ভুত জানোয়ারটির সঙ্গে লড়াই শুরু করল। সেই সুযোগে চেন ফেং পালিয়ে গেল এবং একটি উপত্যকায় পৌঁছে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বৃদ্ধ তার শুকনো হাতটি নাড়ালেন এবং জাদুকরী আংটি থেকে একটি বাঁধানো পশুর চামড়া বের করলেন। মুহূর্তের মধ্যে এক ভয়াবহ ও অদ্ভুত শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

শিং ইউ দায়িত্ব ছেড়ে দিয়েছে, গুই মাজির কিছুই করার ছিল না। এই কিছুদিন সে বেশ আলোচনায় ছিল, কিন্তু মিডিয়ার গোপন তথ্য ফাঁসের কারণে পর্যটকদের থাকা-খাওয়া কঠিন হয়ে পড়েছিল।

মুখে চিন্তার কথা বললেও সেন জিয়াআন-এর মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না, বিন্দুমাত্র উদ্বেগের চিহ্নও দেখা যাচ্ছিল না।

দুর্ভাগ্যবশত তার শক্তি খুব কম ছিল। বেশ কয়েকবার চেষ্টা করেও সে শেন ইউয়েক্সির মুখে আঘাত করতে পারল না, শেষমেশ হতাশ হয়ে হাল ছেড়ে দিল।

লিয়াং শুদা এবং লিয়াং শিনমিন বারান্দা দিয়ে ছুটে এল। কাছে পৌঁছানোর আগেই তারা চিৎকার করে মাকে ডাকতে শুরু করল।

বাড়িতে বাবার চিঠি পাওয়ার পর সে জানতে পারল, তার কর্মকাণ্ডের কারণে পুরো পরিবার বিপদে পড়েছে।

প্রাচীন যুগের সেই রক্ষীরা তখন নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল, যেন কেউ তাদের স্থবির করে দিয়েছে।

পদকটির ওপর একটি সোনালি সূর্য আঁকা ছিল এবং সূর্যের ভেতরে দুটি বড় হরফে কিছু লেখা ছিল।

সে জেদ করে লিয়াং রুইতিয়ানের ডান বাহু জড়িয়ে ধরল এবং তার গায়ের সঙ্গে লেপ্টে থেকে বারবার ঘষতে লাগল।

অ্যাঞ্জেল অনুভব করল, দুপক্ষের দৃষ্টিভঙ্গিতে সূক্ষ্ম পার্থক্য আছে। সে বুঝতে পারছিল না যে সে নিজের ওপর বিশ্বাস রাখবে, নাকি কালো বিড়ালের বার্তাবাহককে বিশ্বাস করবে।

নিচের তলার ঘরের বেদিতে রাখা সোনালি মূর্তিগুলোর দিকে তাকাচ্ছিল শি ফেং। ঝাং ইয়িলিং-এর মূর্তিটি ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে সে সেটির ছবি তুলল এবং তার প্রভুর কাছে পাঠিয়ে দিল।

ঝুগে ইয়ানের নির্দেশমতো কাজ করার পর লু শাওইয়াং দ্রুত রামানের অবস্থান শনাক্ত করল।

"একগুঁয়ে!" গুই ওয়াং তার হাত শক্ত করল। কিছুক্ষণ পর সে ভ্রু কুঁচকে একটা অট্টহাসি দিল। সে সেই সুন্দর মুখের মুখোশটি ছিঁড়ে ফেলল। মাটির ওপর জমে থাকা কালো কুয়াশা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। আজ রণক্ষেত্র অশান্ত।

"না... এটা না করাই ভালো," রু নু আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এমন আতঙ্ক সে আগে কখনও অনুভব করেনি। সে বিষণ্ণ চোখে শিং তিয়ানের দিকে তাকাল। শিং তিয়ানের এই সিদ্ধান্ত রু নুর প্রতি স্পষ্টতই অবিচার।

শিয়ং মানজি লাল চুলের বৃদ্ধের সামনে অটল দাঁড়িয়ে রইল। বৃদ্ধের বল্লমের আঘাত তার কাছে যেন কেবল চুলকানির মতোই মনে হলো।

তবে এই চিন্তা তার মাথায় ক্ষণিকের জন্য এল। এখন নতুন প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছুই নেই।

শু ইয়াং ফ্লোর সোয়াইপার সন্ন্যাসীর দিকে তাকিয়ে রইল। সন্ন্যাসীর চোখের উজ্জ্বল জ্যোতি দেখে সে বুঝল, চূড়ান্ত যুদ্ধের মুহূর্ত ঘনিয়ে এসেছে।

সে রাজপরিবারের মানুষদের এড়িয়ে চলতেই পছন্দ করত, কিন্তু ১৪ নম্বর রাজপুত্র হওয়ার বিষয়টি নিয়ে... তার বিশেষ কোনো অনুভূতি ছিল না। কিছুটা অসন্তোষ থাকলেও তা ১৪ নম্বর রাজপুত্রের প্রতি ছিল না।

কেবলমাত্র শেনশু পর্বতের অনুসারীরাই অন্য শেনশু শক্তির সঙ্গে লড়াই করার যোগ্যতা রাখে। ঝাং সানফেং যা বলেছে, তা মূলত ইয়ে পরিবারের ইয়ে শিনের প্রতিনিধিত্ব করে।

এর আগে শিয়াং ওয়ানতিয়ানের গর্জনের সময় এবং তাওগু ছয় অমরদের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় তারা কিছুটা হলেও আঘাত পেয়েছিল। শিয়াং ওয়ানতিয়ান তাদের সাহায্য করেনি, সম্ভবত সে শু ইয়াংয়ের ক্ষমতা যাচাই করে দেখছিল।