প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: উত্তর সীমান্ত রক্ষক রাজার প্রাসাদ

এরা আধ্যাত্মিক শক্তি চর্চা করতে পারে, যার সাথে নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা যুক্ত হলে তাদের অর্জিত আধ্যাত্মিক শক্তি অদ্ভুত সব গুণাবলি ধারণ করে, যেমন আগুনের মতো জ্বলন্ত বা বরফের মতো শীতল আধ্যাত্মিক শক্তি।

ঘোড়া দুটি পাশাপাশি আসতেই তলোয়ারের সংঘর্ষ হলো। লুতু মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল; অস্ত্র टकराার পরপরই সে টের পেল তার কবজি অবশ হয়ে আসছে, যার অর্থ প্রতিপক্ষের শারীরিক শক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি।

তখনও雷薄 (লেই বো) সামরিক তাঁবুর ভেতর গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, সে ঘুণাক্ষরেও জানে না যে তার আসন্ন বিপর্যয় ঘনিয়ে আসছে।

ইয়ানচেন লিন শানের শরীর থেকে বিচ্ছুরিত সোনালী আলোর দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ মেপে উচ্চারণ করল। বাকিরাও ততক্ষণে বুঝে ফেলেছে, ওই ঘণ্টার শব্দ আর সোনালী আভা আসলে ‘গোল্ডেন বেল শিল্ড’ (金钟罩) কৌশলেরই বহিঃপ্রকাশ।

পরের বছর প্রথম সেমিস্টারেও কিছু ক্লাস বাকি ছিল, তবে তা খুব সামান্য। একই সাথে শিক্ষার্থীদের ইন্টার্নশিপের জায়গা খুঁজতে হবে এবং তাদের গবেষণার বিষয়, দিক ও সম্ভাব্য ফলাফল নির্ধারণ করতে হবে।

কিন্তু ফ্যাং আনইউয়ান যেন কিছুতেই রাজি হচ্ছিল না। তার মতামত জানতে চাওয়া হলে সে কিছুই বলছিল না। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেবল একবারই বলেছিল, “আমি একমত নই!” এরপর আর কোনো কথা বলেনি।

সবাই কানাঘুষা করছিল, সবাই ধরেই নিয়েছে যে ঝাং দেশুয়াই এখন মৃত ব্যক্তি, আর এরপর থেকে ‘ওয়ান সোর্ড সেক্ট’-এর দিন বদলাতে চলেছে।

তিন ভাই একসাথে অট্টহাসি দিল, তবে সেই হাসির কতটা আসল আর কতটা নকল, তা কেবল তারাই জানে।

“ঠিক ধরেছ, এবারের বল নাচে মনে হয় কোনো অশুভ শক্তি মিশে গেছে।” রহস্যময় কণ্ঠটি যখন সেই অশুভ শক্তির কথা বলছিল, তখন তার স্বরে ছিল গভীর সতর্কতা।

চেরি রঙের চোখগুলো মু হাতিয়ান এবং ফ্যাং শুইয়াওয়ের দিকে তাকাল, তারপর অপারেশন থিয়েটারের খাটে শান্ত হয়ে শুয়ে থাকা কিয়াও এন-এর দিকে চেয়ে তার উত্তেজনা ধীরে ধীরে স্তিমিত হলো। কেবল তার ফ্যাকাশে মুখটা অবসাদের কারণে আরও বর্ণহীন দেখাচ্ছিল।

“ভয় পেয়ো না, আমি।” একটি কর্কশ কণ্ঠস্বর যেন আশেপাশের সবাইকে জাগিয়ে তোলার জোগাড় করল।

যদিও এটি সাধারণ একটি নাম নিবন্ধন ছিল, কিন্তু স্থানীয় গোত্র প্রধানের সরাসরি অংশগ্রহণের কারণে লিউ বংশের অনেক প্রভাবশালী ব্যক্তিও এতে অংশ নিয়েছিল।

“মরতে চাস!” কিন লং-এর ঘুষি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, উল্টো তার পেটে আঘাত লাগার উপক্রম হলো। এতে সে রেগে গিয়ে হাতের মুঠোয় রহস্যময়斗气 (দোউ চি) জমাতে শুরু করল। বোঝা গেল, সে তার উন্নত修为 দিয়ে লিউ ইয়াংকে অপমান করতে চাইছে।

পেছনে থাকা দা শুয়াই এবং ইউ চেং-এর দিকে তাকালাম, তাদের মুখে উপহাসের হাসি। আমার রাগ ফেটে পড়ার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু পরিস্থিতি যখন চূড়ান্ত হয়েই গেছে, তখন আর কী করার আছে?

পরক্ষণেই শরীরটা একদিকে বেঁকে গেল, মাথা থেকে হাঁটু পর্যন্ত অংশ মুহূর্তের মধ্যে কয়লার মতো কালো হয়ে গেল এবং সে সোজা হয়ে রাস্তায় আছড়ে পড়ল।

“আমি তিন পর্যন্ত গুনব, এর মধ্যে না হাঁটু গেড়ে বসলে তোকে গুলি করব!” চাও গে সহজভাবে কথাটি বলল। সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, এমনকি হান ইয়াং-এর চেহারাও বদলে গেল।

“প্রভু, এরপর আপনার কী পরিকল্পনা?” শাও ফেং-এর দিকে শ্রদ্ধার সাথে তাকিয়ে ওয়ান সানকিয়ান জিজ্ঞেস করল।

বিস্ময় প্রকাশের পর জি চাংফেং লোকটির কৌশল কিছুটা বুঝতে পারল, কিন্তু তা ছিল অস্পষ্ট, অনেকটা কুয়াশার আড়ালে ফুল দেখার মতো, সবকিছু যেন ধোঁয়াশাচ্ছন্ন।

দুর্গের একমাত্র অবশিষ্ট যোদ্ধা হিসেবে কিন হুয়াই তিক্ত মনে চারপাশের ছিন্নভিন্ন লাশের দিকে তাকাল। তার কপালে সামান্য ভাঁজ পড়লেও মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না।

একদিন পর, শু হান আগুনের শিখায় ঘেরা একটি নিভৃত কক্ষে উপস্থিত হলো। এটি ছিল ‘ডার্ক অ্যাবিস পিক’-এর মাটির গভীরে অবস্থিত পিল তৈরির কক্ষ, যেখানে ওপরের টেলিপোর্টেশন অ্যারের মাধ্যমে প্রবেশ করা যায়। শু হানের মিশন ছিল এই অগ্নিকুণ্ডের কক্ষে প্রচুর পরিমাণে ওষুধ তৈরি করা। কাজের চাপ অনেক, শু হানের সক্ষমতা অনুযায়ী প্রতিদিন প্রায় আট ঘণ্টা পরিশ্রম করতে হতো।

ঝাও চেন মাথা নাড়ল, তার অভিব্যক্তি আগের মতো উত্তেজিত ছিল না, মনে হয় সে এই দৃশ্য দেখে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

“মাত্র নবম স্তরের একজন সাধক হয়ে আমাদের সামনে বড় বড় কথা বলার সাহস দেখাস? আমি কি ভুল বলেছি যে তুই বেয়াদবি করছিস? তোমরা কোন সেক্টের লোক, এখানে এসে মাতব্বরি করার সাহস কোত্থেকে পেলে? তোমরা কি জীবিত ফিরতে চাও না?” নীল পোশাকের সাধক অহংকারের সাথে বলল, যার কথায় ছিল সরাসরি হুমকি।

কিন চুয়ান অবাক হয়ে ঝাও চেনের দিকে তাকাল। সে তার এই দ্বিতীয় ভাইকে ক্রমশ বুঝতে ব্যর্থ হচ্ছে। তাকে রহস্যময় বা গভীর জ্ঞানী বললে সে আবার পার্থিব ধনসম্পদের প্রতি খুব আগ্রহী, আবার তাকে সাধারণ বললে তার ব্যক্তিত্বে এমন এক আভিজাত্য ও অজেয় শক্তির প্রকাশ দেখা যায়, যা সাধারণ মানুষের বোধগম্য নয়।

অ্যান্ড্রু জেফ নির্বাক হয়ে রইল। এটা কি কোনো কথা হলো? যুদ্ধে গেলে কি কেউ শত্রুর কামানের ভয়ে পায় না?

এসব জায়গায় রেডিওতে চেন তিয়ানমিং-এর পাঠানো বার্তা ধরা পড়ছিল। এই সব রেডিও একই কম্পাঙ্কে কাজ করায় সবাই বার্তাটি গ্রহণ করতে পারছিল।

সবুজ ড্রাগনটি লেজ ঝাপটে লোহার রডটিকে ঠেকিয়ে দিল। নীল ও হলুদ আলোর সংমিশ্রণে রডটি উপরে উঠে গেল।

চেন ইউন আগেই আন্দাজ করেছিল যে লোকটির পরনে নিশ্চয়ই নরম বর্ম আছে, তাই শুরু থেকেই সে তার শরীরের ওপরের অংশে আঘাত করার পরিকল্পনা করেনি।

কথাটি বলে গেং জিচিং তার পাশে থাকা এক পুলিশ কর্মকর্তার দিকে তাকাল। কর্মকর্তাটি উঠে স্যালুট জানাল। সে ছিল তদারকি দলের সদস্য এবং আসন্ন ‘অর্গানাইজড ক্রাইম ইনভেস্টিগেশন স্কোয়াড’-এর প্রধান।

আগে যে পাপড়িগুলো দুটি ড্রাগনে পরিণত হয়েছিল, তার অর্ধেকের বেশি এখন জ্বলজ্বল করছে। শিশিরবিন্দুতে ভেজা সেগুলোর উপরিভাগে ইয়ে নান আগেই জটিল সব চিহ্ন খোদাই করে রেখেছিল। এখন সেগুলো একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে ‘সোর্স হেভেন’ প্যাটার্ন তৈরি করেছে, যা পুরো আকাশকে সিলগালা করে দিয়েছে।

মানুষের দৃষ্টিসীমার চেয়ে দ্রুত গতি, অসীম শক্তি, এমনকি ইস্পাতকঠিন শরীর ও অদম্য প্রাণশক্তি—সবই সাধারণ মানুষের সীমানা ছাড়িয়ে গেছে।

জনশ্রুতি আছে, কয়েক বছর আগে ‘নেদারল্যান্ডস’-এর যুদ্ধের শেষে এক ভয়াবহ রক্তাক্ত লাশের পাহাড় তৈরি হয়েছিল, যা এতটাই বীভৎস যে আজও কেউ তা মনে করতে চায় না।

সং নিং সময়ের দিকে তাকাল, শাও শিয়াও তাকে ফোন করার পর থেকে বিশ মিনিটও কাটেনি, টাং ঝুও আসলেই সবকিছু চোখের পলকে শেষ করে ফেলে।

বিকেল তিনটার পনেরো মিনিট আগে, টাং ফেং-এর গাঢ় সবুজ চেরোকি গাড়িটি সিটি পাবলিক সিকিউরিটি ব্যুরোর সামনে এসে থামল। চালক ফেং গ্যাং কিছু আলাপ-আলোচনার পর সরাসরি ভেতরে গাড়ি চালিয়ে নিল।

মূল চেংহুয়া অ্যাভিনিউয়ের জাদুকরী পথটি মুহূর্তের মধ্যে আঠারো বাঁকের পাহাড়ী রাস্তায় পরিণত হলো, এবং সম্ভবত এটি ছিল ফেরার পথ।

শুধু তাকিয়েই ক্ষান্ত হলো না, বরং ফোন বের করে চেয়ারের পাশে এসে ‘ভিক্টরি’ চিহ্ন দেখিয়ে সেলফি তুলল।

সে লক্ষ্য করল, টেবিলের ওপর আঠারোটি বিভিন্ন আকৃতির চায়ের কাপ সাজানো আছে। প্রতিটিতে এক ধরনের পাতা নিখুঁতভাবে এমনভাবে জড়ানো, যাতে এক ফোঁটাও জল চুইয়ে না পড়ে।

হান ইয়ানচেন এবং সং নিংয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে কং জিয়াওলিনের মুখে কিছু না থাকলেও, মনে মনে সে দাঁতে দাঁত চেপে ছিল।

আমি হেসে মাথা নাড়লাম। আমরা তিনজন কিছুক্ষণ কুশল বিনিময়ের পর ঝু চাংমিং হঠাৎ ঝাও এরবেনকে একপাশে টেনে নিয়ে গেল।

“আরে, এরপর থেকে সে যা জিজ্ঞেস করবে আমি সব খুলে বলব, কিছু লুকাব না।” টাং ইমিং দাঁত চেপে কথাটি বলল।