অধ্যায় একশত তেইশ: প্রথম নরক প্রকাশ
রক্তরাজ কোনো উত্তর দিল না, এক冷的冷笑过后，সোজা পদাঘাত করল কুও শেনইয়ের দিকে। অথচ কুও শেনই সেখানেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, দেখে মনে হলো সে যেন ভয়ে আড়ষ্ট হয়ে গেছে। বাকি সবাই সংশয়ী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাতে লাগল, মানব জাতির শীর্ষ শক্তিধররা যখন তাকে আক্রমণ থেকে রক্ষা করার জন্য সবেমাত্র এগিয়ে যেতে চাইল, তখন তারা এক ভীতিকর দৃশ্য দেখতে পেল—কুও শেনইয়ের সারা শরীর যেন ধূসর-কালো কুয়াশায় আবৃত হয়ে ফুটছে। এই ধূসর-কালো কুয়াশাটা দেখতে অবিকল অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কোনো সাপের ফোঁস ফোঁস করা জিভের মতো। ধূসর-কালো কুয়াশাটা ক্রমান্বয়ে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, চারপাশের বাতাস মোচড় দিয়ে বাঁকতে শুরু করল, কুও শেনই এবং রক্তরাজের মাঝখানে ধীরে ধীরে একটি স্বতন্ত্র পরিমণ্ডল বা ক্ষেত্র তৈরি হয়ে গেল। রক্তরাজের আক্রমণ যখন এই ক্ষেত্রের মধ্যে প্রবেশ করল, তখন তা নিমেষেই ক্ষীণ হয়ে একেবারে মিলিয়ে গেল। এই ক্ষেত্রটি ধীরে ধীরে আরও নিখুঁত হয়ে উঠছিল, প্রথমে কেবল ধূসর-কালো কুয়াশা থাকলেও, তা রূপ বদলাতে শুরু করল। হঠাৎ করেই রক্তরাজের চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে গেল, সে যে পরিবেশে অবস্থান করছিল তা সম্পূর্ণ বদলে গেল। তার এবং কুও শেনইয়ের মাথার ওপর ঝুলছে একটি রক্তিম চাঁদ, চাঁদের আলোয় কুও শেনইয়ের পিঠের পেছনে কঙ্কাল আর মাথার খুলি দিয়ে স্তূপীকৃত করে তৈরি হয়েছে এক সিংহাসন। রক্তরাজ এবং কুও শেনইয়ের চারপাশ জুড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে নরকঙ্কাল, আশেপাশে ছায়াছবির মতো ঘুরে বেড়াচ্ছে বিক্ষিপ্ত আত্মারা, যখন তারা তার শরীরের পাশ দিয়ে পেরিয়ে যাচ্ছিল, তখন এক ভীষণ বিদ্বেষপূর্ণ হিমশীতল হাওয়া অনুভূত হচ্ছিল। "এ আবার কোন শয়তানের বাচ্চা?" পাশে থাকা নীলকণ্ঠ নেকড়ে রাজা এই কথাটি কোনোমতে উচ্চারণ করার পর বুঝতে পারল তার নিজের গলাটাই শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে। সেই অশুভ আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল এবং দিন দিন ঘন হতে থাকল, যা নীলকণ্ঠ নেকড়ে রাজাকে চরম উৎকণ্ঠায় ফেলে দিল। ভাগ্যরাজের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তিনি সজোরে এক আঘাত হানলেন কুও শেনইয়ের দিকে, কিন্তু সেই আক্রমণ ক্ষেত্রটির বাইরেই আটকে গেল। এই ক্ষেত্রটি নিজেই একটি স্বতন্ত্র গোলকধাঁধা। এক মুহূর্তের মধ্যে ভাগ্যরাজ অনেক কিছু ভেবে নিলেন। যেমন, এর পরবর্তীতে গুহা এবং পুনরুত্থান ভূমির মধ্যকার সম্পর্কে কী ধরনের পরিবর্তন আসতে পারে। তবে এই ক্ষেত্রটি, এই মুহূর্তে এখনও পুরোপুরি নিখুঁত হয়ে ওঠেনি। মাত্র কয়েক সেকেন্ড স্থায়ী হওয়ার পরেই এটি আবার ভেঙে চুরমার হয়ে ধূসর-কালো কুয়াশায় পরিণত হলো এবং কুও শেনইকে জড়িয়ে ধরল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন জন্ম থেকেই অন্ধকারের অধিবাসী, রাতের সঙ্গে একেবারে মিশে আছে, যার মধ্যে রয়েছে গোপন পতন আর সহজ স্বাভাবিক এক দুষ্টুমি। কুও শেনই কিছুটা অনুতাপের সুরেই মৃত্যুর হাত থেকে বেঁচে যাওয়া রক্তরাজের দিকে তাকাল। রক্তরাজের গায়ে লেগে থাকা মৃত্যুর আভা তার নিজের চালিত মূল শক্তির মাধ্যমে দ্রুত ধুয়ে পরিষ্কার হয়ে গেল। যদি…… রক্তরাজের মুখ অত্যন্ত ভারী হয়ে উঠল, যদি সে কুও শেনইয়ের এই ক্ষেত্রের মধ্যে আরও কিছুক্ষণ অবস্থান করত, তবে সম্ভবত এই ধূসর-কালো কুয়াশার ক্ষয়ে সে সরাসরি মৃত্যুবরণ করতে পারত। এ কথা ভেবে রক্তরাজের সেখানে আর এক মুহূর্তও থাকার ইচ্ছা রইল না, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে কয়েক মুহূর্তের মধ্যে সবার চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল। রক্তরাজের প্রস্থান করার সাথে সাথে, গুহার অন্যান্য সত্য রাজারাও অত্যন্ত গম্ভীর মুখে সেস্থান ত্যাগ করলেন। এবার ফিরে গিয়ে পাল্টা কৌশল নিয়ে আলোচনা করতে হবে, কুও শেনইয়ের এই ক্ষমতা কি আসলেই অপ্রতিরোধ্য? आखিরপক্ষে, কুও শেনইয়ের এই ক্ষমতা চিরকাল অসমাপ্ত থাকবে না। সমুদ্র রক্ষা পর্বতের ওপর কেবল মানব জাতির শীর্ষ মানবরাই রয়ে গেলেন। এই সময় যুদ্ধরাজ অনেক দূর থেকে কুও শেনইয়ের দিকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর বলে উঠলেন, "ওইমাত্র ওটা কী ছিল?" ওই জিনিসটা যুদ্ধরাজের সর্বাঙ্গে এক অস্বস্তিকর অনুভূতির সৃষ্টি করেছিল, তাকে এমন এক দমবন্ধ করা ভীতি ও আতঙ্কে ফেলে দিয়েছিল যেন কোনো অজগর সাপ তার শরীর পেঁচিয়ে ধরেছে। "ওটা আমার মূল জগতের প্রকাশ, আরে, তোমরা কি পারো না?" কুও শেনই বেশ অবাক হয়ে প্রশ্ন করল। যুদ্ধরাজ মুখঝামটা দিয়ে চুপ করে রইলেন। হ্যাঁ, তারা পারে না। এমনকি প্রকাশ করতে পারলেও কার মূল জগৎ এতটা অন্ধকার, রক্তস্নাত আর দুষ্টু হতে যাবে! দেখতে তো একেবারে নরকের মতো... দাঁড়াও একটু... যুদ্ধরাজ হঠাৎ করে কুও শেনইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি যে পথ ধরেছ, সেটা কি নরকের পথ নাকি?" কুও শেনই মাথা নাড়ল: "প্রায় তাই বলা চলে।" নরক প্রাসাদের পথটিও নরকের পথের সাথেই মেলে বটে। তবে কুও শেনই আরেকটি নাম বেশি পছন্দ করে, চক্রবর্তীর পথ। লি জেন তখন থেকেই একদম চুপচাপ ছিলেন। সত্যি বলতে কী, কুও শেনই যে পথ ধরেছে, তা সত্যিই বেশ অতিলৌকিক ও ভৌতিক। যদিও তার নাম冥王, কিন্তু সে যে পথে হাঁটে তা দিবালোকের মহাসড়ক। ঝাং তাও-ও চুপ করে ছিলেন, তবে তিনি অপেক্ষা করছিলেন যেন পরে ব্যক্তিগতভাবে কুও শেনইয়ের সাথে কথা বলতে পারেন, কারণ কিছু বিষয় প্রকাশ্য স্থানে আলোচনা করা বা জানতে চাওয়া শোভনীয় নয়। আর অন্য এক মহান প্রবীণ—স্বর্গ রক্ষক রাজা, তিনিও কোনো কথা বলেননি। তার জীবন্ত জীবাশ্মের মতো বয়সের দিক থেকে বিচার করলে, প্রাচীনকাল থেকে আজ অবধি কেউ কুও শেনইয়ের মতো এমন নরকের পথ ধরেছে বলে শোনা যায়নি। কুও শেনই হলো প্রথম ব্যক্তি। অত্যন্ত বিরল, আর তার প্রতিভা অত্যন্ত বিস্ময়কর। স্বর্গ রক্ষক রাজা নিশ্চিত যে কুও শেনই যদি এই গতি বজায় রাখতে পারে, তবে তার ভবিষ্যৎ অর্জন সম্রাট ও চার মহান স্বর্গের রাজার চেয়ে কোনো অংশে কম হবে না। যদি... মানব জাতির কাছে কুও শেনইকে আরও বেড়ে ওঠার মতো যথেষ্ট সময় থাকে। যদিও স্বর্গ রক্ষক রাজা কোনো কথা বলেননি, তবুও কুও শেনই স্বর্গ রক্ষক রাজার দিকে তাকিয়ে বললেন, "লি প্রবীণ, আজকের সহায়তার জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।" যুদ্ধরাজ, লি জেন এবং ঝাং তাও এর মধ্যেই কুও শেনইকে বহুবার সাহায্য করেছেন, তাই তাদের সাথে একটা সুসম্পর্ক তৈরি হয়ে গেছে। কিন্তু স্বর্গ রক্ষক রাজা এবং কুও শেনইয়ের এটিই প্রথম সাক্ষাৎ। তাছাড়া স্বর্গ রক্ষক রাজা হলেন সেই ব্যক্তি, কুও শেনই মার্শাল আর্ট জগতে পা রাখার পর থেকে যার শক্তি তার পরিচিত মার্শাল শিল্পীদের মধ্যে তালিকার শীর্ষে রয়েছে। স্বর্গ রক্ষক রাজা মৃদু মাথা নাড়লেন: "ছোটখাটো ব্যাপার।" ঝাং তাওয়ের সাথে পরিচয় হওয়ার পর থেকেই তিনি এই জুনিয়রদের সংস্পর্শে আসার বিষয়ে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে গেছেন, পাছে দ্বিতীয় কোনো ঝাং তাওয়ের দেখা পেয়ে যান। কুও শেনই আর স্বর্গ রক্ষক রাজা দুজনেই নীরব হয়ে গেলেন, একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, বুঝতে পারছিলেন না কী বলা উচিত। এই মুহূর্তে ঝাং তাও হাততালি দিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "যেহেতু ব্যাপার মিটে গেছে, তাহলে আমরা সবাই যার যার ঘরে ফিরে যাই।" যুদ্ধরাজ তার ভুরু কুঁচকে উপহাসের সুরে বললেন, "কী হে ঝাং তাও, কাজ ফুরোলেই ফেলে দাও।" মুখে এ কথা বললেও যুদ্ধরাজ অত্যন্ত ঝরঝরেভাবেই প্রস্থান করলেন। যুদ্ধরাজ এবং ঝাং তাওয়ের মধ্যে সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর, তাদের উভয়েরই জীবনে এমন একটা সময় গেছে যখন তারা উন্মত্তের মতো গুহার সত্য রাজাদের চ্যালেঞ্জ করতেন। যদি এই প্রজন্মের সত্য রাজাদের কলঙ্ক বলা হয়武王-কে, তবে গত প্রজন্মের সত্য রাজাদের কলঙ্ক ছিলেন যুদ্ধরাজ। যুদ্ধরাজও জানতেন যে ঝাং তাওয়ের নিশ্চয়ই কুও শেনইয়ের সাথে কথা বলার কিছু আছে, তাই তিনি হাসিমুখে প্রস্থান করলেন। আর স্বর্গ রক্ষক রাজাও বহু আগেই তার কুটিরে ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, তাই একটু মাথা দুলিয়ে তিনি চলে গেলেন। লি জেন ঝাং তাওয়ের দিকে তাকালেন, আবার কুও শেনইয়ের দিকে তাকালেন। কেন যেন তার মনে হলো তিনি নিজেই যেন স্বর্গ রক্ষক রাজার কাছে কোনো কথা বলতে পারছেন না, আবার ঝাং তাওয়ের কাছেও কোনো কথা বলার সুযোগ পাচ্ছেন না... লি জেন ফের একবার হতাশ হয়ে ঘুরে পাশের গুহার দায়িত্বে যোগ দিতে চলে গেলেন। আর ঝাং তাও ও কুও শেনই একসঙ্গে তিয়াননান গুহার দিকে উড়ে গেলেন। ঝাং তাও সবার আগে মুখ খুলে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার এই ব্যাপারটার আসল রহস্য কী?" "কোনটা?" কুও শেনই পাল্টা প্রশ্ন করল। "বোকা সাজা বন্ধ করো তো বাপু।" ঝাং তাও মৃদু তিরস্কার করে জিজ্ঞেস করলেন, "সুবর্ণ দেহের নয়টি ক্ষরণের সীমা কত কার রক্তশক্তি?" "বিশ লক্ষ কার রক্তশক্তি।" সচকিত হয়ে ঝাং তাও বললেন, "বিশ লক্ষ কার রক্তশক্তিতে পৌঁছলেই কি গুণের পরিবর্তন ঘটে?" "নিশ্চয়ই না, দশ লক্ষের বেশি কার রক্তশক্তি হলেই গুণগত পরিবর্তন শুরু হয়ে যায়, আর বিশ লক্ষ কার রক্তশক্তি হলো সম্ভবত নয়টি ক্ষরণের সুবর্ণ দেহ ধারণ করতে পারা রক্তশক্তির চরম সীমা।" কুও শেনই ঝাং তাওয়ের প্রশ্নের উত্তর দিতে দিতে আকাশের নিচের ঝিকিমিকি তারাগুলোর দিকে তাকাচ্ছিল, ওগুলো হলো শক্তি পাথরের ছড়ানো দ্যুতি। গুহায় কোনো নক্ষত্রখচিত আকাশ না থাকলেও, সেই তারাগুলো যেন মাটিতে নেমে এসেছে। "হিস... তা হলে তোমার নয়টি ক্ষরণের সীমার সময় কি প্রায় চল্লিশ লক্ষ কার রক্তশক্তির সমান হয়? এজন্যই তুমি শুরুতেই সাহসভরে শীর্ষ যুদ্ধগুলোতে অংশ নিতে পেরেছিলে।" ঝাং তাও গভীরভাবে নিশ্বাস ফেললেন, অষ্টম স্তরের দ্বৈত নয়টি ক্ষরণ মানে সরাসরি শীর্ষ শক্তির অধিকারীদের সমান! এটি অত্যন্ত ভয়ংকর একটি ব্যাপার! তিনি তৎক্ষণাৎ কুও শেনইয়ের বর্তমান শক্তির কথা ভেবে নিলেন! মূল পথের বৃদ্ধির পরিস্থিতিতে... ঝাং তাও বুঝতে পারলেন, কেন কুও শেনই রক্তরাজকে চ্যালেঞ্জ করার এত সাহস পেয়েছিল! কুও শেনই ভুরু কুঁচকে বলল: "আমার শুধু এটাই অদ্ভুত লেগেছে, আমি মনে করি আমার ব্যক্তিগত হুমকির মাত্রা এমন ছিল না যে গুহা আমার জন্য মৃত্যুদূত বা হত্যার নির্দেশ জারি করবে, তাই আমি নিজে দেখতে এসেছিলাম আসলে কী ঘটে চলেছে।" </i> এ কথা শোনার পর ঝাং তাও অবাক হয়ে কুও শেনইয়ের দিকে তাকালেন: "তোমার এমন অদ্ভুত চিন্তা কেন হলো?" এই ছেলেটা কি মারামারি করতে করতে লেভেল আপ করতে গিয়ে ব্রেনটাই হারিয়ে ফেলল নাকি? "কারণ আমার সর্বোচ্চ শক্তি তো একজন শীর্ষ যোদ্ধার বেশি কিছু নয়, আর গুহাতে শীর্ষ যোদ্ধার তো কোনো কমতি নেই।" তাছাড়া গুহার সত্য রাজাদের মধ্যে এমন অনেক সত্য রাজা আছেন যারা জানেন যে পর্দার আড়ালে আরও শক্তিশালী কেউ আছে, তাদের চিন্তা অনুযায়ী তারা কখনোই আমার মতো একটা ছোটখাটো চুনোপুঁটির পেছনে সময় নষ্ট করতে আসত না। কুও শেনই এভাবেই ভেবেছিল। ঝাং তাও অত্যন্ত বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন: "কিন্তু তোমার সম্ভাবনার মান তো অনেক উঁচুতে, গুহা কি তোমাকে এমন একটা হুমকি হিসেবে জীবন্ত রেখে দিতে পারে?" কুও শেনই তার ভুরু আরও কুঁচকে ফেলল: "তাহলে তো আমার আরও বেশি অদ্ভুত লাগছে, তোমার কি মনে হয় না আজকের লড়াইটা কেমন যেন শুরুর দিকে জাঁকালো হলেও শেষে এসে লেজুড় কাটা হয়ে গেল?" সে যারপরনাই অসন্তুষ্ট ছিল, গুহার সত্য রাজারা মোটে কটি সত্য রাজা পাঠাল, কাউকে পাত্তাই দিল না! যদি তারা তাকে মারতে চাইতই, তবে অন্তত একশ-দেড়শ জন সত্য রাজা পাঠানো উচিত ছিল—কুও শেনই বেশ আত্মঅহংকারের সাথেই এ কথা ভাবল। ঝাং তাও: "..." তাই নাকি, তার তো তা মনে হয় না। স্পষ্টতই কারণ গুহার সত্য রাজারা ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে ঝাং তাওয়ের শক্তি এত বেশি, আর তারা এটাও আশা করেননি যে কুও শেনইয়ের শক্তিও তাদের অনুমানের মাত্রা ছাড়িয়ে যাবে। তাই তাদের পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে মাত্র। ঝাং তাও হেসে বললেন: "তুমি সম্ভবত গুহাবাসীদের অতিরিক্ত নির্বোধ ভেবেছ, তাই ভেবেছ তারা তোমার প্রাণনাশের চেষ্টা করবে না। আবার তাদের অতিরিক্ত বুদ্ধিমানও ভেবেছ, তাই আজকের লড়াইটাকে তোমার কাছে বড্ড সহজ মনে হয়েছে।" কুও শেনই মাথা নাড়ল, আবার মাথা দোলাল, তারপর বলল: "হতে পারে আমিই বেশি ভেবেছি, তবে আমার সবসময়ই মনে হয় কোথাও যেন একটা গলদ আছে।" কুও শেনই এটাকে "শক্তিশালী ব্যক্তির সহজাত প্রবৃত্তি" বলত, হয়তো আজ তার সেই প্রবৃত্তিটাই বিগড়ে গেছে। গুহার বিষয় নিয়ে আর আলোচনা না করে ঝাং তাও আবার জিজ্ঞেস করলেন: "তোমার মূল পথটি কত প্রশস্ত হয়েছে?" কুও শেনই হালকা চালে বলল: "মাত্র পাঁচ হাজার মিটার।" ঝাং তাও: "..." তিনি মুখ হা করে ফেললেন, ভুলেই গিয়েছিলেন যে তিনি তখন উঁচুতলায় বাতাসে উড়ছেন, ফলে মুখের ভেতর হুড়মুড় করে ঠান্ডা বাতাস ঢুকে গেল। "পাঁচ হাজার মিটার? প্রস্থ?" ঝাং তাও অত্যন্ত সতর্কভাবে বিষয়টি আবার নিশ্চিত করে নিলেন। কুও শেনই মাথা নাড়ল: "হ্যাঁ।" ঝাং তাও চুপচাপ উড়তে লাগলেন, হঠাৎ করেই তার আর কিছু বলতে ইচ্ছে করল না। মাঝে মাঝে মানুষে মানুষে ব্যবধানটা সত্যি অনেক বেশি হয়। কুও শেনই একটু আক্ষেপের সুরে বলল: "তবে আমার দৈর্ঘ্য মাত্র এক শ মিটার এগিয়েছে, বেশ খারাপই বলতে হবে।" ঝাং তাও: "..." তুমি কি এখনও চাও আমি তোমাকে সান্ত্বনা দিই? কোনো সমস্যা নেই, তোমার প্রস্থ পাঁচ হাজার মিটার, দৈর্ঘ্য এক শ মিটার হলেও ক্ষতি নেই, তুমি ইতিমধ্যে খুব ভালো করেছ। মন থেকে এই আশা ছেড়ে দাও! এই বুড়ো কোনোভাবেই তোমাকে এভাবে প্রশংসা করবে না! ঝাং তাও জোরপূর্বক মুখ খুলে বললেন: "সমস্যা নেই, তোমার প্রস্থ তো পাঁচ হাজার মিটার, এক শ মিটার হাঁটলেও অনেক দূর এগিয়েছ।" কুও শেনই মাথা নাড়ল এবং বলল: "আসলে তো এখনও সীমানায় পৌঁছায়নি, তখন আমার হিসাবটাই ভুল হয়েছিল।" ঝাং তাও অবশেষে তার মুখ বন্ধ করলেন এবং মাথা নিচু করে উড়তে লাগলেন। তিনি মনে মনে ক্রমাগত নিজের ওপর ক্ষিপ্ত হচ্ছিলেন যে তার স্মৃতীশক্তি এত কম কেন, আগে থেকেই তো জানা ছিল এই কুও শেনই লোকটা এক নম্বর অহংকারী বকধার্মিক, তবুও কেন নিজের মুখে এমন খোঁচা দিতে গেলেন যাতে কুও শেনইয়ের অহংকার জাহির করার সুযোগ তৈরি হয়! </i> তিয়াননান শহরে পৌঁছানোর পরই ঝাং তাও স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। মাটিতে পা রেখে ঝাং তাও মৃদু হেসে বললেন: "তিয়াননানের যুদ্ধ এক বিরাট বিজয়! বাইরে গিয়ে আমি নিজে তোমাদের উৎসবের ভোজ দেব!" রাতের বেলা মাস্টাররা দুই দলে ভাগ হয়ে গেলেন, এক দল পাহারা দিল আর অন্য দল বিশ্রাম নিল। ঝাং তাওয়ের কথা শুনে যে মাস্টাররা তখন জেগে ছিলেন তারা মৃদু হেসে নিচু গলায় বললেন: "তাহলে তো দারুণ ব্যাপার।" "হ্যাঁ, ঝাং মন্ত্রী মহোদয়, আমরা আপনার ওই ভোজের জন্যই তো অপেক্ষা করে আছি।" "মন্ত্রী মহোদয়, এবারের এই বিজয় পুরোপুরি কুও অধ্যক্ষের বদৌলতে, কুও অধ্যক্ষ না থাকলে তিয়াননানের এই বিশাল জয় আসত না!" "ঠিক বলেছেন, কুও অধ্যক্ষকে সত্যিই বিশেষভাবে ধন্যবাদ দিতে হয়, কুও অধ্যক্ষ না থাকলে হয়তো আমার এই বুড়ো প্রাণটা কবেই টানেলের মধ্যে হারিয়ে যেত।" যিনি মূলত পটভূমির চরিত্র হয়ে থাকার পরিকল্পনা করেছিলেন, সেই কুও শেনই ভাবতেও পারেননি কোনো মাস্টার তাকে নিয়ে এমন কথা বলবেন। কুও শেনই হাত নেড়ে বললেন: "এই জয় সবার।" এ কথা শোনার পর ঝাং তাও মৃদু মাথা নাড়লেন এবং হেসে বললেন: "কথাটা ঠিকই বলেছ, জয় সবার, কুও অধ্যক্ষের অবদান যেমন অস্বীকার করা যায় না, তেমনি তোমাদের অবদানও অস্বীকার করা যায় না।" "মানব জাতির জন্য যুদ্ধ, চিনের জন্য যুদ্ধ, মৃত্যুকেও ভয় করি না।" "তুমি একটা বুড়ো ভাড়, মরার কথা বলছ কেন, আমাদের সবাইকে তো সুস্থ-সবলভাবে বেঁচে থাকতে হবে।" "হ্যাঁ হ্যাঁ, আমারই ভুল হয়েছে বলায়, আমি তো অপেক্ষা করে আছি জীবনের শেষ দিনে গুহার পতন দেখে তবেই চোখ বুজব।" একজন প্রবীণ মার্শাল আর্টিস্ট অন্ধকারের মধ্যে চোখ ছলছল করে কিছুটা কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বললেন। হয়তো আসলেই এমন একটা দিন আসবে। হয়তো তিনি সত্যিই শান্তির সেই দিনটি দেখতে পাবেন। কুও শেনই তাকে সত্যিই এক বিশাল আশার আলো দেখিয়ে দিয়েছেন। প্রবীণ মার্শাল আর্টিস্টের পাশের বন্ধু তাকে একটা থাপ্পড় মেরে বললেন: "দূর, মরে গিয়ে চোখ বন্ধ না করার কথা বলে কাউকে ভয় দেখাচ্ছিস কেন?" "হেই, তুই কি মার খেতে চাস নাকি?!" "কেন রে, কেবল তোরই কথা বলার অধিকার আছে, আমার কথা বলার অধিকার নেই?" দুই প্রবীণ মার্শাল আর্টিস্ট নিচু গলায় ঝগড়া করতে লাগলেন, ওদিকে উ কুয়েশান চুপচাপ কুও শেনইয়ের কাছে এসে তার কাঁধে একটা চাপড় দিলেন: "সব ঠিক আছে তো?" কুও শেনই নিজে একা সদ্য অষ্টম স্তরের দ্বৈত নয়টি ক্ষরণ পার করে সত্য রাজাদের যুদ্ধে যোগ দিতে চলে গেছিল, যা উ কুয়েশানের পক্ষে মেনে নেওয়া অসম্ভব ছিল এবং তিনি সবসময় কুও শেনইয়ের জন্য উৎকণ্ঠায় ভুগেছেন। কুও শেনই হেসে বলল: "আমার আবার কী হবে, তাছাড়া আমি তো এখন নবম স্তরে পৌঁছে গেছি।" "..." অষ্টম স্তরের শিখরে থাকা উ কুয়েশান হঠাৎ করেই কুও শেনইয়ের খবর নিতে আসার জন্য মনে মনে দারুণ অনুতপ্ত হলেন। </i> উ কুয়েশান কোনো টু শব্দ করলেন না, অথচ বাকি মাস্টাররা তা শুনে ফেললেন এবং হুড়মুড় করে উ কুয়েশানকে ঠেলে সরিয়ে কুও শেনইয়ের চারপাশে ভিড় জমাতে লাগলেন। "নবম স্তর?!" নান ইয়ুনয়ে খুব একটা নিশ্চিত না হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "আমার যতদূর মনে পড়ে কুও অধ্যক্ষের তো সবেমাত্র বিশতম জন্মদিন পার হলো, তাই না?" সে সময় ঝাং তাও অতি গোপনীয়তার সাথে কুও শেনইয়ের জন্মদিনের উপহার তৈরি করেছিলেন, যা নান ইয়ুনয়ের মনে গভীরভাবে গেঁথে আছে। তিনি ভেবেছিলেন এই বুড়ো মানুষটা বুঝি কোনো দারুণ কিছু জোগাড় করেছে, কিন্তু নান ইয়ুনয়ে লুকিয়ে দেখতে গিয়ে দেখলেন সেটা একটা ক্যালিগ্রাফির কাগজ। তবে লেখার বিষয়বস্তু বেশ ভালোই ছিল, এর একটা গভীর তাৎপর্য ছিল। যিনি ফ্যান ক্লাবের স্লোগান বোঝেন না, সেই নান ইয়ুনয়ে ভেবেছিলেন—"প্রকৃতি প্রদত্ত আমার প্রতিভার উপযোগিতা রয়েছেই, পর্বতের চূড়ায় পৌঁছালে আমিই হব সর্বোচ্চ"—এই কথাগুলোর মাধ্যমে ঝাং তাও মহাশয়ের তরুণ কুও শেনইয়ের প্রতি প্রত্যাশা ও আশীর্বাদই প্রকাশ পেয়েছে। </i> তব... কুও শেনই এত দ্রুত নবম স্তরে পৌঁছে যাওয়ায় নান ইয়ুনয়ের মনে যে স্বস্তি ছিল তা আবার উৎকণ্ঠায় রূপ নিল। না হচ্ছে না, তাকেও দ্রুত শীর্ষ স্তরে প্রবেশ করতে হবে। এই বুড়ি কোনোভাবেই কোনো তরুণের কাছে এত দ্রুত পেছনে পড়তে চায় না। "কুড়ি বছর বয়সে নবম স্তর, এমন কথা আগে কখনও শুনিনি।" "মার্শাল আর্ট ইউনিভার্সিটির ইতিহাসে এটি দ্বিতীয় নবম স্তর।" হাসিমুখে ঝাং ওয়েইয়ু বললেন: "এই প্রজন্মের প্রতিভাবানদের মধ্যেও প্রথম নবম স্তরের মার্শাল আর্টিস্ট!" তিনি কুও শেনইয়ের কাঁধে চাপড় দিলেন। "কালকে যদি টানেলের বাইরে এই খবর পৌঁছে দেওয়া হয়, তবে বাইরে এক বিরাট আলোড়ন সৃষ্টি হবে।" "সে তো অবশ্যই, বাইরের কথা বাদ দিন, আমাদের ভেতরের লোকজনই কি কম স্তম্ভিত হয়েছি?" "সবচেয়ে বড় কথা হলো কুড়ি বছরের নবম স্তরের মহা মাস্টার, এমন নজির আর নেই!" </i> কুও শেনই মাস্টারদের বেষ্টনীতে দাঁড়িয়ে তাদের প্রশংসা শুনতে লাগলেন, তার মুখের হাসিটি ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল। বইপ্রেমী 4022-কে তার অনুদানের জন্য ধন্যবাদ! (অধ্যায়ের সমাপ্তি)