ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: রান্নার প্রতিযোগিতা

“ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।”
ছোট ন’টি মিষ্টি হাসল, এবং বুঝে গেল শেন ইউন কী করতে চায়।
পরবর্তী সময়টা শুধু বিদেশ থেকে খবর আসার অপেক্ষায় কেটেই গেল।
তবে এই ফাঁকে রানীকে সেবা করতে করতে, সম্পর্কটা কাছাকাছি করার চেষ্টা চলল, আর সঙ্গে সঙ্গে দেখা গেল, এই সুযোগে সম্ভবত আলবার্টার মনে শেন ইউনের প্রতি নেতিবাচক অনুভূতি জাগানো যায় কি না, যাতে সে নিজেই এগিয়ে আসে, আর সেই সুযোগে সমস্যার সমাধান হয়।
“একটু অপেক্ষা করুন।” হঠাৎ ভিরলিয়া উঠে দাঁড়াল, তার চোখে কিছু এক অজানা দীপ্তি জ্বলজ্বল করছিল, “তুমি কি নিজের রান্না নিয়ে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী?”
“নিশ্চয়ই।” ছোট ন’টি হাসি মুখেই রইল।
তার তৈরি খাবার, প্রতিটি উপকরণে পরিমাণের নির্ভুলতা বজায় রাখে।
“কিন্তু আমি কিন্তু খাবারের ব্যাপারে অত্যন্ত খুঁতখুঁতে।” ভিরলিয়ার কণ্ঠে ভিন্ন এক আত্মবিশ্বাস, চারপাশে যেন এক বিশেষ আবহ ছড়িয়ে পড়ল, “কীভাবে বোঝাই, আমি এতটাই খুঁতখুঁতে, নিজের হাতে তৈরি না হলে আমি সন্তুষ্টই হতে পারি না। রানী হয়েও আমার প্রতিটি খাবার আমি নিজেই রাঁধি।”
এ কথা শুনে শেন ইউন একটু অবাকই হল।
ভিরলিয়াকে দেখে প্রথমে ভেবেছিল, বুঝি সে শুধু খেতে ভালোবাসে, কারণ রানী আর খাদ্যরসিক—দু’টি প্রায়ই একসঙ্গে চলে।
কিন্তু সে যে নিজে রান্না করে, তা কে ভেবেছিল?
“চিন্তা করবেন না।” ছোট ন’টি আচমকা নিজেকে দৃঢ় করল, হাসিমুখে বলল, “একজন দাসীর সম্মান বাজি রেখে বলছি, আপনাকে সন্তুষ্ট করাই আমার দায়িত্ব, যতই আপনার রুচি খুঁতখুঁতে হোক না কেন।”
“তুমি বোধহয় আমার কথা পুরোটা বুঝতে পারোনি।” ভিরলিয়া দুই হাত বুকের সামনে জড়িয়ে, শব্দে শব্দে বলল, “আমি—নিজে—রান্না—করতে—চাই!”
“রান্নাঘর তো অতিথিদের জন্য নয়।” ছোট ন’টি চোখ কুঁচকে তাকাল।
“কোনো অসুবিধা নেই, আমি তো আগেই তোমাদের জগতের রান্নাঘরের সরঞ্জাম নিয়ে আগ্রহী হয়ে পড়েছি।” ভিরলিয়ার মুখে এক অদ্ভুত জেদ।
তার নিজের জগতে—
ভিরলিয়া রানীর রান্নার প্রতি ভালোবাসা ছিল সর্বজনবিদিত।
শোনা যায়, সে যতটা সময় সাধনায় দেয়, তারচেয়েও বেশি সময় রান্নার চর্চায় কাটায়!
“খুক খুক।” শেন হো দু’বার কাশল।
সে হঠাৎই টের পেল, একটা অদ্ভুত প্রতিযোগিতার মাঝে পড়ে গেছে।
“ছোট ন’, অতিথি যদি চায়, তবে ওকে একটু চেষ্টা করতে দাও।”
“যেহেতু মালিক চাইছেন, ঠিক আছে।” ছোট ন’টি মাথা নেড়ে, আত্মবিশ্বাসে একটুও ঘাটতি রাখল না, বরং গলা শক্ত করে বলল, “তবে, যদি ছোট ন’র রান্না বেশি সুস্বাদু হয়, অতিথি নিশ্চিন্তে উপভোগ করলেই ভালো।”
“ওহ? কোনো সমস্যা নেই।”
ভিরলিয়ার ঠোঁটে ফুটে উঠল অনন্যসুন্দর এক হাসি।
সে যেন শিখরে দাঁড়িয়ে থাকা এক অদ্বিতীয় নৈপুণ্যশালী।
ক্ষমতায় সে হয়তো সবার সেরা নয়, তবে রান্নার কৌশলে তার আত্মবিশ্বাস অটুট; এখনই যেন সে ভবিষ্যতের দৃশ্য দেখে নিতে পারে।
আশা, এই মিষ্টি ছোট দাসী কাঁদবে না।
শেন ইউনেরও কৌতূহল জেগে উঠল।

দু’জনে রান্নাঘরে গেল।
“কোনো যন্ত্রপাতি বুঝিয়ে দেব?” ছোট ন’টি নরম গলায় জিজ্ঞেস করল।
“না, দরকার নেই।” ভিরলিয়া চারপাশে আগ্রহভরে তাকাল, “আমি আগেই মোবাইলে দেখে নিয়েছি, কীভাবে ব্যবহার করতে হয়।”
তার মনোসংযোগে রান্নাঘরের সব উপকরণ যেন এক ঝলকেই ধরা দিল, সে ডিম তুলে ধরে কিছুক্ষণ দেখল, সঙ্গে নিল ময়দা, দুধ।
তবে কি কেক বানাবে?
দেখে মনে হচ্ছে, অন্য জগতেও এমন খাবার থাকতে পারে, ছোট ন’টি হাত বাড়িয়ে সেও একই উপকরণ তুলল।
একই ধরনের খাবার হলে, তুলনা করাই যায়।
রান্নাঘরে আর কেউ কথা বলল না।
শুধু বাসনপত্রের হালকা শব্দ, শেন ইউন দরজার কাছে দাঁড়িয়ে, ভেতরে ঢোকার সাহসই পাচ্ছিল না।
ছোট ন’টি তো যাই হোক।
ভিরলিয়া তখন এমন এক দৃঢ়তা ছড়াচ্ছে, যেন এই যন্ত্রপাতি তার প্রথম ব্যবহারের নয়—তবু অপূর্ব দক্ষতায়, মুখে আকর্ষণীয় হাসি।
রান্নার প্রতি এমন ভালোবাসার রানী?
নিরেট খাদ্যরসিক রানীর চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়।
শেন ইউন ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল।
কারণ দু’জনই বেশ সহজ কিছু বানাচ্ছিল, আধা ঘণ্টার মধ্যেই দু’পক্ষ প্রায় একসঙ্গে তাদের খাবার প্রস্তুত করল।
দু’জনেই বানাল কেক।
ভিরলিয়া বানাল গোলাকার এক কেক, উপরে কিছু নেই, শুধু উষ্ণ গন্ধ আর আকর্ষণীয় সুবাস।
ছোট ন’টিরটা...
“এ, এটা সত্যিই কেক?” শেন ইউন বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল।
কারণ, থালার ওপর রাখা, শুয়ে থাকা এক রূপবতী, সাদা ক্রিমে ঢাকা শরীর, যেন বিয়ের পোশাক; সূক্ষ্মতায় লেসের নকশাও স্পষ্ট, আর মুখাবয়ব—নিশ্চিতভাবেই ছোট ন’টির নিজস্ব অবয়ব।
দেহের গড়নও প্রায় এক, এটা শেন ইউন নিশ্চিত জানে।
এটা শুধু খাবার নয়, শিল্পকর্মও বটে; আর এসব মাত্র আধা ঘণ্টায়!
“এটা...”
ভিরলিয়াও এমন কিছু দেখেনি, চামচ হাতে নিয়ে কীভাবে শুরু করবে বুঝে উঠতে পারল না।
আর অন্যদিকে ছোট ন’টি, ধীরে ধীরে এক চামচ তুলে নিল ভিরলিয়ার তৈরি কেক, মুখে পুরে নিল।
মুখে দিয়েই বিস্ময়ে মুখ চেপে ধরল।
অসাধারণ!
না, শুধু সুগন্ধ নয়—কেক মুখে গলে যায়, ঘন গন্ধের পরে মৃদু মিষ্টতা, এক অবর্ণনীয় স্বাদে মন ভরে যায়।

ছোট ন’টি দ্রুত ইন্টারনেটে খুঁজছিল, সে বুঝল এমন অসাধারণ স্বাদ কেকের মধ্যে আগে কখনও দেখা যায়নি।
অন্যদিকে—
ভিরলিয়া কিছু ভাবার পর, অবশেষে সেই পোশাকের কিনার থেকে একটু তুলে মুখে দিল।
খারাপ নয়।
তার চোখে উজ্জ্বলতা ফুটল, মিষ্টি ঠিকঠাক, স্বাদও ভালো, যদিও হালকা টক ভাব কেন যেন আছে।
তবে, এর মানে—
“দেখা যাচ্ছে, ফলাফল ইতিমধ্যে স্পষ্ট।” আত্মবিশ্বাসী হাসিতে ভিরলিয়া বলল, “তুমিও ভালো, আমার প্রত্যাশার চেয়ে অনেক ভালো; শুধু অভিজ্ঞতায় একটু কম। আমার এই স্বাদের মিশ্রণ, আমার রাজ্যের লোকেরা বহু কষ্টে সন্ধান করেছে, সাধারণ কেউ তা পারে না।”
“তাই নাকি... তুমি আত্মিক শক্তি ব্যবহার করেছ!” ছোট ন’টি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল।
সে যতই তথ্য বিশ্লেষণ করুক, সেটি শুধু পৃথিবীর রান্নার ধরন, অথচ ভিরলিয়া আত্মিক শক্তি দিয়ে উপকরণের স্বাদই বাড়িয়ে দিয়েছে।
স্বাদ আর মাধুর্যে, ছোট ন’টিই পিছিয়ে পড়েছে।
ছোট ন’টির একটু মন খারাপ হল।
তবু, সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।
“ফলাফল কিন্তু আমিই হারিনি।” ছোট ন’টি হাসল, হঠাৎ দু’টি থালা শেন ইউনের সামনে এগিয়ে দিল, “মালিক বিচার করুন।”
“এ-একটু দাঁড়ান...”
ভিরলিয়া কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ছোট ন’টি ইতিমধ্যে এক চামচ তার কেক তুলে শেন ইউনের মুখে দিল।
ভিরলিয়া কিছুটা অসহায়, কিছুটা অস্বস্তিকর বোধ করল।
কারণ, তার রান্না কোনো পুরুষ কখনও চেখে দেখেনি; আসলে কোন পুরুষই-বা রানীকে রান্না করতে বলবে!
“নিশ্চয়ই দারুণ।” শেন ইউন আপ্লুত।
“আমি তো বলেছিলাম...”
ভিরলিয়ার কথা শেষ হওয়ার আগেই, শেন ইউন বলল,
“তবু, আমার বেশি পছন্দ ছোট ন’টিরটাই।”
“...”
ভিরলিয়ার চোখ বড় হয়ে গেল, এ যেন জিতকে অস্বীকার করা!
“না, এটা জেদ নয়, সত্যি কথা।” শেন ইউন তার ভাবনাটা বুঝতে পারল, হালকা হাসল, “শুধু আমার ব্যক্তিগত রুচি, আমি খুব বেশি মিষ্টি পছন্দ করি না, একটু টক থাকলে ভালো লাগে।”
“...” ভিরলিয়া হতবাক।
“হুম!” ছোট ন’টি নাকে দুইবার বিজয়ের সুরে শব্দ করল, “রানী মহাশয়া, স্বাদে আপনি এগিয়ে হলেও, ছোট ন’টির এই রান্নায়, মালিকের পছন্দমাফিক স্বাদ, আর মালিকের প্রতি নিজেকে সম্পূর্ণ উৎসর্গ করার প্রতীকী রূপ—এই দু’টিতে ছোট ন’টির ভালোবাসা ভরপুর। এই ভালোবাসার কাছে মালিকের হৃদয়ে আপনি কখনোই ছোট ন’টির থেকে এগিয়ে থাকতে পারবেন না।”