নব্বই-ষষ্ঠ অধ্যায়: মন্দিরের প্রধান
কয়েকটি কথাই যথেষ্ট ছিল, এবং সেগুলোর মধ্য দিয়েই শেন ইউন সেই সময়ের দৃশ্য কল্পনা করে নিতে পারল।
আসলে, এটি ছিল এমন এক পরিবার, যা দুটি জাতিকে একসূত্রে বাঁধতে পারত।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত পার্থক্যের কাছে হার মানতেই হলো।
যদি তাদের কন্যা সত্যিই অসাধারণ প্রতিভার অধিকারিণী হতো, আর ঝড়ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ দুঃসাহসিক অভিযানের ভেতর দিয়ে বেড়ে উঠে এক অঞ্চলের মহাশক্তিধর হয়ে উঠত, তবে সেটি নিঃসন্দেহে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক কাহিনি হতো।
যাই হোক, কথার কথা।
আসলে শেন ইউন-এর ধারণায়, ভিন্ন জাতির মানুষদের একসঙ্গে মিশে বাস করতেই হবে—এমন কোনো বাধ্যবাধকতা নেই; বরং তাতে দ্বন্দ্ব আরও তীব্র হওয়ার আশঙ্কাই বেশি। একে অন্যকে সম্মান করে, ঘনিষ্ঠ ও বন্ধুত্বপূর্ণ হয়ে, ভিন্ন ভিন্ন স্থানে বাস করলেই দীর্ঘস্থায়ী মৈত্রী গড়ে ওঠে।
এ ছাড়াও, কোনো দানব-রাজ এমন একটি জাতিকে লক্ষ্য করল কেন—সেই কারণটিও ভাবার মতো।
আলিসিয়া, শেষ পর্যন্ত, এখনো মানুষকে বিশ্বাস করতে রাজি ছিল।
অন্য কোনো জাতি হলে, হয়তো সাহায্যের জন্য ভায়োলেটের দ্বারস্থ হওয়ার কথাই ভাবত না।
“মজার...” শেন ইউন অন্যমনস্কভাবে বিড়বিড় করে উঠল।
শত্রুর মনস্তত্ত্ব পুরোপুরি বোঝা না গেলেও, জটিলতা যত বাড়ে, ততই স্পষ্ট হয়—শত্রুর শক্তি যথেষ্ট নয়।
সবাই তো আর শূন্যতার সঙ্গে যুদ্ধবুদ্ধির খেলা খেলতে পছন্দ করে না।
...
আলিসিয়া চলে যাওয়ার পর, অন্য প্রান্তে মৃত্যুঘোষণা জারি করা দানব-রাজও রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।
এটি ছিল ইবি সাম্রাজ্যের রাজধানীর ভেতর।
সমগ্র মহাদেশের একমাত্র সাম্রাজ্য হিসেবে ইবি সাম্রাজ্যের প্রাচুর্য রাজধানীতেই সর্বপ্রথম চোখে পড়ত; এর বিস্তৃতি ভায়োলেটের রাজধনীর চেয়ে প্রায় কয়েক ডজন গুণ বড়।
এখানে কয়েকশো মিটার উঁচু ভবনও ছিল অগণিত, আর একবার তাকালে মনে হতো, সমৃদ্ধ কোনো আধুনিক নগরের সঙ্গে এর তফাত খুব একটা নেই।
কোটি কোটি জনসংখ্যা, প্রায় দশ হাজার জাদুকর, আর এক ডজনেরও বেশি পবিত্র-মর্যাদার শক্তিশালী সত্তা।
তবু এমন এক শক্তিশালী সাম্রাজ্যেও—
তাদের সম্রাট বারি কোস্ট্রু, এমনকি সাম্রাজ্যের রক্ষক মহান ঋষি মেনার্ড জেফারসন পর্যন্ত, তখন মঞ্চের নিচে বিনীতভাবে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
কারণ সিংহাসনে আসীন ব্যক্তিটির শরীর জুড়ে গভীর অতল গহ্বরের মতো কালো শক্তি জড়িয়ে ছিল।
সে ছিল দানব-রাজ—
দরবারজুড়ে যেন নরক থেকে ভেসে আসা এক কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
“দ্রুত... আরও দ্রুত... মৃত্যুর উল্লাস দাও, শিগগিরই যাও...”
“চুপ কর, ডেভো!”
হঠাৎই আরেকটি দমিত, শান্ত অথচ কঠিন কণ্ঠ উঠল।
এটিও স্পষ্টতই উপরের সেই একই ব্যক্তির কণ্ঠ।
“কী হয়েছে, আমার প্রিয় গাবরি?” ভূতুড়ে কণ্ঠস্বরটি থামল না, বরং তাতে একরকম মোহময় সুরও যোগ হলো, “তুমি কি সত্যিই আকাঙ্ক্ষা করো না? আমাকে যদি আমার ইচ্ছা পূরণ করতে দাও, তবে আমরা সম্পূর্ণভাবে মিশে যেতে পারব। তখন তুমিই হবে প্রকৃত দেবতা—এই জগতের একমাত্র দেবতা!”
গাবরি নামটি এই জগতে অজানা ছিল না।
কারণ তিনিই ছিলেন মন্দিরের প্রধান।
আলো-ঐশ্বর্যের জনকের মৃত্যুর পর মন্দিরের তৃতীয় প্রধান।
“আমি সত্যিই বুঝতে পারি না, এমন নির্বোধ কাজের মধ্যে কী-ই বা আনন্দ থাকতে পারে!” গাবরির কণ্ঠে স্পষ্ট রাগ ঝরে পড়ল।
আগে মৃত্যুঘোষণা জারি করা, তারপর শত্রুকে প্রস্তুতির সুযোগ দেওয়া—
তার দৃষ্টিতে এটা ছিল নিছকই বোকামি।
“তুমি বুঝবে। কান্নার শব্দ শোনা, ভয়ের স্বাদ নেওয়ার যে মাদকতা—আমরা যখন সত্যিই সম্পূর্ণরূপে মিশে যাব, তখন তুমি তা বুঝবে......”
এমনকি মাত্র ত্রিশ বছরের সম্রাট বারি-সহ সবাই মাথা আরও নিচু করে নিল।
প্রথমবার যখন তারা এই দৃশ্য দেখেছিল, তখন তাদেরও মনে হয়েছিল, সবকিছু কত অবিশ্বাস্য।
কিন্তু এটাই ছিল বাস্তবতা।
দানব-রাজের আত্মা প্রবেশ করেছে মন্দিরের প্রধানের দেহে, আর বিস্ময়ের বিষয়, সেই মন্দিরপ্রধানই নিজে মিশে যাওয়ার জন্য উদ্যোগী হয়েছে।
সেই পূর্ণ-মিশ্রণের পর কী ঘটবে, তা তারা জানত না।
তবে তারা ইতিমধ্যেই সেই ভয়ংকর শক্তির স্বাদ পেয়েছিল।
এমন শক্তি, যা এক মহান ঋষিকেও সহজেই পরাস্ত করতে পারে।
“মেনার্ড!”
সিংহাসনে আসীন গাবরি যেন দানব-রাজের সঙ্গে আর কথা চালিয়ে যাওয়ার ধৈর্য হারালেন, জোরে ডাকলেন।
“আজ্ঞা করুন।”
সাম্রাজ্যের রক্ষক মেনার্ড তখন অশেষ বিনয়ের সঙ্গে সামনে এগিয়ে এলেন।
তার দৃষ্টিতে ছিল একরকম উন্মাদ উচ্ছ্বাস।
“ওই নীচ শূকরমানবরা কী প্রস্তুতি নিয়েছে?” গাবরি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।
দানব-রাজের অবশ আত্মার সঙ্গে মিলনের বাসনায় তাকে এমন এক পদ্ধতি ব্যবহার করতেই হয়েছে, যা ওই অবশ আত্মাকে আনন্দ দিতে পারে।
তবু, শেষ পর্যন্ত তিনি এখনো দেবতা নন।
অতীতের দানব-রাজের মতো শক্তিশালীও নন।
আর ওই শূকরমানব জাতির ভেতর হয়তো এমন কিছু আছে, যা তিনি প্রবলভাবে লালায়িত হচ্ছেন।
“অতুলনীয় প্রভু সম্রাট,” মেনার্ডের পুরো দেহ মাটিতে নত হয়ে রইল, “উত্তরের জোট তাদের প্রত্যাখ্যান করার পরও তারা বোকামির মতো আলিসিয়ার প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায় আছে।”
“হা হা হা, হাহাহাহা।” গাবরি আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না।
নামে তিনি মৃত্যুঘোষণা জারি করেছিলেন।
কিন্তু বাস্তবে—
তিনি এক মহান ঋষিকে নিযুক্ত করে সেই শূকরমানবদের গতিবিধি নজরে রেখেছিলেন; এমনকি তারা ভায়োলেটে সাহায্য চাইতে গেছে, সেটিও ধরা পড়ে গিয়েছিল।
আলিসিয়ার পবিত্র নাইটদের হাতে পড়া—এটাও সম্পূর্ণ তাঁরই পরিকল্পনা।
যদি ওই আলিসিয়ার মুখ থেকে প্রয়োজনীয় তথ্য, এমনকি উত্তরের কয়েকজন মহান ঋষির অবস্থানও জেনে নেওয়া যায়—
তবে সেটি আরও অনেক বেশি চমৎকার হবে।
“কী নোংরা, ঘৃণ্য, নীচ কৌশল, আমার নির্বোধ গাবরি।” দানব-রাজের নিম্নস্বরে বিড়বিড়ানি আবার ভেসে উঠল, “আমি তোমার অন্তরের ভয় টের পাচ্ছি—শত্রুর ভয়। এ অবস্থায়ও তুমি কীভাবে দানব-রাজ বলো নিজেকে? কীভাবে আনন্দের কথা ভাবো? এটাই সেই কারণ, যার জন্য তুমি আমার শক্তি লাভ করতে পারবে না......”
“চুপ কর!”
গাবরি রাগে নীল হয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।
এমনকি তার কণ্ঠে পুরো প্রাসাদও কেঁপে উঠল।
তিনি সত্যিই ভয় পাচ্ছিলেন।
বিশেষত, উপমন্দিরপ্রধান বিল যখন ভায়োলেটে সহজেই বন্দি হয়েছিলেন, সেই খবর শোনার পর থেকেই।
তার ওপর, এক তথাকথিত দাসের হাতে অতুলনীয় শক্তিতে পরাস্ত হয়েছিলেন তিনি।
নিশ্চয়ই—অন্তত অর্ধ-দেবতার স্তরের কেউ।
তার বর্তমান অবস্থার সমান।
এমন ব্যক্তি এই জগতের হওয়ার কথা নয়!
গাবরি এমন শক্তিকে ভয় পাচ্ছিলেন না; তিনি ভয় পাচ্ছিলেন এই ভেবে যে, যে ব্যক্তি অর্ধ-দেবতাকে দাসে পরিণত করতে পারে, সে অন্তত প্রকৃত দেবতা তো বটেই, আর যদি তা-ও না হয়, তবে তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো সত্যিকারের দেবতার উপস্থিতি রয়েছে—যেন পূর্ণশক্তির দানব-রাজ, এমনকি আরও শক্তিশালী আলো-প্রভুও হতে পারে।
“ভায়োলেটের সেই রাজপুত্র... কোনো নড়াচড়া আছে কি?” গাবরির স্বর অজান্তেই কিছুটা সতর্ক হয়ে উঠল।
অন্যজগত!
মন্দিরের গোপন ধর্মগ্রন্থে অন্যজগতের কথা উল্লেখ আছে!
সেইখানেই শূকরমানব আর পালকজাতির জন্মভূমি।
সেখানে রয়েছে কয়েক ডজন দেবতা!
তিনি দানব-রাজের আত্মা পুরোপুরি আত্মসাৎ করেও, অগ্রগতি ঘটাতে আরও কয়েক বছর চাইবেন।
“অতুলনীয় প্রভু সম্রাটকে নিবেদন করছি,” মেনার্ড নিচু স্বরে বললেন, “তিন দিন আগে পাওয়া সর্বশেষ তথ্যে, সেই তথাকথিত রাজপুত্র এখনো নিশ্চিন্তে বিলাসে মগ্ন।”
“ভালই—” গাবরি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন, সিংহাসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন, “তাহলে চল, মেনার্ড। তুমি ভালো কাজ করেছ। আমি দেবতা হয়ে গেলে, আত্মা গ্রাস করার সেই গূঢ় বিদ্যা তোমাকে শিখিয়ে দেব।”
“অধম... অধম...” সাদা দাড়িওয়ালা মেনার্ড মুহূর্তেই আবেগে কেঁপে উঠলেন, “অধম অবশ্যই প্রাণপণ সেবা করবে!”
তিনি অনেক, অনেক বুড়ো।
এটাই তাঁর অগ্রগতির সুযোগ।
অন্যের আত্মা থেকে সরাসরি উপলব্ধি ও নিয়ম আহরণ করা—এ কেমন মহান, কেমন লোভনীয় গূঢ় বিদ্যা!
মেনার্ড গাবরির পেছনে পেছনে এই প্রাসাদ ছেড়ে আকাশে উড়ে গেলেন।
আর তাদের উপেক্ষিত সম্রাট—
বারি, যিনি পবিত্র-মর্যাদার স্তরেও পৌঁছননি—
সেই সময়ে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।
তার চোখে ঘন অক্ষমতার ছায়া।
কারণ—
পশুচর জাতির তথ্যভান্ডারে থাকা সেই বস্তুটির তথ্য তিনি সম্রাটের ক্ষমতা ব্যবহার করে ইচ্ছাকৃতভাবে বদলে দিয়েছিলেন।
এটাই ছিল তাঁর পক্ষে করা একমাত্র প্রতিরোধ।