নব্বই অষ্টম অধ্যায়: বিড়ালবংশের রাজকুমারী
তার পরিচয় কী?
বারি সম্রাট মাথা নিচু রেখেই রইলেন, হঠাৎ কিছুটা অস্থির হয়ে উঠলেন।
দৈত্যরাজ কখনো স্পষ্ট করে কিছু বলেননি, তবে হাতে পাওয়া কিছু সূত্রের ভিত্তিতে অনুমান করা যেতেই পারে।
“আমরা...... শুরুতে ভেবেছিলাম, আপনি কোনো গোপন শক্তিধর ব্যক্তি।” বারি দাঁত কিড়মিড় করলেন। “কিন্তু পরে ধারণা হলো, আপনি অন্য জগত থেকে আসা এক উচ্চপর্যায়ের মহিমান্বিত ব্যক্তি; কারণ শুধু তেমনই হলে, এমন এক শক্তিশালী অনুসারী রাখার যোগ্যতা থাকে। এমনকি দৈত্যরাজও...... আপনার অস্তিত্বকে ভীষণভাবে ভয় করত।”
অন্য জগত থেকে আসা উচ্চপর্যায়ের মহিমান্বিত ব্যক্তি?
“......”
শেন ইউন সবকিছু বুঝে গেলেন।
এদিকে তিনি যেমন দৈত্যরাজকে নিয়ে সতর্ক ছিলেন, তেমনি ওদিকের লোকটিও তার ক্ষমতা ও পরিচয় ঠিকমতো আঁচ করতে পারছিল না। তবে এটাও স্পষ্ট হয়ে গেল, দৈত্যরাজের শক্তি সাধারণ ভুয়া দেব-পর্যায়ের চেয়ে অনেক বেশি।
“হুঁ।” শেন ইউন সরাসরি উত্তর না দিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “যে লোক নিজেকে দৈত্যরাজ বলে দাবি করে, সে কোথায়? আগে তাকে পাত্তা দিতে চাইনি, কিন্তু সে অত্যন্ত উদ্ধত হয়ে উঠেছে।”
“সে ইতিমধ্যেই উত্তরের সবুজ অরণ্যে চলে গেছে!” বারি সম্রাট গভীর শ্বাস নিলেন, শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেললেন। “যদি সে সফল হয়, তবে কয়েক বছরের মধ্যেই সে দেব-স্তরে পৌঁছে যাবে!”
এই কথাটা বলে দিলে।
দৈত্যরাজ না মরলেও।
তার পক্ষে আর বাঁচা সম্ভব হবে না।
“......ওহ?”
শেন ইউনের গলায় তখনও কোনো পরিবর্তন নেই। “কী হয়েছে?”
আসলে “কয়েক বছরের মধ্যে” কথাটা শোনার পরই তার ওপর চাপ অনেকটাই কমে গেল।
কয়েক বছর অপেক্ষা করা?
এত দিনে ছোট চিয়েও নিশ্চয়ই ভুয়া দেব-স্তরে ভেঙে পড়ে যেতে পারবে।
তখন এ লোকের আর কোনো সুযোগ কোথায়?
“আমি তাকে দৈত্যরাজ বলব, নাকি মন্দিরের প্রভু...... বুঝতে পারছি না।” বারি সর্বোচ্চ গতিতে ঘটনাগুলো মোটামুটি বর্ণনা করলেন।
মন্দিরের প্রভু গাব্রি, যার দেহে হঠাৎ আটশো বছর আগে সিল করা দৈত্যরাজের আত্মা প্রবেশ করেছে।
তার সঙ্গে আছে আত্মা গ্রাস করে সাধনা লুঠ করে নেওয়ার এক গোপন পদ্ধতি।
এমনকি তিনি সহজেই মহান সাধক মেনার্ডকে পরাজিত করতে পারেন।
তাহলে এটাই ব্যাপার।
শেন ইউন অবশেষে বুঝলেন, কেন শত্রুরা এমন সব অস্বাভাবিক আচরণ করছিল।
মৃত্যুর ঘোষণাটি দৈত্যরাজের এক অটুট জেদ; তাকে আরেকবার সেই স্বাদ উপভোগ করতে হবে, তাহলেই কেবল সম্পূর্ণভাবে মিলিত হওয়া সম্ভব।
আর গাব্রির নিজের স্বভাবই ছিল অত্যন্ত সতর্ক।
তাদের শক্তির হিসেব না কষে, সে মোটেও অকারণে বেগুনী অর্কিড নগরে আক্রমণ চালাত না।
“চলো, ছোট চিয়ে।” শেন ইউন ধীরে ধীরে আকাশে উঠলেন, মুখে শান্ত ভাব। “গিয়ে তাকে শেষ করি।”
“আজ্ঞা, আমার প্রভু!” ছোট চিয়ে ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করল।
তাদের দূরে সরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আকাশের গর্জনরত বজ্রমেঘ ছড়িয়ে গেল, আর দেখা দিল দিগন্তজোড়া তারার মেলা।
বারি সারা শরীরে কেঁপে উঠলেন।
তিনি যখন মদ খাচ্ছিলেন, তখন তো কেবল সকাল ছিল!
“একদম বোকা।” যিনি কোনো মতে প্রাণে বেঁচে গিয়েছিলেন, সেই এক সাধক এগিয়ে এসে কৃতার্থতার ছায়া মাখা মুখে কটাক্ষ করলেন। “সর্বোচ্চ অধিপতি ইতিমধ্যেই আট ঘণ্টা আগে রওনা হয়েছেন। এই দুজন সেখানে পৌঁছনোর আগেই, সম্রাট মহামহিমের কাজ বোধহয় শেষ হয়ে যাবে।”
“......”
বারি নীরব রইলেন।
সময়টা যদি জানতেন, তিনি অবশ্যই দৈত্যরাজের খবর ফাঁস করতেন না—কারণ ততক্ষণে সময়ই থাকত না।
কিন্তু এখন সবই দেরি হয়ে গেছে।
সাম্রাজ্যের সম্রাট ও সম্রাটের ঘনিষ্ঠজনদের হাতকড়া পরিয়ে রূঢ়ভাবে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো।
অন্যদিকে।
শেন ইউন ও ছোট চিয়ে কয়েক দশ লি উড়ে এসে মাটির নিচে অবতরণ করলেন, তারপর ব্রোঞ্জ প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।
“কেমন হলো?”
তাদের ফিরে আসতে দেখে ভেইয়ার্লিয়া জিজ্ঞেস না করে পারলেন না।
তার হাত তখনও প্রাসাদের স্থানান্তরবিন্দুর ওপর ছিল।
“আমার হাসি দেখোনি?” শেন ইউন নিজের মুখের দিকে ইশারা করে হেসে বললেন, “বিড়ালদের এলাকায় যাই। কোনো অঘটন না ঘটলে, আজই সব মিটিয়ে ফেলা যাবে।”
“তাহলে খুব ভালো।”
ভেইয়ার্লিয়াও শেষমেশ একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন, আর বিড়ালদের এলাকার কাছাকাছি এক স্থানে স্থানান্তর বেছে নিলেন।
যদিও কী ঘটছে তা এখনো পুরো বুঝতে পারেননি, তবু শেন ইউনকে তিনি বিশ্বাস করছিলেন।
তবে......
ভেইয়ার্লিয়া ঘুরে শেন ইউনকে তাকালেন।
দৈত্যরাজকে শেষ করা গেলে, তবে তো তার চলে যাওয়ার সময় এসে যাবে।
তখন, তাদের সম্পর্কটা ঠিক কী দাঁড়াবে?
দুই জগত মিলিয়ে প্রায় এক মাসের সহাবস্থানের স্মৃতি ভাবতেই, এক অদ্ভুত অনুভূতি হঠাৎ বুকের ভেতর উঠে এল—যেন তারা খুবই আপন, যেন এই বন্ধন দু’হাতে আঁকড়ে ধরা আছে; কিন্তু একটু অসাবধান হলেই সব শিথিল হয়ে যাবে, আর কোনোদিনই আর ফিরে পাওয়া যাবে না—এমন এক জটিল বেদনাময় অনুভব।
“তাহলে, আমরা চললাম।” শেন ইউন এখনো সেই কোমল হাসিটাই বজায় রাখলেন। “তুমি এখানেই থাকো, আমরা ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো।”
“......আচ্ছা।”
ভেইয়ার্লিয়ার অনেক কথা বলতে ইচ্ছা করছিল, কিন্তু সেই মুহূর্তে শুধু মৃদু হেসে মাথা নেড়ে দিলেন।
দৈত্যরাজকে মুছে ফেললে।
শেন ইউন আবার নিজের জগতে ফিরে যাবেন—এ কথা ভাবলেই তার মনে এক অস্পষ্ট অস্বস্তি জেগে উঠল।
এর জন্য কিছু একটা করতেই হবে।
ভেইয়ার্লিয়া দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিলেন।
আর অন্যদিকে, এখনো কিছুই না জেনে থাকা শেন ইউন ইতিমধ্যেই বিড়ালজাতির ঠিকানায় পৌঁছে গেছেন; তাকে迎接 করলেন আরিসিয়া।
শেন ইউন ও ছোট চিয়েকে দেখেই তিনি অবশেষে স্বস্তি পেলেন।
যদিও পুরো বিড়ালজাতিকে পুরস্কার হিসেবে দিয়ে তিনি শেন ইউনকে সাহায্যের অনুরোধ করেছিলেন, তবু বাস্তবে শেন ইউন নিশ্চয়ই সাহায্য করবেন—এমন ভরসা তার খুব বেশি ছিল না। কারণ তিনি খুব ভালো করেই জানতেন, তারা মানুষের মতোই বুদ্ধিমান হলেও, অনেক মানুষের চোখে এখনো তারা কেবল টেবিলে পরিবেশনের উপযুক্ত পশুমাত্র।
“সম্মানিত মহামহিম রাজপুত্র, আমরা......”
“থাক, এত আনুষ্ঠানিকতা করার দরকার নেই।” শেন ইউন হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন। ছোট ন’কে চারপাশের অবস্থা স্ক্যান করতে বললেন, তারপর নির্দেশ দিলেন, “ছোট চিয়ে, তুমি দক্ষিণের সেই পাথুরে পাহাড়টার ওদিকে ওঁত পেতে থাকো, শত্রুর পেছনের পথ কেটে দেবে। বাকি সাধকেরা এই বিড়ালজাতিদের পাহারা দাও, যেন যুদ্ধের আঘাত তাদের না লাগে। তারপর কোথাও গিয়ে বসে অপেক্ষা করো।”
দৈত্যরাজ যে আসবেই তা যখন নিশ্চিত, তখন শত্রু যতজনই হোক, একবারেই সব শেষ করে দেওয়া হোক।
সম্ভবত তার প্রকাশিত আত্মবিশ্বাসের কারণেই সামনের লোকজনের ভেতরের অস্থিরতা কিছুটা কমল।
তারপর সবাই প্রস্তুতিতে লেগে গেল।
শেন ইউনকে একা নিয়ে যাওয়া হলো অরণ্যের ভেতরের একটি সুন্দর হ্রদের ধারে।
এখানে কাঠ দিয়ে বানানো এক সরল ঘর ছিল।
সত্যি বলতে, বিড়ালজাতির জীবনযাপন ছিল বেশ আদিম; দেহজুড়ে লোম থাকার কারণে তারা কেবল চামড়ার পোশাকে জরুরি অংশগুলো ঢেকে রাখত। কিন্তু নারী-পুরুষ নির্বিশেষে তাদের দেহের অনুপাত ছিল অত্যন্ত দীর্ঘ ও সজীব, যা একেবারেই প্রথম কল্পনায় আসা বানরসদৃশ চেহারার সঙ্গে মেলে না।
তবে খুব একটা কিউটও নয় বটে।
“প্রভু, এখন যদি হতাশ হন, তবে বোধহয় একটু তাড়াহুড়ো হয়ে যাবে।” ছোট ন’ তার মনে হেসে বলল, “এখনো তো কিংবদন্তির সেই নেতার কন্যাকে দেখাই হয়নি।”
“অর্ধমানব নাকি......”
শেন ইউন হ্রদের ধারে এগিয়ে গেলেন, কিছুটা কল্পনাই করতে পারছিলেন না।
তবে জায়গাটা দারুণ।
পৃথিবীতে এমন স্বচ্ছ হ্রদ এখন খুব কমই দেখা যায়। অস্তগামী সূর্যের প্রতিফলনে হ্রদের জলের মধ্যে দুলে থাকা মাছ পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল, যদিও মাছগুলোর প্রজাতি একটু বড়সড়।
আরে?
শেন ইউন হঠাৎ থমকে গেলেন, জলের ধারের এক ছায়ার দিকে তাকিয়ে।
এরপর “প্ল্যাশ” শব্দে।
শুধু চামড়ার পোশাকে জরুরি অংশ ঢেকে রাখা এক মেয়ে হ্রদের জল ভেঙে হঠাৎ উঠে এল। বাদামি লম্বা চুলে সুন্দর একটি বাঁক তৈরি হলো, কোমরটি সরু, আর মুখে কামড়ে ধরা একটি মাছ তখনও ছটফট করছে।
তার আর শেন ইউনের দৃষ্টি মিলল।
মানুষের থেকে একটুও আলাদা নয় এমন ফর্সা ত্বক, আর মাথার ওপর থইথই করে জলঝরানো বিড়ালের কান দেখে
মেয়েটির পরিচয় তখনই স্পষ্ট হয়ে গেল।