অধ্যায় একশ তিন: হতাশ বিড়ালটি

পুরুষ এলভেন সেন্টারী এই পাখাপ্রান্ত জাতির সেন্টারীর পেছনে তাকিয়ে ছিল। তার মুখে কোনো পরিবর্তন ছিল না, তবে চোখে একটু রাগের ছাপ দেখা যাচ্ছিল। এই দুই জাতি, কয়েক হাজার বছর আগে এই জগতে আসার পর থেকে, সবসময়ই বিদেশী জাতিদের জোটের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে এসেছে। তবে তারা একেবারেই ঐক্যবদ্ধ ছিল না। বিশেষ করে গত শতাব্দীতে, বিদেশী জোটের একমাত্র মহান সাধক ছিলেন পাখাপ্রান্ত জাতির একজন, যার ফলে তাদের এলভেন জাতির অধিকার ও স্বার্থ ক্রমাগত কমে আসছিল। এখন মহান সাধক নিখোঁজ, এবং এমন একজন মানব উপস্থিত হয়েছে যাকে মিলেমিশে লড়াই করেও হারানো যায় না। জোটটি ঝুঁকির মুখে পড়েছে। অবশেষে, তার কোনো বিকল্প ছিল না, তাকে নিজের জাতির কাছে ফিরে যেতে হলো, প্রস্তুতি নিতে হবে।

আর এই সব সমস্যার মূল কারণ, শেন ইউন, এখন বিড়ালকে খেলানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। সে ইতিমধ্যেই “ভেরলিয়া’কে বিজয়ের খবর জানানো” কাজের জন্য শাও জে-কে পাঠিয়ে দিয়েছে। আলিসিয়া তার জাতির মানুষদের একত্রিত ও শান্ত করার কাজ করছে। তাই সে একা লেকের ধারে এসে উপস্থিত হয়। তখন রাত পুরোপুরি নামে। চাঁদ নেই, আকাশ তারকা-ভরা। পুরো লেকের পানিতেও অসংখ্য নক্ষত্রের প্রতিফলন ফুটে উঠেছে, সঙ্গে হঠাৎ নীরব হয়ে যাওয়া বাতাসের শব্দ ও পাতা ঝাঁকানোর আওয়াজ। এক কথায়, এক অসাধারণ দৃশ্য।

“শাও জু, ছবি তুলে রাখ,” সে ঘাসের উপর বসল এবং নিজের কোলে থাকা শাও জুকে বের করে নিল। “হে, মালিক, আর বিড়াল খেলাবেন না?” শাও জু একটু হতাশ হলেও, ক্লিক করে এই মনোরম দৃশ্যটি ধারণ করল। “এখানে তো বিড়াল দেখা যাচ্ছে না,” শেন ইউন চারপাশে তাকাল, আইরিন কোথাও দেখতে পেল না। “সে লেকে আছে,” শাও জুর মনস্তাত্ত্বিক সীমা তার চেয়ে বেশি বিস্তৃত, সে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল, “লেকে মাছ ধরছে।”

কথা বলার সময় হঠাৎ লেকের পানিতে থেকে একটি মোটা মাছ লাফ দিয়ে ঘাসের উপর পড়ে গেল। শেন ইউন তখনই লক্ষ্য করল। পাশের ঘাসে ইতিমধ্যে কয়েকটি মাছ পড়ে আছে। এত মাছ ধরে ফেলেছে! হয়তো কারণ সে ওকে মাছ পোড়ানোর সাহায্য করার কথা বলেছিল। আরেকটি মাছ আবার লাফ দিল। বিড়ালের কান বিশিষ্ট মেয়ে মাছ ধরতে গিয়ে, দুই মাছ ধরার পর, অবশেষে পানির বাইরে উঠে এল, যেন প্রথম দেখা হওয়ার মতো, কোমর পর্যন্ত লম্বা চুল তারকার আলোয় এক সুন্দর রেখা তৈরি করল, তবে এখন তার মুখে মাছ ধরা ছিল না।

তারপর সে শেন ইউনকে দেখল। তার চোখের দৃষ্টি কিছুটা হতাশ, কিছুটা কষ্টে ভরা, আর একটু ভয়ও ছিল। “এসো,” শেন ইউন আবার হাত নাড়াল। এবার সে আর নখ দেখাল না, বরং আনুগত্যে সাঁতার কেটে এসে তীরে উঠল, কান ও লেজ থেকে জল ঝরিয়ে ফেলল।

তারপর কিছুটা সতর্কভাবেই, শেন ইউন থেকে প্রায় এক মিটার দূরে এসে, ঘাসে লুটিয়ে পড়ল, শরীর বাঁকিয়ে মুচড়ে গেল। “মন ভালো নেই কি?” “ম্যাও,” সংক্ষিপ্ত বিড়ালের আওয়াজ। “মানব ভাষায় বল।” “হুম।” “কেন মন খারাপ?” শেন ইউন কৌতূহলী হয়ে তাকাল, মনে হলো এটা তার সাথে সম্পর্কিত।

“মা... বলেছে আমাকে চলে যেতে হবে, ম্যাও,” আইরিন মাথা তুলে তার বড় চোখে দুঃখ স্পষ্ট, “অতিথিদের সাথে এখানে থেকে যেতে পারব না, ম্যাও।” “এখন তোমাকে অতিথি বলতে হবে না,” শেন ইউন ইচ্ছে করে মুখ ভার করে বলল, “আমি তো তোমাদের পুরো বিড়াল জাতির মালিক।” “মালিক, ম্যাও?” “...” শেন ইউন ওকে আবার এমনভাবে ডাকতে চাইল, কিন্তু নিজেকে ধরে রাখল। এখন পর্যন্ত অনেকেই তাকে মালিক বলে ডেকেছে, তবে প্রতিটি শব্দের আবেগ ভিন্ন। শাও জু-এর ডাক ছিল অতিসুন্দর, একবার ডাকলেই কল্পনা জাগিয়ে তোলে। শাও জে-এর ডাক ছিল গম্ভীর। আর এই ছোট বিড়ালটি যেন বাড়ির পোষা প্রাণী, শেষমেশ যখন তুমি তার নাম ডাকলে সে সাড়া দেয়। “তাই তোমার এই জায়গা ছাড়তে মন চায় না?” শেন ইউন ধীরে ধীরে বিড়ালকে খেলানোর মেজাজে ঢুকল, বেসামালভাবে জিজ্ঞেস করল, তারপর হাত বাড়িয়ে বিড়ালের কান স্পর্শ করল।

আইরিন একটু দ্বিধা করল। একটু হতাশ, আবার একটু আনুগত্যের ছোঁয়া নিয়ে নিজের শরীর সরিয়ে শেন ইউনের পায়ের কাছে মাথা ঠেকিয়ে দিল। সে ইতিমধ্যেই বুঝে গেছে, এখন সে শেন ইউনের অন্তর্গত। “ছাড়তে চাই না, ম্যাও,” কণ্ঠস্বর নিচু। “তুমি কি তোমার মা ছাড়তে পারছ না, নাকি তোমার জাতি, নাকি এই জায়গার মাছ?” শেন ইউন আবার জিজ্ঞেস করল। “...” আইরিন এই প্রশ্নে কিছুটা আটকা পড়ল, বেশ কিছুক্ষণ চিন্তা করে অবশেষে উত্তর দিল, “সবকিছুই ছাড়তে পারি না, ম্যাও।” “তাহলে সবচেয়ে বেশি কী ছাড়তে পারছ না?” শেন ইউন শিশুর মতো মজা করে প্রশ্ন করল। সে আইরিনের মাথায় হাত বুলিয়ে দেখল, তার চুল সাধারণ মানুষের চুলের চেয়ে অনেক নরম। “...” আইরিন এবার আরো দীর্ঘ সময় নীরব থাকল। “আমার ধারণা মাছ,” শাও জু শেন ইউনের মস্তিষ্কে বলল। “আমারও ধারণা তাই,” শেন ইউন ও শাও জু একমত হল। তারা দেখতে পাচ্ছিল, আইরিন জানে সে চলে যাবে, তাই এখানে এসে এত মাছ ধরেছে। হয়তো নিয়ে যাওয়ার জন্যই। কিন্তু আইরিনের উত্তর তাদের সবাইকে অবাক করল। “আমার জাতি, ম্যাও।” “তোমার কি খুব ঘনিষ্ঠ কেউ আছে তোমার জাতির মধ্যে?” শেন ইউন সত্যিই একটু অবাক হল। “না, নেই, ম্যাও,” আইরিন শেন ইউনের হাতের স্পর্শে অনেক আরাম পেয়ে নিজের শরীর ঘুরিয়ে মেজাজ ভালো করল, তার বড় চোখ আকাশের তারাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “কিন্তু, বাবা মারা যাওয়ার পর, তারা আমাকে অনেক যত্ন করেছে, আমাকে সাধনা করতে শিখিয়েছে, শিকারের প্রশিক্ষণ দিয়েছে, আমাকে মাছ ধরে ফল ও সবজি বিনিময় করতে শিখিয়েছে, ম্যাও...” কথা বলতে বলতে তার কণ্ঠস্বর কমে গেল, চোখের কোণ মুছল।

তার পোশাকও তার জাতির লোকেরা দিয়েছে। শেন ইউন বুঝল, আলিসিয়ার কথায় একদম সত্য ছিল। আইরিন যখন বলেছে “জীবন ভালো নয়,” তখনও সে কৃতজ্ঞ ছিল, এই বিড়ালের কান বিশিষ্ট মেয়েটির মন সত্যিই ছোট ও সন্তুষ্ট। মনে হয় খুব সহজেই পালিত হতে পারে।

“তাই তুমি এত মাছ ধরে আসলে তাদের জন্য, তাই না?” শেন ইউন মাছের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। “হ্যাঁ,” আইরিন যেন কিছু বুঝে হাসির বাঁক ধরল, “আমি যখন থেকে মাছ ধরা শিখেছি, প্রতিদিন অনেক কিছু পেতে পারি, তারা মাছ পছন্দ করে, কিন্তু তাদের পোষাক ভেজাতে চায় না, আর আমার ক্ষেত্রে তো কোনো সমস্যা নেই, ম্যাও...” শেন ইউন তখন লক্ষ্য করল, এই বিড়ালের কান বিশিষ্ট মেয়েটির দেহে বিড়ালের মতো গোঁফ নেই, কিন্তু হাসলে দুই গালে তিনটে হালকা চিহ্ন দেখা যায়। আর লেজ দোলানোর কারণে সে একদম ছোট বিড়ালের মতো দেখায়।

“যদি যেতে না চাও তাও চলবে,” শেন ইউন নরম কণ্ঠে বলল। সে অবশ্য এই বিড়ালের কান বিশিষ্ট মেয়েটিকে জোর করে নিয়ে যেতে চাইছিল না। সে শুধু মনে করেছিল সে বেশ মিষ্টি, খুব নির্দোষ, এবং মজার। বিশেষ কোনো উদ্দেশ্য ছিল না। তাছাড়া, যদি সে সুন্দর মেয়েদের দেখে সবাইকে নিয়ে আসতো, তাহলে তার পরিচিতি ও অবস্থানে এত শক্তি থাকত না।

“হয়ে না, ম্যাও,” আইরিনের লেজ আবার নিচু হয়ে গেল, “মা চায় আমি চলে যাই, জাতির লোকরাও চায় আমি চলে যাই...” সে বলছিল, হঠাৎ শেন ইউনের দিকে একটু চিন্তিত চোখে তাকিয়ে তার হাতে ধীরে ধীরে পোশাকের কিনারা ধরল, “আমার প্রতিদিন শুধু একটা মাছ, না, আধা মাছ লাগলে যথেষ্ট, আমি সবকিছু করতে পারি, ম্যাও।” সে যদিও বাইরে যায়নি, তবুও ষোলো সতের বছর বয়সী, কোনো অজ্ঞান বাচ্চা নয়, তাই সে ব্যাপারটা ভালো বুঝতে পারছে। সে এখানে থাকলে শুধু তার মা ও জাতির লোকদের জন্য ঝামেলা হবে, যদিও সে কেবল চুপচাপ মাছ ধরেই কাটায়।

“কিন্তু, তুমি মাছ পোড়াতেও পারো না,” শেন ইউন গম্ভীর মুখে তাকিয়ে বলল। “উঁ... ম্যাও?” আইরিন হঠাৎ স্তম্ভিত হয়ে গেল, ছোট মুখটা একটু খোলা, যেন কিছু বলার চেষ্টা করছে, কিন্তু জানে না কী বলবে। তারপরও চেষ্টা করল, “আমি, আমি দ্রুত শিখতে পারি... সবকিছু শিখতে পারি, ম্যাও।”