আটাশি: জনপ্রিয় ছোটো চু

তবে এইবার ব্যতিক্রম ঘটল। ঘুম ভাঙতেই কাও কাও আগের মতো স্বচ্ছন্দ আর উদাসীন মেজাজটি আর অনুভব করল না; শুধু মনে হল আকাশের মেঘ এখনও মেঘ, মাটির রক্ত এখনও রক্ত, আর সবকিছুই ভয়ানক খারাপ।

সামনের লোকটা কোনো নবীন নয়, সে বহু যুদ্ধের তাপে পুড়ে-গড়া এক বিশেষ সেনা। লায়েনা যে তথ্য জোগাড় করেছিল তা যদি ধরা হয়, তবে এই বেওয়াই বিশেষ বাহিনীর সৈনিকরা দলে যোগ দেওয়ার আগেই সবাই যুক্তরাষ্ট্রের সাবেক বিশেষ বাহিনীর সদস্য ছিল। এরা সবাই যুদ্ধক্ষেত্রের পাকা খেলোয়াড়, বন্দুক চালাতে ক্ষমতায় লং ইউনের চেয়েও কম নয়।

ক্লাসের ঘণ্টা বাজার সঙ্গে সঙ্গেই হত্যাশিক্ষক ঠিক সময়ে দরজা খুলে ভেতরে ঢুকলেন। তিনি নাম ডাকা শুরু করার আগেই ওকুদা উত্তেজনায় হাতে ধরা ‘বিষ’টা তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

ভূমিতে আঘাতে এক মিটার গভীর গর্ত হয়ে গেছে। সেই গর্তের মধ্যে দুটি অবয়ব পড়ে আছে।

“তুমি তো জিজ্ঞেসই করোনি। আর তা ছাড়া, আমার তো মনে হয়েছে পানিটা একেবারে ঠিক ছিল। আমি গরম পানিতে স্নান করি, ভেবেছিলাম তুমিও আরাম পাবে।” লাও সিয়ান তখন অবশেষে প্রতিশোধটা নিয়ে নিয়েছে।

সেই ছায়ামূর্তি, যে জায়গাতেই দাঁড়িয়ে ছিল সেখান থেকে সামনে এগিয়ে এসে নৈশতারার দিকে মুখ করে ধীরে ধীরে কথা বলল। বহু দানব তার আয়না-ফুল জলের বিভ্রমে প্রতারিত হয়েছিল; নৈশতারার বহু শিকিগামিও তেমনি ভুলে পড়েছিল। সত্যটা দেখতে পারে এমন লোক বেশি নয়, আর নৈশতারা নিঃসন্দেহে তাদের একজন।

যুদ্ধজগতের আকাশ ছিন্ন করে দেওয়া শূন্যতার ফাঁকের ভেতর দিয়ে এখন নীল দুইজগতের নদীতে ঢেউ উথালপাতাল করছে।

বজ্রের দেহে মুহূর্তেই ভরে উঠল প্রবল, উন্মত্ত যুদ্ধ-উপাদান। এক অসামান্য শক্তি তার বাহু বেয়ে উঠে এল। তার বাহুর সিংহ-ছাপটি উত্তেজিত গর্জন ছাড়ল, অসংখ্য সোনালি আলো হয়ে উড়ে গেল, তারপর সেই আলো একেবারে তার দেহের মধ্যে মিশে গেল। বজ্রের বাহুর সিংহ-ছাপ পুরোপুরি মিলিয়ে গেল।

তৃতীয় নবম বাহিনীর জেনারেলরা ভয় পেয়ে গেলেন। সত্য-মিথ্যা বিচার করারও সময় রইল না; রক্তমাখা কয়েকজন ওয়াল্টারস নাইট তাদের ঘোড়ার পিঠে তুলে দিল, আর তারা তাড়াহুড়ো করে আবার সামনে এগোল।

একই সময়ে মহাকাশযানের একের পর এক যুদ্ধবিমানও আনুষ্ঠানিকভাবে যুদ্ধাভ্যাসে প্রবেশ করল।

পবিত্র গাম্ভীর্যের দরজা খোলা ছিল, আসলে চারপাশের প্রবীণরা তার ছবি আর কণ্ঠস্বর ইতিমধ্যে সব জাহাজে পৌঁছে দিয়েছিল। অবশ্য তখন চিউইউয়ের কোনো ছায়াও ছিল না।

তবে এই মুহূর্তে এসব ভাবার সময় নয়। সে কয়েক পা এগিয়ে গেল, হাসিমুখে তাকিয়ে থাকা স্বর্গ-পৃথিবী সংঘের ছয়জন খেলোয়াড়ের দিকে চেয়ে রইল, এক সময়ে কীভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবে বুঝতে পারল না।

জেরি আর অন্যদের ব্যক্তিগত প্রহরী নাইটরা তখনই ক্রীট ও বাকি লোকদের সঙ্গে লড়াইয়ে ভীষণ মার খেয়েছিল। তারা আগেই রক্তগরম হয়ে ছিল। এখন জেরিকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে মন শক্ত করে নিল, আর কিছু না ভেবে তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“মশাই, আপনি আগে আপনার দপ্তরে গিয়ে একটু বসতে পারেন। আমি এখনই আপনার বাসায় ফিরে পরিষ্কার নতুন একটা প্যান্ট এনে দিচ্ছি, এতে করে নিম্নকক্ষে আপনার যাওয়ায় কোনো দেরি হবে না!” পাশে থাকা ব্যক্তিগত পুরুষ-চাকরটি নিচু গলায় বলল।

দেবসভূমি পাঁচ ভাগে বিভক্ত—দক্ষিণ প্রান্তর, পূর্ব প্রদেশ, পশ্চিম মরুভূমি, উত্তর সমভূমি আর মধ্যসাগর। দক্ষিণ প্রান্তরের জায়গায় জায়গায় উঁচু পর্বতশ্রেণি, রুক্ষ ও বিস্তীর্ণ জনমানবহীনতা থাকলেও, পূর্ব প্রদেশ ছিল অনেক বেশি সমৃদ্ধ আর জনবহুল; সর্বত্রই বিশাল সমভূমি, পাহাড়ি টিলা, আর উঁচু পর্বতশিখর হাতেগোনা।

নিচে মুছে যাওয়া মুগ্ধাচ্ছন্ন নড়াচড়া অনুভব করে চিন তাং ঠান্ডা শ্বাস টেনে নিল; তার চোখ দুটো হঠাৎ বড় হয়ে গেল, মুখভঙ্গি কিছুটা অস্বাভাবিক হয়ে উঠল।

মৃত আত্মার পর্দার ভেতর হঠাৎ অসংখ্য কালো ধোঁয়া গর্জে উঠল। ছুটে আসা অন্ধকার শক্তি凝成 করে ড্রাগনের উড়ন্ত রূপ ফুটিয়ে তুলল। কানে কানে বিস্ফোরণের শব্দ ধ্বনিত হল, আর কালো মেঘের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা কঙ্কাল-ড্রাগন আকাশে ঘূর্ণায়মান লাল মেঘের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চাঁদের স্বপ্নময় হৃদয় টলতে টলতে নিজের ঘরে ঢুকল, আর হঠাৎই সে এক পরিচিত বুকে এসে পড়ল।

জানালার কাছে গিয়ে তাকাতেই দেখা গেল, সত্যিই ডজনখানেক গুন্ডা ইতিমধ্যেই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, আর ব্যথায় ছটফট করে চিৎকার করছে। পাশে ক’জন তরুণ আর ওয়াং ছুয়ানশুনের কাছাকাছি বয়সের আরও কয়েকজন দাঁড়িয়ে আছে—সুস্পষ্ট, এদেরই সদ্য হাতাহাতি হয়েছে; শরীরে তখনও একটু ঘাম, আর তারা সেই গুন্ডাদের দেখে হেসে উঠছে।

উ শিয়ে-ও বুঝে গেল, এই হে লিয়ানকে একটু খোঁচালেই জ্বলে ওঠে; অত্যন্ত প্রবল ন্যায়বোধের মানুষরা প্রায়ই এমনই হয়।

সে বরং চাইছিল, এই মুহূর্তে কোনো জিনিস তার প্রাণ কেড়ে নিক। আত্মহত্যা করতে না পারা তার কাছে বোধহয় একমাত্র লক্ষ্যই ছিল।

হে ছেন চমকে উঠল। এই তিয়ানতিগাং-এর কথা সে শুনেছিল বটে, কিন্তু পুরো নয়প্রদেশে এর বার্ষিক উৎপাদন হাজার জিনেরও কম! তাই বোঝা যায়, তিয়ানতিগাং কত দামি। এই তরবারিটা তুমি কিনতে চাইলেও, দাম থাকলেও জিনিস পাওয়া যায় না।

ফু দুদু নার্ভাস হয়ে পড়ল। সে চাইছিল ইউ শিইয়িকে একটু আরাম করে বসতে সাহায্য করতে, কিন্তু সাহস হল না। যদি আবার আঘাত লেগে যায়—এই ভয়ে তার খুবই অস্থির লাগছিল।

তবে ভাবলে এটিই বোধহয় সবচেয়ে ভালো পরিণাম। কারণ আগের কাহিনিতে হিউতিনা কেবল একজন মধ্যম-স্তরের নিনজা ছিল, অথচ নেজি তখন ইতিমধ্যেই উচ্চস্তরের নিনজা। আর প্রতিভার কথা বলতে গেলে, নেজি আরও অনেক বেশি উৎকৃষ্ট।