বস্ত্রহীন কী করে বলা যায়?

ময়দানজুড়ে দুই পক্ষের লোকজনের দিকে তাকিয়েই শিয়াও মুরঙ মুহূর্তে বুঝে গেল কী ঘটেছে। সে সেই আত্মদেহী স্তরের যোদ্ধাকে ক্রোধে ধমক দিয়ে বলল, “ইয়ে ইউ, তুমি কী করতে চাইছ?”

ফ্লো মো সঙ্গে সঙ্গেই তার চাদর ছিঁড়ে ফেলল। ভিতরে তার বলিষ্ঠ দেহ উন্মোচিত হলো। গায়ে ঘন কালো লোম, শক্তিশালী নখর, পায়ে জোড়া খুর—দেখলে যেন সোজা হয়ে দাঁড়ানো এক ষাঁড়দানব।

“সপ্তম, জিনিসপত্র গুটিয়ে নেওয়া তো খুব স্বাভাবিক ব্যাপার, তাই না? তা হলে রাতের বেলায় আমাদের সবাইকে ডেকে আনতে হবে কেন?” কথা বলার ভঙ্গি ও আসনের ক্রম দেখে মনে হলো এ কথা নিশ্চয়ই পঞ্চম প্রবীণের।

গু রেন কপালের কুঁচকে হাত বুলিয়ে নিল। প্রায় একদিন একরাত ঘুমায়নি সে; দিনের বেলায় ছুটোছুটিও কম হয়নি, তাই একটু ক্লান্ত লাগছিল।

যদি তার মুখে ইউ মানছিং-এর মতো সাদৃশ্য না থাকত, তবে সেদিন রাতে কি সে বাইরে বেরোতেই না বেরোতেই জি চেনইউয়ের লোকদের হাতে আবার ধরা পড়ে যেত?

পৃথিবীর বিপুল সম্পদ ব্যয় করে গড়া এই প্রযুক্তির সুমহান সৃষ্টি, যাত্রার চতুর্থ বছরে গিয়ে বিকল হয়ে গেল। শক্তি রূপান্তরকারী অংশ অতিরিক্ত চাপে পুড়ে নষ্ট হওয়ায় আর মহাশূন্য-লাফের জন্য প্রয়োজনীয় শক্তি জোগাতে পারল না।

জি চেনইউ ভাবতেই পারেনি যে সেও আটকানোর ভাষা শিখে গেছে। এক মুহূর্তের জন্য তার চোখে সংশয়ের ছায়া নেমে এল।

যে নারী নিজের স্বামীকে কবজা করতে চায়, তাকে কে-ই বা নির্লিপ্ত থাকতে পারে? হয়তো কেউ কেউ থাকতে পারে, কিন্তু অন্তত ইয়াং ছুন তেমন নয়।

“মানে কী?” মাই চি এমন মানুষও নয় যে খুঁত ধরবে; স্বাভাবিকভাবেই সে বুঝে গেল, গু রেনের মুখে এখনো কিছু অসমাপ্ত কথা রয়ে গেছে।

এ ক’দিনের মধ্যে এটাই ছিল কিন ফানের সবচেয়ে নিশ্চিন্ত ঘুম। ইয়ানজিংয়ে থাকতে তাকে সব সময়ই দুশ্চিন্তায় কাটাতে হতো; এখন মওদুতে এসে, নতুন জায়গা, অচেনা পৃথিবী—তাই পুরোনো শত্রুদের আর ভয়ও লাগছিল না।

লিডেকাইয়ের দেহটি মোটা সাদা চাদরে ঢেকে রাখা ছিল, তবু রক্তের দাগ চাদরটিকে লালচে ছোপে ছোপে ভরিয়ে তুলেছিল; দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত করুণ।

আর শু গাংয়ের একের পর এক গতিবিধি দেখে উ ইয়াওয়াওয়ের মনে কেবল ঠাট্টার হাসিই উঠল। তার মনে হলো, ভালোই হয়েছে যে এই মেয়েটির সঙ্গে তার অভিন্ন লক্ষ্য রয়েছে; নইলে এমন ন্যাকামো-ধরনের লোকের সঙ্গে সে একদমই কথা বলত না।

চেন ইউ একদিকে আবেগ সঞ্চয় করছিল, অন্যদিকে ড্রাগন দেবতার তলোয়ার ঘোরাচ্ছিল। তীক্ষ্ণ, অপ্রতিরোধ্য তরবারি-শক্তি বারবার আকাশ চিরে বেরিয়ে আসছিল।

ডেস্কে টুকটুক করে আঙুলের শব্দ শুনে লিংলিংসাত অতল জটিল চিন্তা থেকে বাস্তবে ফিরে এল। তারপর সে সামনে থাকা তিনটি কালো মুখের দিকে তাকাল। এমন মুখের সামনে নিজের স্বনির্ধারিত উষ্ণ এক হাসি ফুটিয়ে সে বলল, কারণ তার যেন মনে পড়ে গেল—মাত্র কিছুক্ষণ আগেই এরা তিনজন তাকে কিছু প্রশ্ন করছিল।

কিন শিয়াও গত রাতে হাই শি-র সময় হুই লং পাহাড়ের পাদদেশ থেকে ফেরার পথে রওনা হয়েছিল; আজ ভোর তিনটে পর্যন্ত সে বাড়তি বাসায় পৌঁছাতে পারেনি। এই মুহূর্তে সে এখনো বিছানার ভেতর গুটিসুটি মেরে ঘুমাচ্ছে।

উ মিং ঘটনার কারণ জেনে সঙ্গে সঙ্গেই জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করল। সকল সহপাঠী অবশ্য স্বাভাবিকভাবেই বাই ইউজিয়ে-র দিকে তাকাল।

স্পষ্টতই উ মিংও বিষয়টি বুঝে গিয়েছিল। তাই সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও, নিজের নির্দোষতা প্রমাণের জন্য হাতে থাকা জিনিসটি ইয়ে হাইলুনের হাতে তুলে দিল।

“তেংশান দ্বিতীয় উচ্চবিদ্যালয়ে গত বছরই তো ন্যূনতম নম্বর ছিল সাড়ে চারশোরও বেশি, এ বছর কীভাবে মাত্র তিনশো পাবে?” চেন ইউ পাল্টা প্রশ্ন করল।

ঠিক যখন নিরাপত্তারক্ষী সোজা নিজের নিচে চলে এল, সে হঠাৎ দুই পা দিয়ে ডাল ধরে উল্টো ঝুলে পড়ল। জড়তার জোরে শরীরটা ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল।

ওয়াং ইয়ং কথা বলতে না পারলেও মাথা ছিল পুরো পরিষ্কার; চেন তাওয়ের কথা শুনেই তার পিছু নিল।

তাদের অনেকেই এমন ফাইটার পাইলট, যারা একসময় সামনের মোরচায় দুর্দান্ত কৃতিত্ব দেখিয়েছিল। নইলে এত গুরুত্বপূর্ণ স্থানে তাদের মোতায়েন করার জন্য বাছা হতো না। কিন্তু বেশির ভাগ সময়েই তাদের শুধু এখানেই বসে থাকতে হতো, আমেরিকানরা বোকামি করে উড়োজাহাজ পাঠিয়ে মরতে আসবে সেই আশায়। আর অন্য ফ্রন্টের সঙ্গীদের শত শত, হাজার হাজার সাফল্য বাড়তে দেখতে হতো।

জিংদুতে সমষ্টিগত আবাসনই সবচেয়ে সাধারণ। যাদের মাসিক আয় কয়েক হাজার টাকা, তাদের এসব সমষ্টিগত আবাসনেই ঘুমাতে হয়।

লংজিয়াং ছিল চি ইয়িং-এর ঘাঁটি। এখানে তাদের অফুরন্ত সম্পদ ছিল, আর ছিল গোটা শহরজোড়া নজরদারি ব্যবস্থা—এটাই মং ফানের সবচেয়ে বড় ভরসা।

লু চি কিছু না বলেই সেই পাখা বের করল, “হুঁ হুঁ হুঁ…” তিনবার দোলাতেই মুহূর্তের মধ্যে লোকগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল। এমনকি চেন দানের ক্লিনিকটিও মিলিয়ে গেল; ভেতরে তখনো চারজন নার্স ছিল।

“আমি বুঝেছি। চিন্তা কোরো না, গোপনতা নষ্ট না করে কীভাবে কাজটা শেষ করা যায়, আমি উপায় বের করব।” ঝাও ফেং যদিও জানত না গ্রীষ্মকালে কী করতে চায়, তবু সে তার ওপর বিশ্বাস রাখল।

ধুর। এরা দুজন বেরিয়ে এলে সে না মেরে থাকতে পারবে? এত ভেবে, তবু এই দুই পূর্বপুরুষকে হিসেবের বাইরে রেখেছিল!

এমন সময়েই শহরের বাইরে হঠাৎ ভয়াবহ কোলাহল শোনা গেল। বোঝা গেল, লি সিয়ানশি শিকারদল নিয়ে অবশেষে শহরে ফিরে এসেছে। এই শিকারদল পুরোপুরি শূন্য হাতে না ফিরলেও লুটপাট যা হয়েছে, তা নিতান্তই নগণ্য; তাছাড়া দলে কুড়িরও বেশি মানুষ আহত হয়েছে, আর সাতজন শিকারি মারা গেছে।

“হুঁ।” লিউ শিয়াওমেই দৃশ্যটি দেখে ঠোঁটের কোণে তাচ্ছিল্যের বাকা রেখা টেনে শীতল গলায় হুঁক্কা ছাড়ল। তারপর দেহ ছুঁড়ে সেই সমবেত শক্তিতে ভেঙে-চুরমার হওয়া গর্তের দিকে দৌড় দিল। সে পালিয়ে যাচ্ছে।

ইয়াং জ়ি’য়া ইতিমধ্যেই জেগে উঠেছে। চোখ খুলে সোজা ছাদের দিকে তাকিয়ে আছে, বাইরের হট্টগোলে তার কোনও ভ্রূক্ষেপ নেই।

সে এতদিন ধরে দেউয়া নগরীর ভিতরেই ছিল, অভিজ্ঞতাও কম; একেবারেই বুঝতে পারছিল না, কিছুক্ষণ আগে ঠিক কী ঘটেছিল।

অদৃশ্য দ্বীপের ঘন সবুজ উদ্ভিদ জাহাজ তৈরির জন্য উৎকৃষ্ট উপকরণের ভিত্তি জুগিয়েছিল। দশকের পুরোনো বড় বড় গাছ ইচ্ছে করলেই কাটা যেত, নানান পুরোনো লতা টেনে নেওয়া যেত। যাদু দিয়ে জিনিসপত্রকে মজবুত করা হয়, সাপ-শিকারির কাস্তে দিয়ে কাটা হয়, আর সঙ্গে থাকে অনুচরদের স্বতঃসিদ্ধ দক্ষতা—জিনিস তৈরির ক্ষমতা।

কারণও আর কিছু নয়—প্রায় প্রতি বছর ছুটির বিশেষ অনুষ্ঠানের সেই সন্ধ্যা-উপভোগ তাদের নিয়মিত আচারে পরিণত হয়ে গিয়েছিল; তা আদৌ অনুষ্ঠানের সৌন্দর্যের জন্য নয়।

ভয়াবহ শক্তির স্রোত চারপাশের তিনজন ওঁত পেতে থাকা ব্যক্তিকে ক্রমে পেছনে ঠেলে দিল; চোখ পর্যন্ত ঠিকমতো খুলতে পারছিল না তারা। কেবল শরীর সামলে, ভারসাম্য ধরে রেখে, বিদ্যুৎঝড়ের শেষ হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগল।

“দাদা, তুমি বড় লি প্রাসাদে রাজা হয়ে বসে নেই কেন, বাইরে বেরিয়ে এমন কী দুষ্টুমি করছ?” বাও’আর ঠাট্টা করে বলল।

শ্যাং ইয়ে লালের লম্বা পোশাকটি গোঁড়ালি পর্যন্ত নেমে এসেছে। এককাঁধের নকশায় সামান্য কাঁধ ও কলারবোন দেখা যাচ্ছে, লম্বা হাতায় কোনো অলঙ্কার নেই, কোমরের কাছে সামান্য ভাঁজ ধরে সেলাই করা, কোমরের রেখাকে মসৃণভাবে ফুটিয়ে তুলেছে।