তেত্রিশ অর্ধশিক্ষক ও ইঁদুরনাশ

তাং লো আবারও নেউ মাও ওয়াং-য়ের দিকে তাকালেন; দুঃসাহসী বাঘ সংঘের মধ্যে তার সাথে নেউ মাও ওয়াং-এর সম্পর্ক, বলা চলে সবচেয়ে সুসম্পর্কের। ঠিক তখনই নিষিদ্ধ কারাগারের দরজা আচমকা খুলে গেল, থমাসের ছায়া হঠাৎই লিন ইউ-র সামনে উপস্থিত হলো। এখনই তিনি বুঝতে পারলেন, এই জগতের রিউভেন কতটা শক্তিশালী, বিনা পরিশ্রমেই আকাশের শিখরে পৌঁছাতে পারে।

“আমি গেজ জাতির মানুষ, তবে একেবারে নিচের স্তরের। আমাদের পরিবার ছিল দাস-ভৃত্যের। তাই আমার দেশ পুনর্গঠনের কোনো ইচ্ছা নেই, কারণ যুদ্ধ শুরু হলে, আমি কেবলই বলির পাঁঠা হব। আমি চাই, নিজেকে প্রতিষ্ঠা করতে, সম্মানজনকভাবে জীবনযাপন করতে, সেনাপতি হতে।” হো জিং কথাগুলো বলার সময় চোখে জল এসে গেল।

জব্বারের মতো মাকড়সা দেখে বুঝতে পারল, পূর্ণ পাহাড়ের লাল দারুণ বিপজ্জনক, সঙ্গে সঙ্গে সে ফিরে গেল, শেরিলের দিকে ছুটে গেল। কিন্তু শেরিল কখন যেন হাতে আগুন জ্বালিয়ে রেখেছিল।

কথা শেষ করে, লি পান আবার কিছু অনুসন্ধান যন্ত্র তুলে নিল এবং নদীর কিনারার কিছু স্থানে সেগুলো মাটির নিচে গেঁথে দিল।

তাং লো ঠোঁট টেনে হাসলেন; তিনি কল্পনা করতে পারলেন সেই দৃশ্য, জ্যাক জেনারেল ফোন হাতে চিৎকার করছে, শেষে রাগে ফোনটি ছুঁড়ে ভেঙে দিচ্ছে।

লিয়াং বর পানির মুক্তার মূলটি ইয়িন পরিবারের কাছে দিয়েছিলেন, যেন তিনি দেশে ফিরে ইয়িন পরিবারের কাছ থেকে পানির মুক্তার মূলটি নিতে পারেন। লিয়াং বর-র চূড়ান্ত উদ্দেশ্য ছিল সেটি তার হাতে তুলে দেওয়া।

লি জিয়ানশান মাথা চুলকে বললেন, “তুমি নিজে বিরক্ত, কেন আমার উপর চাপিয়ে দাও?” গত দুই দিনে তিনি বুঝতে পেরেছেন, তার পাশে থাকা দু’জনের মধ্যে, শুধু দান লাংই রাজদ্রোহী নয়, শাংগুয়ান জুয়ানও এক প্রতারক। তিনি ভাবতে লাগলেন, তার পূর্বপুরুষের কবর ঠিকমতো রাখা হয়নি কি না; তিনি ভেবেছিলেন একজন জ্ঞানী নেতার সঙ্গে আছেন, অথচ এসে পড়েছেন চোরের দলে।

তারা কিলিন গোত্রের নিষিদ্ধ সমাধিতে প্রবেশ করতে চায়নি; ঢুকতে পারলেও সাহস করেনি, কারণ সেখানে এক ভয়ংকর রক্ষী পশু রয়েছে — কিলিন গোত্রের উত্তরসূরি ছাড়া অন্য কেউ গেলে, ফিরবে না জীবিত।

পাশে থাকা লিং শি সবকিছু দেখছিলেন; তার চোখে ঈর্ষার ছায়া উঠেছিল, তবে তা প্রকাশ করেননি। তিনি ও লেং ইউশি পরস্পরের যোগ্যতা স্বীকার করেছেন।

উনসান নগরীর কারিগরদের জন্য এটাই সর্বোত্তম সময়, কিন্তু অভ্যন্তরীণ নগরীর বাসিন্দাদের জন্য এটি এক অভূতপূর্ব কঠিন পরীক্ষার সময়।

এই সময়, পরিষ্কার আকাশের হাতে থাকা চাবিটি হালকা শব্দ করল। তিনি তালা খুলে, ঘাম মোছার জন্য হাতের তালু মুছে, সৎ-এর বাহু ধরে টেনে বের করে নিয়ে এলেন, তার কথা কি ছিল, তা একবারও ভাবলেন না।

তারা দেবতার আশীর্বাদ চেয়ে প্রার্থনার অনুষ্ঠান শুরু করল; কে জানে, তার আন্তরিকতা কি আকাশকে স্পর্শ করেছে, নাকি পূর্বপুরুষের জাদু সত্যিই কাজ করেছে।

কিন্তু, মেশিনগানের আবির্ভাব রক্ষকদের বলে দিল, “তুমি বড় লাভের আশায় আছো, স্বপ্ন দেখো না।”

জয় কি সত্যিই এসেছে? যারা ইনজেকশন নেয়নি, তারা অবিশ্বাসে পরস্পরকে জড়িয়ে ধরল, মুখে উচ্ছ্বাসের চিৎকার।

যতক্ষণ শিশু রাজা জীবিত, ধরা পড়েনি, ততক্ষণ তাইপিং রাজ্য সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়নি।

লি চিং বিছানায় বসে থাকলেন, নড়লেন না; ঘরের মধ্যে কেবল ঘড়ির সেকেন্ডের শব্দ।

গ্রে স্মরণ করছিলেন লিও-র জাদু; সেই পরিমাণ শক্তি দেখে, গ্রে অনুভব করছিলেন, তার ভাইয়ের মধ্যে উরুর ছায়া আছে। তার বড় ভাই তাকে ছাড়িয়ে গেছে।

“হস্তক্ষেপের দরকার নেই, এগুলো কেবল মায়া, মনোসংযমের পরীক্ষা।” শিউয়ান শুয়াং শান্ত কণ্ঠে বললেন। তার পরিষ্কার চোখ উজ্জ্বল চাঁদের মতো, অপরূপ মুখে কোনো ক্লান্তির ছোঁয়া নেই।

শিউ মিয়াও কথা শুনে চোখ না মেলে উ পণ্ডিতের দিকে তাকালেন। তিনি বুঝলেন, কথার মধ্যে অন্য কিছু আছে; এই উ পণ্ডিতও নিশ্চয়ই কিছু বুঝতে পেরেছেন, শুধু সম্পর্কের কথা ভেবে তা প্রকাশ করেননি।

যদিও চাঁদের আলোতে প্রতি রাতেই চাঁদের কূপে কিছু জল জমে, এবং চাঁদ দেবীর দ্বীপে চাঁদের কূপের সংখ্যা কম নয়, সব মিলিয়ে কিছু বাড়তি পাওয়া যায়; কিন্তু পরীদের ধন দিয়ে এমন অপ্রয়োজনীয় সোনা-রূপা বদলানোর ব্যাপারে কার্লোসের মনে প্রবল আপত্তি ছিল।

ঝু রংতাও তোয়াক্কা করেন না, তিনি নগর ব্যবস্থাপনা বিভাগের লোক হলেও খাবার-দাবারের কোনো অভাব নেই; বর্ষশেষে সব তহবিল শেষ হলেও তিনি তা নিয়ে চিন্তা করেন না।

“তোমার কণ্ঠস্বর খুব পরিচিত, তুমি কে?” ইয়েব জি-র চেতনায় এমন প্রশ্ন ভেসে উঠল।

তৃতীয় কক্ষে কিছুক্ষণ থেকে, শিউ মিয়াও ও অন্যরা বাড়ি ফিরলেন। মূলত এদিন দ্বিতীয় ভাইয়ের বাগদান নিয়ে সবাই খুশি ছিল, কিন্তু চিয়াং পরিবারের কথা বলার কারণে, সবার মন ভারী হয়ে গেল।

মালিক দরজা খুলে ওয়াং ঝে-র দিকে তাকালেন, পরে লি ওয়ে-র দিকে তাকালেন; শেষ পর্যন্ত তিনি বাইরে সাহায্য করতে গেলেন না, চুপচাপ ভেতরের ঘরে ফিরে গেলেন।

ব্রাইটনবাসীরা নানা আবর্জনা দিয়ে গড়ে তুলেছিল ছোট ছোট দেয়াল; এখন এসবই তাদের মৃত্যুর কারণ। বিস্ফোরণের তরঙ্গে উড়ে যাওয়া আবর্জনা দৃষ্টিহীন ব্রাইটন সৈনিকদের উপর আছড়ে পড়ল।

স্ক্রলটি জাদুর চক্র স্পর্শ করার সঙ্গে সঙ্গেই এক নীল শক্তির তরঙ্গ সৃষ্টি হলো, তারপর “ফু” শব্দে ছাই হয়ে গেল।

ওয়াং শাও শিয়া বিং ইউ-এর হাত বাঁধলেন; তার চোখ নির্লজ্জভাবে পাহাড়ের মতো সুঠাম স্তনের উপর ঘুরে বেড়াল, সাদা, সত্যিই সাদা—হাতের স্পর্শ কেমন হবে কে জানে।

কিং ইয়ের আসল উদ্দেশ্য কী, জানা যায় না; তবে সে কাউকে আঘাত করেনি, মনে হয় সে কেবল ওয়াং লিংকে দেখতে এসেছিল। আজকের মধ্যে সে ওয়াং লিংকে আঘাত না করলে, ভবিষ্যতে তার হাতে বড় বিপদ আসার সম্ভাবনা কম।

“তুমি কি মনে কর, আমাদের তাং সাম্রাজ্যে এত শক্তিশালী সৈনিক তৈরি করা যাবে?” লি শুয়েই তার কাঁধে হাত রেখে হাসলেন।

শরীরের মধ্যে জ্যাং ড্যান আঠার মতো ঘুরছে না, বাইরে থেকে দেখলেই বোঝা যায়; ভিতরে ধীরে ধীরে ঘুরছে, শুধু অপেক্ষা করছে সোনালী বজ্রপাতের সেই মুহূর্তের, সোনালী অমৃত তৈরির।

এদিকে ড্রাগন স্টিং সরাসরি ওয়াং পরিবারের মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সদর দপ্তরে আক্রমণ চালাল; ভাবছো, বিদেশে থাকলে নিরাপদ থাকবে? আমাদের শক্তিশালী মাতৃভূমি এখন বিশ্বকে কাঁপিয়ে দেয়ার ক্ষমতা অর্জন করেছে।

“মা! তুমি এটা জিজ্ঞাসা করছ কেন?” জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে থাকা ওয়েই ইউ শুয়ান হঠাৎ আদুরে গলায় মায়ের কাছে অভিযোগ করল।