তিরাশি প্রলয়োদ্ঘাটন যুদ্ধ-অশ্বারোহী

উ তিয়ানওয়ে প্রায় বিশ মিনিট ধরে কথা বললেন। প্রতিযোগীদের উৎসাহ দেওয়ার পাশাপাশি তিনি সংক্ষেপে সব নিয়মও জানালেন। পরদিন সকালে নয়টায় প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হবে; নির্দিষ্ট পদ্ধতি ও কৌশল এখনো জানা যায়নি।

তারা কিলোমিটারের সীমা পেরিয়ে মাত্র সরে যেতেই দূরে বিকট শব্দে বজ্রপাত নেমে এলো। আকাশবিধারী সেই বিদ্যুৎস্তম্ভের ব্যাস প্রায় হাজার মিটার, উজ্জ্বল আলোয় গোটা পৃথিবী যেন দিবালোকের মতো ভেসে উঠল।

মু শেংইউন অবশ্য নিশ্চিতভাবেই প্রথম পক্ষের লোক; কিন্তু সে ভুল মানুষকে ধরে ফেলেছিল... কেন্দ্রীয় অঞ্চলের শিখরে, জিংসুয়ানচেনে, সেই অজেয় অবয়বটি লি হাওরানের মতো অবিকল দেখতে এক তরুণ মাত্র, আসলে সে নিজে নয়।

ইনচেং-এর সৈন্যশিবিরের ভেতর চারদিকে গর্জনের শব্দ, সৈনিকরা অবিরাম অনুশীলন করছে। তবে কেবল অশ্বারোহী প্রহরী আর পদাতিক বাহিনীর সৈন্যরাই ব্যস্ত, সারা দিন কামানদলের কোনো চিহ্নই দেখা যায় না।

শিয়াও ইয়িরু ঝোল খেতে ভালোবাসত। সবার জন্য একেক বাটি ভরে দেওয়ার পর যখন নিজের পালা এলো, দেখল ঝোলের রং দুধের মতো সাদা, তার ওপর কুচোনো পেঁয়াজপাতা ছড়ানো। একটু শুঁকতেই গন্ধে মন ভরে গেল।

আদুও মনে মনে ভাবল, সে তো এত বড় জালও পেতেছে, এবার কি তাইলে কাইদোর ওই বদমাশটাকে পেছনে ফেলা যাবে না?

প্রাঙ্গণে গাড়ি আর পালকিবাহারে ঠাসা ভিড়ের কথা মনে পড়তেই লি ঝি আর নিজেকে সামলাতে পারল না; মুখে ভয়ংকর কুটিল হাসি ফুটে উঠল। তার পাশে নীরবে বসে থাকা শিয়াও শুরান আর উ ঝি-কে এতে চমকে উঠতে হলো।

মনসংযোগ-শৃঙ্খলের মাধ্যমে ইয়েজি “রাগের” সঙ্গে জবাব দিল, তারপর ঝাঁপিয়ে পড়ার ভান করে জান রানের দিকে এগোল—এই বিশাল বক্ষের চশমাধারিণীকে একটু “শিক্ষা” দেওয়ার প্রস্তুতি নিল।

ডেকের ওপর কয়েকজন পুরুষ এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করছে, গোলা বহন করছে, পাল ঘুরিয়ে নিচ্ছে। তাদের দেহ সবল, পেশি সুঠাম, আর গলায় প্রত্যেকেরই গাঢ় লাল জপমালার মালা ঝুলছে।

“ঠিক আছে, আমার ওপর ছেড়ে দাও!” গাও ইয়াং বুক চাপড়ে আশ্বাস দিল, আর সঙ্গে আসা খোজাদের ঝুড়িগুলো আনতে নির্দেশ দিল।

আমি গাড়ি নিয়ে বাইরে বেরিয়ে একটি দোকানে গেলাম। সেখান থেকে একগুচ্ছ সাদা দস্তানা কিনলাম, আরও কিনলাম কয়েক প্যাকেট দুইপিঠের আঠালো টেপ, কাগজ-কাটার ছুরি, কাঁচি ইত্যাদি, আর কয়েক জোড়া চটজুতোও নিলাম।

উপরকর্তা ইউ-এর সেই উদ্ধত ভঙ্গি দেখে সবাই আর সহ্য করতে পারল না। চারদিক থেকে একসঙ্গে কথা ছুটে এল, হৈচৈ শুরু হয়ে গেল। গোটা পরিবারে ষাট শতাংশ প্রকল্প এক বাড়ির লোক একাই গিলে খাবে—এতে কেউই রাজি হবে না। তবে মনে হচ্ছে, সবাই যেন এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ভুলে গেছে।

ইউলু মিং নানের দিকে হেসে তাকাল, আর কিছু বলল না। কারণ তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দু ঝেংছিং তখনও বাইরে যায়নি; তাই সে আর বেশি লজ্জার কথা বলতে পারল না।

সাধারণত ধনী পরিবারের ছেলেমেয়েরা বেশ অহংকারী হয়, কিন্তু এই পরিবারটি বেশ ভালো; মানুষজনের সঙ্গে কথাবার্তাও খুব ভদ্রভাবে বলছে।

লিউ ন্যিয়ান-এর মনে একধরনের অজানা উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। এই জন্মদিনের আসরটি তার কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি নির্বিঘ্নে কাটছে। সে তো এখানে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির কথা ভেবেই এসেছিল, অথচ শেংশির আগমনের কারণে সেসব কিছুই ঘটল না।

“শানশান, আমি তোমাকে অনেকবার বলেছি—তোমার বাবা অসুস্থ হয়েই মারা গেছেন, শেংশি সরাসরি কিছু করেনি।” জি লিউ ন্যিয়ান বুঝতে পারল না, হলুদ শানশান কেন এ কথাতেই একগুঁয়ে হয়ে আছে।

“সেটা তো স্বাভাবিকই। এটুকু ক্ষমতাও যদি না থাকত, তাহলে এতদিনে জানি কতবারই না ফাঁদে পড়ে যেতাম।” শে গুয়াংইয়াও ঠোঁট বাঁকাল।

আরেক দিক থেকে ভাবলে ব্যাপারটা আরও সহজ। লিন ছেনের সেই পৃথিবী-গোষ্ঠী কত বড়ই বা প্রতিষ্ঠান? হাতে কত টাকা-ই বা আছে? তাদের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া মানেই তো মৃত্যুকে ডেকে আনা।

আসলে জি লিউ ন্যিয়ান কেবল একটু পরীক্ষা করছিল। কিছুক্ষণ আগে শৌচাগারে শেংশি স্যানিটারি ন্যাপকিন বের করার সময় নড়াচড়া ঠিকমতো হলেও বেশ অস্বস্তিকর ও আনাড়ি ছিল; সে যতই ঢাকার চেষ্টা করুক, লিউ ন্যিয়ান তা ধরে ফেলেছিল।

লু নিং একটু অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে অলিভিয়ার দিকে তাকাল, তারপর তার স্ত্রীকে নিয়ে লককে সামান্য প্রণাম করে পরিচারকের দেখানো পথে অলিভিয়ার সঙ্গে পাশের বাগানের দিকে রওনা দিল।

সে পৃথিবীর কোনো কিছুকেই পাত্তা দিচ্ছিল না। তার মনে হচ্ছিল, এই পৃথিবী জয় করা কতই না সহজ। সে যখন এই কথা বলে শেষ করবে, তখনও যদি কেউ তার বিরোধিতা করার সাহস করে, তবে তা নিঃসন্দেহে মৃত্যুকে ডেকে আনারই শামিল।

“আমি তো অন্যের জন্য তোমাকে ছেড়ে গেলাম, আর তুমি বন্দি হলে?” ছিন ছাংনিং সিমা শুয়ানকে দেখে হঠাৎই সব বুঝে গেল—কেন তার মনে তাঁর প্রতি এমন অপরাধবোধ জেগেছিল।

ঘরের ভেতর ওয়ান ইয়িং একা, হাত পেছনে বেঁধে চেয়ারের সঙ্গে আটকানো। আধমরা অবস্থায় সে খাবার চাইতে চাইতে চেঁচাচ্ছে। পাশে বসে আছে ছিন মিং আর কালো পোশাকের প্রধান ব্যক্তি; ছিন মিং আরামে চা চুমুক দিচ্ছে। বাইরে দরজা ও জানালার পাশে দুজন করে কালো পোশাকধারী পাহারা দিচ্ছে। আরও দুজন সময়ে সময়ে চতুষ্পদ আঙিনাটা টহল দিয়ে যাচ্ছিল।

সাপগুলোর দৈর্ঘ্য মাত্র এক আঙুলের সমান, সেগুলোও আত্মদেহ। দেখা দিতেই তারা তীক্ষ্ণ শীষধ্বনি তুলে চিৎকার করে উঠল।

ছু শিয়াংছিং পরে আরও দুবার ফোন করেছিলেন, কিন্তু স্বাভাবিকভাবেই কেউ ধরেনি। ছু শিয়াংছিং তখন লি শা-সহ অন্যদের নিয়ে ফ্যাশন সপ্তাহের পোশাক নকশা করতে ব্যস্ত ছিলেন, তাই বিষয়টা সেখানেই চাপা পড়ে যায়; পরে ব্যস্ততার চাপে সেটি ভুলেও যান।

দেখা গেল, তিনি হাত নেড়েই ইয়ের শরীর জড়িয়ে থাকা বিশৃঙ্খল শক্তিকে টেনে নিয়ে অ্যারিয়াসের দিকে উড়িয়ে দিলেন।

আসলে মধ্যবয়স্ক সেই ব্যক্তিদ্বয় চাং’এর অবস্থান থেকে খুব দূরে ছিল না। সাধারণত হলে কয়েকবার ঝলক দিতেই তারা সরাসরি তার সামনে হাজির হতে পারত। কিন্তু এতক্ষণ পার হওয়ার পরেই অবশেষে তারা সেখানে পৌঁছাল।

এই আলোকতরঙ্গগুলো পৃথিবীর বোধের বাইরে এক উপায়ে ওয়াং বিং-এর মস্তিষ্কে প্রবেশ করল, তার স্নায়ুকোষের পথগুলোতে একধরনের পরিবর্তন ঘটাতে লাগল।

ইয়ে তিয়ান তার কাঁদতে থাকা মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে নিজেকেই গালি দিল—সে আসলেই কিছুই নয়, এমন সামান্য প্রলোভনও সামলাতে পারে না। অন্তরে সে অনুতাপে পুড়ছিল। “শিহান, দুঃখিত। আমি ইচ্ছা করে করিনি, সত্যিই ইচ্ছা করে করিনি,” সে অপরাধবোধে ভরা কণ্ঠে বলল।

ইউ শেং কেবল পিঠে একধরনের ঝাঁঝরা ব্যথা অনুভব করল। তার আত্মশক্তি প্রবল আঘাতে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল। আরও ভয়ংকর ব্যাপার, সেই আক্রমণকারীর তালুতে আঘাতের মুহূর্তেই তীব্র শোষণশক্তি জন্মাল, ফলে প্রতিঘাতের জোরে পালিয়ে যাওয়ারও উপায় রইল না।

এখানে প্রাণ হাতে নিয়ে চলতে হলেও, সবল আর চতুর মানুষের জন্য এটা যেন একখণ্ড স্বর্গভূমি।

শুয়ে, আমরা আগে ওই গুহাটার পাশ দিয়ে যাব, চলুন আগে ওখানে দেখে নিই। তারপর সেই বিশাল গিরিখাতের দিকে যাব। কেমন হয়?

দুজন ভোজনরসিকের সঙ্গে বিদায় নিয়ে, জেড বেগম দাসীদের সহায়তায় আবার নিজের শয্যার পাশে ফিরে এলেন।