চৌষট্টি, চিত্রিত মুখোশ

হুয়াকুই একটু ভেবে নিল, তারপরও আকাশে উঠে গেল, প্রাচীন নির্ভীককে সাহায্য করার ইচ্ছা নিয়ে।毕竟 যদি প্রাচীন নির্ভীক সত্যিই তারই অগ্নি রাজবংশে বিপদে পড়ে, তবে সেটা মোটেই ভালো হবে না। এতে দুই মহাপ্রভুত্বশালী রাজবংশের যুদ্ধ আগেভাগেই শুরু হয়ে যেতে পারে।

তিনবার প্রচণ্ড সংঘর্ষের শব্দ হলো, উয়েনসি-র গড়া প্রতিরক্ষা সহজেই যুদ্ধবল্লমের আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে নিয়মের শক্তিতে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

ফাং ছিংশুয়েই এখন বুঝতে পারল, ব্যবসা বড় হলে এটাই হলো ব্যস্ততার প্রকৃত অর্থ। তবে এ ধরনের ব্যস্ততা মোটেই খারাপ নয়—বরং জীবনকে পূর্ণ করে তোলে।

কয়েকটি জায়গায় ক্ষত হলেও, সেগুলো কেবল চামড়ার উপরিভাগেই, ইতিমধ্যে সেরে উঠতে শুরু করেছে।

মো শকিত হয়ে বড় ভাই মো ইউ-র দিকে তাকাল, কারণ এই প্রথমবার সে বড় ভাইকে এমন মজার দিক প্রকাশ করতে দেখল।

বিকৃত পথ! অশুভ修শক্তি চর্চাকারীরা নির্মম ও রক্তপিপাসু, আর অপবিত্র修শক্তি চর্চাকারীরা তাদের চেয়েও জঘন্য।

সাদা কুকুরের দেবতা হঠাৎ অনুভব করল, নিজের অজান্তেই তার দেহ ঝাং শুয়ানের দিকে টেনে নেওয়া হচ্ছে। সে এক ঝটকায় কিছু জিনিস ছুড়ে ফেলল।

ঘুমন্ত গুনগুনকে বিছানায় রেখে দিয়ে, সে আবার ওষুধ তৈরির কক্ষে গেল। যদিও সময় কম, তবু কিছুটা শেখানো সম্ভব।

যখন একের পর এক পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্র城ের প্রাচীরে পাথরের গোলা ছুড়ল, তখনই ভয়ঙ্কর আক্রমণ আবার শুরু হলো। এবার তিন প্রান্ত নয়, বরং চারদিক থেকেই আক্রমণ এলো।

একই সময়ে পুতুলের মতো যুবকটি ভুতুড়ে দ্রুততায় এগিয়ে এল, পাঁচ আঙুল চওড়া বিশাল তরবারি নিয়ে মুংরং শেনইন-কে ঢেকে ফেলল।

এখানে কতজন মারা গেল, ঘটনাপ্রবাহের গুরুত্ব দেখে, ‘ফিরে ভাজা মাংস’-এর মনে কোনো দোলা দেয়নি।

তিয়ানশে গোত্রের সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল। এবার জি মোরা অনেক দেবতাতুল্য জিনিস নিয়ে এসেছিল, খোদাইয়ের জন্য চাওয়া মহৌষধও আগের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি। কেবল এসব জিনিসই নয়, আরও বহু দুর্লভ仙ঔষধেরও প্রয়োজন পড়ল, এতে তিয়ানশে গোত্রের মেয়েরা হিমশিম খেয়ে গেল।

“ছিন ইয়ান, তুমি কি খুশি নও?” শা বোয়েমিং ছিন ইয়ানের নির্বিকার মুখ দেখে বিস্মিত হলো।

এডওয়ার্ডের কৌতূহল চূড়ায় ওঠার পর, লি নিংইউ মৃদু হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে,既然 তুমি এত বলছ, আমার আর অস্বীকার করার কোনো কারণ নেই!”

ছিন ইয়ান আগেই জানত, তাদের দু’জনের কিছু হয়নি, তাই লি থিয়ানবা-র কথা শুনে তার মুখে কোনো ভাব প্রকাশ পেল না।

“তুমি... তুমি কি করতে চাও? আমরা... আমরা কৃষ্ণ হৃদয়ের লোক!” লিন ইউনের সামনে এক মধ্যবয়সী লোক কাঁপা গলায় বলল।

জুয়ার আসর শেষে বড় বড় ব্যক্তিত্বরা দেখে অবাক হয়ে গেল—ক্যাসিনোর ভেতরে এত হৈচৈ! তারা বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

প্রাচীন যুগ ছিল এক ভীতিকর, নিষ্ঠুর সময়; তখন এমনকি সত্যিকারের দেবতাদেরও টিকে থাকা কঠিন ছিল।

এই শক্তিটিই দশ তলোয়ারপতির বংশপরম্পরায় সবচেয়ে শুদ্ধ শক্তি—ভয়াল, মুহূর্তেই সবকিছু ধ্বংস করার ক্ষমতা।

ফলে হুয়াই অঞ্চলের যুদ্ধে এত ভালো ফল হচ্ছে দেখে, রাজপরিচালক এক প্রকার সুরক্ষার আবরণ পেলেন; ফলে শেন ঝেজি বহু আগে থেকেই যে প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, তা পূর্ণভাবে কাজে লাগাতে পারলেন না। তবে রাজপরিচালক যতই কৌশলী হন, এ কেবল সামান্য ক্ষয়পূরণ, সামগ্রিক পরিস্থিতির পরিবর্তনে কোনো বড় প্রভাব ফেলে না।

শব্দ শুনে সবাই দরজার দিকে তাকাল; কুয়াশার মধ্যে এক কালো ছায়া ভেসে উঠল, আর সে এগিয়ে义মৃত্যু-গৃহে ঢুকে পড়ল।

লিন ফান হাত নেড়ে এক প্রবল বাতাস তুলল, ফলে ওরা সবাই উড়ে গিয়ে পেছনে আছড়ে পড়ল।

আমি জানতাম ঝাও ছিং-এর কথায় ভয় পাওয়ার কিছু নেই, বরং এসব চিন্তা করে আমি আরও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলাম—একটি ভবিষ্যতের সমস্যার কথা, যা এড়ানো যাবে না।

জম্বিটা শায়িত ছিল এক পরীক্ষার টেবিলে, শরীরে নানা ধরনের নল ও যন্ত্র লাগানো। কারণ তখন আমি তাকে স্তব্ধকারী符 দিয়েছিলাম, সে কারণে এখনো জম্বিটা নড়ছে না—একেবারে ঘুমন্তের মতো।

ঝংশানে দুই দিন কাটিয়ে শেন ঝেজি ফিরে গেলেন জিয়েনকাং নগরে। তার আগেই ঝংশানের সেই নাটক ও তথাকথিত仙ভবিষ্যদ্বাণী সারা রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়েছিল।

“এই শিও কাউং ভাই, কী ভাবছো? পালানোর উপায় ভাবছো নাকি?” এই সময়ে ঝাং শান হঠাৎ চিন্তিত শিও কাউংকে বলল।

এই টিকে থাকা লোকটা বোকা হলেও কান খুব তীক্ষ্ণ; আমাদের হালকা পায়ের শব্দও দশ মিটার দূরে থেকে শুনে ফেলল।

শিও কাউং এখন স্পষ্ট জানে, দেবতাতুল্য স্তরের প্রতিটি রূপান্তরের শক্তি কতটা আকাশ-পাতাল পার্থক্যের, আর ইউয়ান সাত রূপান্তর থেকে নেমে এখন দুই রূপান্তরেই এসে ঠেকেছে—এতে কী ভয়াবহ শক্তি হারিয়েছে, তা সহজেই বোঝা যায়।

শৌচুনের বসন্ত উৎসব চলছেই; এ বছরের অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা আগের চেয়ে দ্বিগুণ হয়েছে। এমনকি দূর江东 থেকেও বহু পরিবার এসেছে, ফলে পরিবেশ হয়ে উঠেছে চূড়ান্ত উৎসবমুখর।

“খুব ভালো, এখনি আমার সঙ্গে চল, আমি জীবিত ধরে আনব।” ছাই শি শি ঠাণ্ডা হাসল, পাশে থাকা সবাই অনিচ্ছাকৃত কেঁপে উঠল।

চিরকাল পাঁচ নম্বর প্রবীণ সদস্যের শত্রু চতুর্থ প্রবীণ, দেখল পাঁচ নম্বর প্রবীণকে সরাসরি হত্যা করা হয়েছে—বেঁচে ফেরার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

“কেন?” ইয়েই শিরান কৌতূহলভরে জিজ্ঞাসা করল, কারণ তার মনে হচ্ছিল দাদু যেন জোর করে চাপিয়ে দিচ্ছে।

ঝউ জে এখানে আসার আগেই কোম্পানি সম্পর্কে সব তথ্য জোগাড় করে এনেছিল, মালিকও কবে থেকে সভাকক্ষে অপেক্ষা করছিলেন।

হঠাৎ জো পরিবারের কিয়োতোর মর্যাদা, আর লু বো-র বজ্রগতির কৌশল সে নিজের চোখে দেখতে পেল।

সম্ভবত মনস্তাত্ত্বিক কারণে, আন ছু-র মনে পড়ল এইমাত্র সে যে পানশালায় ঢুকেছিল।

“হা হা হা হা!” ইয়াং ইং এমন হাসল, যেন দারুণ কিছু মজার কথা শুনেছে।

জিয়াং লি কিছুটা বিস্মিত হলেও, এতে বড় কিছু দেখল না; দুনিয়ায় ক্ষমতাবান কেবল守护者সংগঠনের লোকজন নয়।毕竟 সেখানে যোগ দিলে অনেক স্বাধীনতা খোয়াতে হয়—যেমন, জিয়াং লি নিজেই守护者সংগঠনে যোগ দিতে চায় না।

বিষ প্রয়োগে সিদ্ধহস্ত উ শেন-এর জন্য এই সংমিশ্রণ তার দেহকে আরও বেশি শক্তিশালী করবে, ওষুধের কার্যকারিতা বাড়াবে।

প্রধান প্রবীণ চোখের সামনে যা ঘটছে তাতে মোটেই অবাক নয়;梦游দেবতার পছন্দের ব্যক্তিত্ব হলে, অদ্ভুত কিছু করা স্বাভাবিক।

ওয়ান ফেং নিজে থেকেই গাড়িতে উঠে পড়ল, ‘বসন্ত’ ঘাসও তার পিছু পিছু উঠল, ল্যু জি ছি অখুশি মুখে বাধ্য হয়ে উঠল।

গুরুজিকে দেখামাত্রই শিউয়ের চোখ ছলছল করে উঠল, মাথা নিচু করে ফেলল, আর তাকাতে সাহস পেল না।

আগেও কেউ চেষ্টা করেনি তা নয়, তবে শেষ পর্যন্ত师徒সম্পর্ক ছিন্ন না করে বিয়ে হয় না—ফলে师徒প্রেমে পড়া খেলোয়াড়রা সারাক্ষণ অভিযোগ করতে থাকে।