৪১তম অধ্যায় তারাভরা রাতের আকাশ (চতুর্থ)

এখনো শীতযুৎ বুঝে ওঠার আগেই, ওর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অজানা প্রাণীটি তাকে টেনে নিয়ে শহরের গভীরে ছুটতে শুরু করল। শোঁ-র চোখে বিজয়ী কৌশলের আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল, সে এক লাফে তারকারাজির পিঠে চড়ে তাদের পেছনে ছুটল।

পেছনে পড়ে থাকা কীয়উলিয়ান দৌড়ে যেতে চাইল, কিন্তু ডান পায়ের গোড়ালিতে টান ধরে গেল। একটু আগেই শীতযুৎ তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেওয়ার সময়, সে ভারসাম্য হারিয়ে পাথরের স্তূপে পা মচকে ফেলেছিল। লড়াইয়ের উত্তেজনায় তখনও সহ্য করা যাচ্ছিল, কিন্তু এখন দীর্ঘ পথ পেরিয়ে তাড়া করা তার পক্ষে অসম্ভব। অসহায়ভাবে, সে আগে নিজের পায়ে জরুরি চিকিৎসা করার সিদ্ধান্ত নিল, যাতে পরে দূরে পালিয়ে যাওয়া অজানা প্রাণীটিকে খুঁজে পেতে পারে। নইলে এখন ছুটে গেলেও, সে কেবল আরেকটি শিকার হয়ে উঠবে। তার চেয়ে বড় কথা, শোঁ তো আগেই তাদের পেছনে গেছে। তার ওপর ভরসা করা ছাড়া উপায় রইল না।

শীতযুৎকে নিয়ে অজানা প্রাণীটি তাকে আলতো করে নিজের পিঠে বসিয়ে, নিজের বাসস্থানের দিকে রওনা দিল।

শীতযুৎ হাত দিয়ে নিচের নরম চামড়া ছুঁয়ে দেখল, কিছুক্ষণ আগে অজানা প্রাণীটির চোখের দিকে তাকানোর সময় ওর মনে হয়েছিল, ওর মধ্যে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। সেই দৃষ্টিতে ছিল আনন্দ আর বিস্ময়। আনন্দের অর্থ সে বুঝতে পারলেও, কেন সে আনন্দিত তা বুঝতে পারেনি। এই মুহূর্তে সে শোঁ আর বোনের জন্য উদ্বিগ্ন, তবে তারকারাজি তাদের সঙ্গে আছে বলে বেশি চিন্তা করল না; প্রয়োজনে তারা পালিয়ে যেতে পারবে।

একটি উঁচু দালানের নিচতলায় শুকনো ঘাস দিয়ে বানানো একটি বিছানা ছিল। শীতযুৎ সেখানে বসে পড়ল, পাশে অজানা প্রাণীটি অস্থিরভাবে বসে রইল, কাছে আসতে চাইছে, আবার ভয়ও পাচ্ছে, বুঝতে পারছে না শীতযুৎকে কেমন ব্যবহার করবে।

প্রাণীটির আচরণে শীতযুৎ-র মনে কোনো অস্বস্তি ছিল না, বরং অজানা এক আত্মীয়তার স্পর্শ অনুভব করল। ঠিক যেন বহুদিন পর হারিয়ে যাওয়া বাবা-ছেলে, মা-মেয়ে কিংবা ভাই-বোনের পুনর্মিলন; অন্তরে হাজার কথা জমে থাকলেও শুধু আনন্দের সুরই বয়ে যায়।

সে বুঝতে পারল না, এই অনুভূতি কোথা থেকে এলো, যখন তাদের কখনো দেখা হয়নি। হয়তো আগের জন্মের কোনো যোগসূত্র। শীতযুৎ প্রাণীটির মাথায় হাত রাখল, ও শান্ত হয়ে শীতযুৎ-র পাশে শুয়ে পড়ল।

বাইরে হঠাৎ পায়ের শব্দে শীতযুৎ সতর্ক হয়ে উঠল। পাশের প্রাণীটি চোখ খুলল, আবার ধীরে ধীরে বন্ধ করে দরজার বাইরের শব্দে উদাসীন হয়ে থাকল।

দরজার ছায়ায় ভেসে উঠল এক অশ্বারোহী, হাতে ছোট এক ঢাল, কোনো বর্শা নেই, আস্তে আস্তে ঘরের ভেতর এগিয়ে এল।

সে যখন ঘরে পা রাখল, আলো-অন্ধকারের রেখায় বদল ঘটল। শীতযুৎ তখনই বুঝতে পারল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তি আসলে শোঁ, আর তার হাতে কোনো ঢাল নয়, এটা কালচে রঙের কচ্ছপের খোল। সে বুঝতে পারল না, শোঁ এখানে কীভাবে এল, আর কীভাবে নিজের পতঙ্গ-দলকে নিয়ন্ত্রণ করছে।

শোঁ তারকারাজি থেকে নেমে এসে অজানা প্রাণীটির পাশে বসে বলল, “আমাদের চুক্তি সম্পন্ন, এবার তোমার পালা।”

“চুক্তি? কিসের চুক্তি?” শীতযুৎ খানিকক্ষণ কিছু বুঝে উঠতে পারল না।

“ওর শরীরে পতঙ্গ-দলের বিষ ছড়িয়েছে, শরীর নিজে থেকে প্রতিষেধক তৈরি করেছে বটে, কিন্তু এটা স্থায়ী সমাধান নয়।” শোঁ শীতযুৎ-র যুদ্ধ পোশাকটা গুটিয়ে দেখল, সবুজ রঙ ছড়িয়ে পড়েছে পুরো হাতে। হালকা ঠাট্টার সুরে বলল, “জেগে উঠতে না পারলে, সম্ভবত সে-ই একমাত্র 'নিজের' বিষে মৃত 'পতঙ্গ-শিল্পী' হবে!”

এখনও যদি শীতযুৎ বুঝতে না পারে কী হয়েছে, তবে সে বোকা নয়, বরং তিন বছরের শিশুর মতো বুদ্ধিহীন। এই ছেলেটি—শোঁ—দেখতে মনে হচ্ছে পাশের অজানা প্রাণীর সঙ্গে কোনো রহস্যময় চুক্তি করেছে, আর এই চুক্তির সঙ্গে তারও সম্পর্ক রয়েছে। তবে চুক্তির বিষয়বস্তু তার ক্ষতি করছে বলে মনে হয়নি।

“তুমি নিশ্চয়ই ভাবছ, আমাদের চুক্তি কী?” শোঁ-র চেহারায় ‘দানবীয়’ হাসি ফুটে উঠল। “শোনা যায় তোমাকে খেলেই পাওয়া যায় অজানা প্রাণীদের নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা। তাই আমাদের চুক্তি—তোমার দেহ ভাগাভাগি করা। এক হাত ভাজা, এক হাত ভাপে রান্না, দুই পা ঝোল, মাথা কুচি করে কুকুরকে, শরীরটা মাখন দিয়ে খাওয়া। হা হা হা!”

পাশের অজানা প্রাণীটি থাবা দিয়ে শোঁ-র কাঁধে চাপড়াল, তার বিদ্রুপাত্মক হাসি থামিয়ে দিল।

শীতযুৎ তার দিকে তাকাল, যেন কোনো বোকা লোককে দেখছে। কখনো শুনেছে কেউ মানুষ খেয়ে অন্যের জিন পেতে পারে? তার ওপর জিন তো নিজের মধ্যে আত্মীকরণ করতে হয়। অবশ্য গল্প শুনেছে, একবার এক ভিক্ষুকে খেলেই নাকি অমর হওয়া যায়, কিন্তু ওটা তো স্বর্গ আর পাহাড়ের দেবতাদের চক্রান্ত ছিল, সাধক-অসুরদের প্রতারণার ফাঁদ। তারা নিজেরা কেবল কিছুটা বেশি দিন বাঁচে, কাউকে অমর করে কীভাবে!

“তুমি আর মজার নও!” শীতযুৎ-র চোখ দেখে শোঁ বুঝল, সে এখনও সেই সৈনিক, কোনো পরীক্ষাগার থেকে পালানো কেউ নয়।

এবার শীতযুৎ স্পষ্ট বুঝতে পারল, শোঁ-র কণ্ঠস্বর আসলে কোনো ছেলের মতো কর্কশ নয়, বরং মেয়ে-সুলভ কোমলতা রয়েছে।

“এসো আমার সঙ্গে।” শোঁ-র হাত ধরে শীতযুৎ, একজন অজানা প্রাণীর পিঠে, অন্যজন তারকারাজিতে চড়ে শহরের প্রান্তের দিকে এগিয়ে গেল।

“তুমি জানো ও কেন এই শহরে এসেছে?” শোঁ আঙুল তুলে শীতযুৎ-র নিচে থাকা অজানা প্রাণীটির দিকে দেখাল।

শীতযুৎ-র চোখে বিস্ময়, বুঝতে পারল না এই প্রশ্নের অর্থ কী।

“এই শহরের মাটির নিচে শুয়ে আছে অনেক নিরপরাধ প্রাণ, অথচ শূন্য সাম্রাজ্য তাদের জন্য কখনো শোক প্রকাশ করেনি। সাধারণ মানুষ ভাবে, শূন্য সাম্রাজ্য তাদের মুক্তি দিয়েছে, কিন্তু জানে না এই সাম্রাজ্য আসলে মুক্তিদাতার মুখোশে এক খুনি।”

“তোমার শব্দ চয়নে সাবধান হও, সাম্রাজ্যের একজন হয়ে, তার মর্যাদা নষ্ট কোরো না।” শীতযুৎ-র মুখ কঠোর হয়ে উঠল, মুঠো হাত শক্ত করল।

“এত উত্তেজিত হয়ো না, দেশপ্রেমিক সৈনিক! তুমি কীভাবে জানো, তোমার জানা কথাগুলোই সত্য? আমি জানি, তুমি আমার কথায় বিশ্বাস করবে না, কিন্তু সময়ই প্রমাণ দেবে কে সত্য।”

শোঁ ঠাট্টার ছলে বলল, বিন্দুমাত্র ভয় নেই, শীতযুৎ তার উপর চড়াও হবে। সে জানে, যতক্ষণ শীতযুৎ-র স্মৃতি ফেরেনি, তারকারাজি তাকে কিছু করতে দেবে না। সে আরও জানে, কিছু দেশের পতাকা নাকি গৃহস্থালির জিনিসের মতো দেখতে, যারা কোনো ঘটনা ঘটলে সেটাকে চুপচাপ সময়ের হাতে ছেড়ে দেয়। সবাই মরে গেলে, ঘটনাটাই আর ঘটেনি ধরে নেয়।

“হুঁ।” শীতযুৎ মুখ ঘুরিয়ে নিল, শোঁ-র কথা আর শুনল না। সাম্রাজ্যে বাকস্বাধীনতা আছে, কোনো বিষয়ে সুস্পষ্ট প্রমাণ না থাকলে, সে কিছু করতে পারবে না। দেশদ্রোহিতার অপবাদে সরাসরি হত্যা করা চলে না—এটা অসম্ভব, তাই শীতযুৎ কেবল রাগে পাশে বসে রইল।

পুরো পথ নিস্তব্ধ, শুধু শোঁ কথা বলে, শীতযুৎ শুনল।

“এসেছি।”

এবার শীতযুৎ-র মনে থাকা সব ধারণা ভেঙে পড়ল, চারপাশে তাকাল। শহরের পতিত জমির সঙ্গে এই জায়গাটা একেবারেই আলাদা; কোথাও কোনো আগাছা নেই, অপ্রয়োজনীয় গাছও নেই, শুধু ধ্বংসস্তূপ। একটু দূরে একটা ভাঙা দালান, মাটিতে ফাটল।

শীতযুৎ-র মনে যেন আবারও পরিচিতি ভেসে উঠল, সে রাস্তা ধরে এগিয়ে গিয়ে, জমাটবাঁধা রক্তের দাগ দেখল। সে মাটিতে হাত রেখে শান্ত হয়ে শুয়ে পড়ল। চোখ বন্ধ করলেই মনে হলো, চারপাশে গোলার বৃষ্টি, আকাশ রক্তিম, শক্তিশালী এক শক্তির রশ্মি এক পতঙ্গকে উড়িয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে শিশুকে আগলে রাখা প্রাপ্তবয়স্কও মরে গেল। তিনজন, যারা ইউ-আকারের চিহ্নের পোশাক পরে ছিল, তারা এক কিশোর ও এক কিশোরীকে ধরে নিয়ে গেল।