চতুর্থাশ্চ অধ্যায়: বিবর্তন (৪)

যখন দুই পক্ষের যুদ্ধ চলছিল, পশুদের পিছনের সারিতে একাধিক বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। শূলচঞ্চুপোকা-র মাতৃপোকা আর না সহ্য করতে পেরে অবশেষে নিজেই আক্রমণে যোগ দিল। শূলচঞ্চুগুলো আর বাঁশির মতো গঠন করে আক্রমণ করছিল না, বরং তারা সবাই যুদ্ধবিমানের মাঝখানে ঢুকে, একে অপরের সঙ্গে ছড়িয়ে গিয়ে, বিমানের সারি গুলিয়ে দিল।

একাংশ শূলচঞ্চু বাতাসে স্থিরভাবে পাখা ঝাপটে সুযোগের অপেক্ষায় রইল, যেন একসাথে কম্পন সৃষ্টি করে সমস্ত যুদ্ধবিমান ধ্বংস করতে পারে।

আর উড়ন্ত সাপ পশুদের দলে মিশে, সতর্কভাবে হত্যাযজ্ঞ চালাতে চালাতে তারা নক্ষত্রালোকে কাছাকাছি আসতে লাগল। পশুদল বুঝল তাদের নতুন সহায় এসেছে, তাই তাদের মনোবল প্রবল হয়ে উঠল; অন্যদিকে নক্ষত্রালোকে ছিল নিরাবেগ।

যখন উড়ন্ত সাপ নক্ষত্রালোকে কাছে চলে আসল, তার মুখের মাংসপেশী সংকুচিত হল, হাড়ের কাঁটা প্রস্তুত হয়ে গেল। “ফুস ফুস ফুস”—একটানা বিস্ফোরণ শব্দে অসংখ্য হাড়ের কাঁটা কেন্দ্রীয় যুদ্ধক্ষেত্রে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই সমস্ত পশু নক্ষত্রালোকে পায়ের নিচে লুটিয়ে পড়ল।

পশুদের অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে, উড়ন্ত সাপ দ্রুত নক্ষত্রালোকে দিকে ছুটে এসে, তার গায়ে পাক খেয়ে, বাকী পশুদলকে সতর্ক দৃষ্টিতে নজর রাখতে লাগল।

এক মুহূর্তে, সমস্ত পশুদল স্থবির হয়ে গেল, বুঝতে পারল না তারা এগিয়ে যাবে, না কি পিছু হটবে। এগিয়ে গেলে গোত্রের ধ্বংসের আশঙ্কা, আর পিছু হটলে নক্ষত্রালোকে পিছনে ধাওয়া করার ভয়। দুই পক্ষ বাইরে দাঁড়িয়ে মুখোমুখি।

পোকাদের আঁটির ভিতরের হিমরত্ন অবশেষে পূর্ণ বিকাশ লাভ করল। অন্ধকার শক্তির বিলুপ্তি টের পেয়ে, সমস্ত পশুদল আর দ্বিধা না করে, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। আঁটির শক্তি নিঃশেষ হওয়া অনুভব করে, নীলতান্ত্রিক স্বস্তি পেল; সে অবশেষে সফল হয়েছে। আর মানবজাতির কমান্ড সেন্টারে শক্তি নিঃশেষ হওয়া দেখে, যুদ্ধবিমানের সঙ্গে যোগাযোগ ভেঙে গেছে, তারা পশুদের বিপরীত সিদ্ধান্ত নিল, পুনরায় যুদ্ধবিমান পাঠিয়ে, নিশ্চিত করতে চাইল কোনো ঝুঁকি থেকে গেছে কি না।

হিমরত্ন হাত বাড়িয়ে সাদা আঁটি টেনে দেখল, তার শক্তি একদমই যথেষ্ট নয় সেটি ছিঁড়ে বাইরে আসতে। সে ভাবল, হয়তো ইতিহাসের সবচেয়ে দুর্বল মাতৃপোকা সে, নিজের আঁটি পর্যন্ত খুলতে পারছে না।

এটা তার কল্পনার একেবারে বিপরীত; তার ধারণায় শক্তিশালী মাতৃপোকা নেতৃত্বে পোকাদল নিয়ে যুদ্ধাভিযানে এগিয়ে যায়, সব প্রতিপক্ষকে পায়ের নিচে রাখে। এখন, সে কিভাবে ঝাঁপাবে! না, সে এখনও পোকাদলকে নেতৃত্ব দিতে পারে, শুধু প্রতিপক্ষই তাকে পায়ের নিচে রাখবে।

থাক, দিবাস্বপ্নই যথেষ্ট। হিমরত্ন নিজেকে সান্ত্বনা দিল, দুঃখ না পাওয়া মিথ্যে। ভবিষ্যতে সে হবে এক প্রজ্ঞাবান যোদ্ধা, কৌশলে দেশ রক্ষা ও সেনা পরিচালনা করবে। ঝড়-বজ্রের মতো সেনা-কৌশলপতি হতে চাইলে সে শয়তানকে দেখতে পাঠাবে, সে তো কঙ্কালভূতদের দলে যোগ দিতে চায় না।

এখন সে নক্ষত্রালোকে সঙ্গে যোগাযোগও করতে পারছে না, অন্ধকার পদার্থ চলে যাওয়ার সময় সংযোগ ছিঁড়ে গেছে। বড় আওয়াজে ডাকতেও লজ্জা, নিজে এখন সম্মানজনক ব্যক্তি, নীলতান্ত্রিক জানলে আবার হাসাহাসি করবে।

বাইরের মানব ও পশুরা কতক্ষণ অপেক্ষা করল কে জানে, সামনে সাদা আঁটি এখনও আঁটি, কোনো উঁচু অংশ নেই, ভিতরে কী হচ্ছে কেউ জানে না।

হিমরত্ন আঁটি ধরে, মুখে কামড়ে দিল, বুঝল আঁটি সত্যিই গোলাকার, সে কোনোভাবে কামড়াতে পারছে না। সৌভাগ্যবশত, শরীর পুরো বদলে গেছে, অক্সিজেন শোষণ করে শ্বাস নিতে হয় না, না হলে ভিতরে দমবন্ধে মারা যেত। পুষ্টির তরলে বসে, দুই হাতে আঁটি চাপড়ালো।

বাইরে “ধপ ধপ” শব্দ শুনে সবাই ভাবল সে আঁটি ছিঁড়ে বেরোতে যাচ্ছে, আসলে শুধু শব্দই আসছে। নীলতান্ত্রিক মনে হল কিছু বুঝে গেছে, হাসি চাপতে চেষ্টা করল, দেখতে চাইল হিমরত্ন কতক্ষণ স্থির থাকতে পারে।

অসন্তুষ্ট হিমরত্ন আর সহ্য করতে পারল না, ছোট্ট জায়গায় বসে মন খারাপ, নীলতান্ত্রিক বাইরে মজার দৃশ্য দেখছে। সম্মান-টন্মান দূর হোক! মুক্ত আকাশটাই ভালো। গলা খুলে ডাকল, “নক্ষত্রালোকে, তাড়াতাড়ি সাহায্য করো! এই বাজে আঁটি খুলে দাও।”

পাশের নক্ষত্রালোকে অবাক হয়ে গেল, তার ধারণায় মাতৃপোকা তো খুব শক্তিশালী। তবুও মাতৃপোকার আদেশে, শুঁড় বাড়িয়ে আঁটি ছিঁড়ে দিল।

নীলতান্ত্রিক এখনও ঠাট্টা করেনি, দেখল হিমরত্ন পুষ্টির তরলে ভরা আধা-আঁটির মাঝে বসে আছে, তার শরীরের সর্বত্র তরল লেগে আছে। এক হাতে মাথা ঠেকিয়ে, গভীর চিন্তায়, যেন কোনো গম্ভীর প্রশ্ন ভাবছে, আঁটি খুলে ফেলা তার কাছে তুচ্ছ।

এক মুহূর্তে নীলতান্ত্রিক বুঝল সে প্রতারিত হয়েছে, সামনে থাকা ব্যক্তি কি সত্যিই চিন্তা করছে? ঠাট্টা করতে চাইল।

“নীলতান্ত্রিক, মানুষকে ঠান্ডা থাকতে হবে। আমি তোমাকে এক দ্বন্দ্বের কথা বলতে চাই; যদি তুমি তোমার দেখা ভাগ্য বিশ্বাস করো, তাহলে তুমি যা করছো সবই অর্থহীন। আর যদি বিশ্বাস না করো, তবে পরিবর্তন করতে যাও কেন?” আঁটি থেকে বেরিয়ে, নীলতান্ত্রিককে এক রহস্যময় পিঠ দেখিয়ে গেল। এখন সে নীলতান্ত্রিকের উদ্বিগ্ন দৃষ্টির জন্য কৃতজ্ঞ, সেই চোখ না থাকলে কিভাবে জানত নীলতান্ত্রিক তার দেখা ভাগ্য নিয়ে সন্দেহ করছে?

নীলতান্ত্রিক একটু ভাবলেই কথার ফাঁকি ধরতে পারল, বুঝল হিমরত্ন তাকে বোকা বানিয়েছে, ঘুরে গালাগালি করতে চাইলে দেখল, চকচকে হিমরত্ন উঠতে থাকা চাঁদের আলোয় দাঁড়িয়ে আছে।

হাস্যরসের ভঙ্গিতে নীলতান্ত্রিক বলল, “ওহ! আমাদের হিম মাতৃপোকা তো চাঁদের আলোয় স্নান করতে পছন্দ করে! তাও আবার পোকাদলের সামনে!”

হিমরত্ন তাড়াতাড়ি চারপাশে তাকাল, মাথাহীন শূলচঞ্চু মাতৃপোকা এখন নিজের দল নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে, আর সে দেখল, কারণ সারা শরীর ঢেকে আছে আঁটির আবরণে, পুষ্টির তরলে ভিজে আছে, তাই সে বাইরের তাপমাত্রা অনুভব করছে না। তাড়াতাড়ি ডেকে বলল, “অশালীনতা নয়, নারী-পুরুষের ভিন্নতা আছে, তুমি এখনও দেখছ!”

পাশের নক্ষত্রালোকে তাড়াতাড়ি হিমরত্নকে ঢাকা দিল, তাকে আঁটির মধ্যে সরিয়ে নিয়ে, বুদ্ধিমান সহায়ক যন্ত্র পরিয়ে দিল, যার ভিতরের ন্যানো যোদ্ধার পোশাক সারা শরীরে ঢেকে নিল। পুষ্টির তরল সেই পোশাক বেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, শরীরের আঁটি আবরণও রূপ বদলে মানব ত্বক হয়ে গেল।

হিমরত্ন পুরোপুরি ভুলে গেল শূলচঞ্চু মাতৃপোকা বাইরে আছে, ছোট্ট নারীর মতো নীলতান্ত্রিককে ঠাট্টা করল, “তুমি নারী, লজ্জা নেই, অশালীনতা নয় বলেছি, তুমি এখনও দেখছ। একদমই লজ্জা নেই!”

“আমি কী দেখেছি? এটা তো শুধু মানুষের আরেক রূপ। মেডিকেল ছাত্ররা তো dissections-এ বাধা দেয় না! পশু-জীববিজ্ঞান তো নিষিদ্ধ বই নয়!”

“আমি কিছুই মানি না! তোমাকে দায়িত্ব নিতে হবে!”

হিমরত্নের ধারণা ছিল না, নীলতান্ত্রিক সত্যিই ভেবে দেখতে শুরু করল, এতে তার চোখে একটুখানি আশা দেখা দিল।

ঠিক তখনই, বাইরের মাতৃপোকা থেকে এক জরুরি ডাক এল। নক্ষত্রালোকে অনুবাদে বুঝল, দশ মিনিটের মধ্যে সাম্রাজ্যের যুদ্ধবিমান এসে যাবে।

“চলো, আমরা যাই!” নীলতান্ত্রিক হিমরত্নকে টেনে তুলল।

“না, আমার আরও কিছু কাজ আছে, ফিরে যেতে হবে।” যেহেতু এই ঘাঁটিতে এত অদ্ভুত ক্ষমতাধারী আছে, তখনকার গবেষণা কেন্দ্রের ব্যাপারটি নিশ্চয়ই মহাশূন্য সাম্রাজ্যের সাথে সম্পর্কিত। তখনকার মহাকাশ দস্যুরা কিভাবে জানল ভিতরে শুধু শিক্ষানবিশ আছে? আর কয়েক মাস পর দস্যুরা নিঃশেষ হলো, জাগ্রতদের খোঁজ মিলল না, সাম্রাজ্যও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। সহজেই বুঝতে পারা যায়, জাগ্রতরা তাদের হাতে চলে গেছে। আর এখন, এই ঘাঁটি সন্দেহভাজনদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি।