অধ্যায় ৩৮: নক্ষত্রমণ্ডল (১)

একপাশে ঠাণ্ডা রত্ন তার হাতে থাকা বরফ বন্দুকটি তুলে নিল, আর সেটির সাথে থাকা নির্দেশিকা পড়তে শুরু করল। এই বন্দুকটি ছিল সাম্রাজ্যের সর্বশেষ প্রযুক্তি; যখন অল্প পরিমাণ ফ্রিজিং কামান ব্যবহার করা হয়, তখন এটি বাতাসের জলীয় বাষ্প শোষণ করে, বন্দুকের নিজস্ব বিশুদ্ধ জল এবং জৈব অর্ধপরিবাহী ঝিল্লির মাধ্যমে ছেঁকে ও ঠাণ্ডা করে, এমন অতিশীতল জল তৈরি করে যার মধ্যে কোনো ঘনীভবনের কেন্দ্র নেই। পরে, কোনো শোষণ না করা জৈব উপাদান দিয়ে সেই অতিশীতল জল ঘিরে ধরে, ফলে তৈরি হয় জলীয় গুলি।

এই অতিশীতল জল, শত্রুর সংস্পর্শে আসার সঙ্গে সঙ্গে, বাহিরের জৈব ঝিল্লি ভেঙে যায়। ভিতরের অতিশীতল জল জীবন্ত দেহের সাথে মিলিত হওয়ামাত্র, সেটি ঘনীভবনের কেন্দ্র পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে বরফে পরিণত হয়, লক্ষ্যবস্তু জীবকে আবদ্ধ করে ফেলে।

ঠাণ্ডা রত্ন নির্দেশিকা অনুযায়ী বরফ বন্দুকটি ছড়িয়ে পড়া গুলি মোডে সেট করল এবং ওপরের ক্ষুদ্র নিয়ন্ত্রণ পর্দা দিয়ে পুরো বিপরীত ছাদে জলীয় গুলি ছড়িয়ে দিল।

তীব্র সূর্য ইতিমধ্যে পশ্চিমে ঢলে পড়েছে, সারা দুপুর তারা তিনজন নীরব ও স্থির হয়ে চেয়ে ছিল অনবরত খাদ্যগ্রহণরত কাঁটা ঝিঁঝি পোকা মাতার দিকে; সে প্রতিবার দু'একবার খেলে, সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকিয়ে নিত। আর তারা তিনজন যাতে ধরা না পড়ে, সারা দুপুর একেবারে নড়েনি, তৃষ্ণায় জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটত, ক্ষুধায় গলাধঃকরণে কল্পিত খাদ্য গ্রহণ করত।

যদি মাতা আরও সতর্ক থাকত, ঠাণ্ডা রত্ন ভাবছিল, হয়তো মা পোকার পেছনে না গিয়ে, বরং অভিযানে থাকা চারপাশে শিকার করা অজানা জন্তুটিকে ধরতে হবে। কারণ কাঁটা ঝিঁঝি মাতার ভয় ভবিষ্যতে, কিন্তু অজানা জন্তুটির ভয় বর্তমান।

অবশেষে সন্ধ্যে নামার পূর্বে, অবিরাম খাওয়া মা পোকা থামল, বিশ্রামে গেল। ঘুমন্ত মা পোকাকে দেখে, শ্যামল পদ্ম জানত, ঠাণ্ডা রত্নের কথিত সুযোগ এসে গেছে।

গভীর শ্বাস নিয়ে, মন শান্ত করল। বন্দুকের ট্রিগারে হাত আলগা করে, অস্ত্রের উপস্থিতি অনুভব করল, তাকের মাধ্যমে পুরো মনোযোগ দিয়ে মা পোকাকে লক্ষ্য করল। অপেক্ষা করছিল ক্ষণিকের সুযোগের জন্য, প্রাণঘাতী আঘাত ছুঁড়বে বলে।

একটি নিঃশব্দ বিস্ফোরণ, শান্ত-মগ্ন মা পোকা মাটিতে পড়ল, তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল। কল্পিত মা পোকার পতনে কাঁটা ঝিঁঝি দল বিশাল বিশৃঙ্খলা ঘটাবে বলে মনে হয়েছিল, কিন্তু তা হয়নি; বরং সমস্ত কাঁটা ঝিঁঝি দল ত্রয়ীর দিকে তাকিয়ে রইল।

কেন এমন হল তা না ভেবে, নিজের প্রাণ বাঁচাতে ঠাণ্ডা রত্ন বরফ বন্দুকের বাটন টিপল। কামানের মুখ থেকে অসংখ্য জলকণা বেরিয়ে এল, আকাশ জুড়ে জলীয় কুয়াশা তৈরি হল, মা পোকা যেখানে আছে, সেখানে ছড়িয়ে পড়ল। উড়তে শুরু করা কাঁটা ঝিঁঝি দল যেন প্রবল আঘাতে আক্রান্ত, ডানা কুয়াশার ছোঁয়ায় সঙ্গে সঙ্গে বরফে জমে গেল।

কিছু ঝিঁঝি বরফ জমার সঙ্গে সঙ্গে কঠোর প্রতিরোধ করল, ডানা শুকনো রুটির মতো ভেঙে মাটিতে পড়ল; কিছু প্রতিরোধ ছেড়ে দিয়ে সৌভাগ্যবশত ছাদের শৈবালের ওপর নিখুঁতভাবে পড়ল, দুর্ভাগ্যবশত আকাশ থেকে পড়ে, দশ-পনেরো তলা নিচে গিয়ে মাংসের পিণ্ড হয়ে গেল।

বরফ বন্দুক কার্যকর দেখে, ঠাণ্ডা রত্ন শ্যামল পদ্ম ও শুঁয়ারকে নিয়ে নক্ষত্র-ঘোড়ায় চড়ে পালাতে উদ্যত হল।

একটি বিস্ফোরণ শোনা গেল, ঠাণ্ডা রত্ন ফিরে তাকিয়ে দেখে, মাথা ফেটে যাওয়া কাঁটা ঝিঁঝি মা পোকা কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়িয়েছে, সাপ-দেহ থেকে এখনও তরল ঝরছে। সে তখন শুধু গালাগাল দিতে চাইছিল, সেনাবাহিনীতে শেখা সব অশ্লীল কথা উগড়ে দিতে।

তুমি এক পোকারূপে বিবর্তিত হও, তাতে কিছু যায় আসে না, তুমি ঝিঁঝি বা সাপ যাই হও, কিন্তু এখন মাথা নেই, অথচ মানুষের মতো উঠে দাঁড়িয়েছ। ঝিঁঝি বা সাপের এমন আচরণ নেই, শুনেছি সাপের মাথা আলাদা হলে কিছুক্ষণ বেঁচে থাকতে পারে, কিন্তু মাথা বিস্ফোরিত হলে দেহ বেঁচে থাকতে পারে, তা তো নয়।

কাঁটা ঝিঁঝি মা পোকা বিশাল দেহ ঘুরিয়ে ঠাণ্ডা রত্নের দিকে মুখ করল। এই মুহূর্তে তার মনে হল, মা পোকা দেখতে পায়, এবং সে তাকিয়ে আছে। মাথা তার মস্তিষ্কের কেন্দ্র নয়, এটি কেবল বিভ্রান্তিকর রূপ।

আর সে চিন্তা করার আগেই, বরফে আবদ্ধ কাঁটা ঝিঁঝি দল দেহ ঝাঁকিয়ে চারপাশের বরফ ঝরিয়ে দিল। ঠাণ্ডা রত্ন দেখল, ঝরিয়ে পড়া বরফ ঘন স্তর নয়, বরং তুষারের মতো ঝুরা ও ছিদ্রযুক্ত। জমার সময় অতিরিক্ত বাতাস ঢুকে বরফ বন্দুক ব্যর্থ হয়েছে।

কিছু ঘন বরফে আবদ্ধ পোকা মুক্ত হতে পারল না, এ সময় শুধু কাঁটা ঝিঁঝি নয়, আরও জীবন্ত প্রাণী এসে পৌঁছল; ছাদের শৈবাল ঢাকা মাটিতে একাধিক ঢিবি ফেটে বেরিয়ে এল। ভিতরে ছিল ছোট ছোট সাপ, তাদের ডানা আছে, আকাশে দ্রুত উড়ে পালাতে থাকা ত্রয়ীর দিকে ছুটে আসছে।

ঠাণ্ডা রত্নের মন তখনই আতঙ্কিত হল; সাম্প্রতিক লড়াইয়ে মা পোকা কেবল কাঁটা ঝিঁঝি পাঠিয়েছিল, তাই সে ভেবেছিল, কাঁটা ঝিঁঝি মা পোকার কেবল ঝিঁঝি আছে, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে সে আরও অর্ধেক শক্তি লুকিয়ে রেখেছে।

মনে ভেসে উঠল শক্তিমত্তা নরকের বিষাক্ততার দৃশ্য, তার মন আরও খারাপ হল, কাঁটা ঝিঁঝি শিকার করে এই উড়ন্ত সাপের সঙ্গে, আর এর ভয়ঙ্কর বিষের কথা ভাবতেই সে নিরুপায় হয়ে পড়ল।

এ সময় যদি তার স্মৃতি থাকত, সে প্রথমে ঈশ্বরকে জিজ্ঞাসা করত (যদিও সে ঈশ্বরের অনুসারী নয়)। প্রাচীন কাহিনীতে বলা হয়েছিল, আপনি ইডেন উদ্যানে দুষ্ট উড়ন্ত সাপের ডানা কেটে দিয়েছিলেন, তাকে আজীবন মাটিতে হামাগুড়ি দিতে বাধ্য করেছিলেন, এখন আবার সে উড়ে বেড়াচ্ছে। আপনি এক ঈশ্বর, কিন্তু নির্মাণে ফাঁকি দিয়েছেন, এটা মেনে নেওয়া যায় না, আমি দেবতাদের আদালতে অভিযোগ করব! কী! আপনি দেবতার সর্বোচ্চ নেতা? ওহ, এটা তো সাপ নয়, স্পষ্টতই ঝিঁঝি।

অসংখ্য ছোট সাপ ও কাঁটা ঝিঁঝি আকাশে ছুটে, তিনজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সিঁড়ি দিয়ে নামা আর সম্ভব নয়, নিঃসন্দেহে কাঁটা ঝিঁঝি ও উড়ন্ত সাপ তাদের ধাওয়া করে ধরবে, নির্বিচারে মা পোকা খাদ্য বানাবে। ঠাণ্ডা রত্ন নক্ষত্র-ঘোড়াকে নির্দেশ দিল, ষোল তলা ভবন থেকে সরাসরি ঝাঁপ দিতে। সে নিজে শক্ত করে নক্ষত্র-ঘোড়াকে জড়িয়ে ধরল, আর পেছনে শ্যামল পদ্ম ও শুঁয়ার চিৎকারে ফেটে পড়ল।

আকাশের মাঝ বরাবর ছুটে চলা নক্ষত্র-ঘোড়া, হাতের ধারালো নখ বের করে সামনে থাকা ভবনের দেয়ালে গেঁথে দিল। নিজেদের গতিবেগে তারা আধা মিটার পিছলে গেল, পা দিয়ে কাচ ভেঙে তিনজন ও এক পশু ভিতরে ঢুকে পড়ল।

পাল্টা বন্দুক ধরে ঠাণ্ডা রত্ন নিজেদের ঢোকার পথে এক গুলি ছুঁড়ল। ঠাণ্ডা বরফ ফাটল বরাবর বাড়তে লাগল, ফাটল পথে আধা গোলক তৈরি করে সেটিকে জমিয়ে দিল।

ঠাণ্ডা রত্ন সময় নষ্ট করল না, সে জানত না ঠাণ্ডা বরফের গঠন কেমন, কিংবা কতক্ষণ কাঁটা ঝিঁঝি আটকাতে পারবে। তিনজন তাড়াতাড়ি নক্ষত্র-ঘোড়ার পিঠে চড়ে, অন্য জানালার দিকে ছুটে গেল। ভাঙা জানালা দিয়ে বের হতেই, পেছন থেকে বিস্ফোরণ শোনা গেল, কাঁটা ঝিঁঝি আটকানো বরফ ভেঙে পড়ল। বরফের পেছনে কাঁটা ঝিঁঝি দল তখন ঠিক সেই阵ভঙ্গী করছে, যা আগে প্যাঁচা ধরতে ব্যবহার করেছিল, নেতৃত্ব দিচ্ছে উড়ন্ত সাপ, কাঁটা ঝিঁঝি তার পেছনে।

তিনটি হাড়ের কাঁটা ঠাণ্ডা রত্নের দিকে ছুটে এল। ভাগ্যক্রমে নক্ষত্র-ঘোড়া আগেই এক ধাপ এগিয়ে ভবন ছাড়িয়ে গিয়েছে, তখনই আকর্ষণের ক্ষমতায় নেমে যাচ্ছে। আর যদি এক মুহূর্ত দেরি হত, নিশ্চিত আঘাত লাগত, তার শরীরে এমন ক্ষমতা নেই, চিকিৎসা আসার আগেই মারা যেত, তাছাড়া এখন আর কোনো যুদ্ধবিমান অপেক্ষারত নেই, তখন নিশ্চিত মৃত্যু।

নক্ষত্র-ঘোড়া একইভাবে চারটি ধারালো নখ দিয়ে অন্য ভবনের দেয়ালে গেঁথে গেল, এক মিটার লম্বা খোঁচা রেখে গেল, পেছনের উড়ন্ত সাপ তাড়া করছে।

হাড়ের কাঁটা আকাশে ঘুরে বেড়ায়, তার ওপর প্রবাহিত সবুজ আভা, বাতাসের সাথে মিলে মৃত্যুর অপূর্ব সুর রচনা করে। কাঁটা ঝিঁঝি প্রতিটি পদার্থ ও শব্দের কম্পন তরঙ্গ ভালোভাবে জানে, প্রতিটি শব্দতরঙ্গ এক অঞ্চলকে বিস্ফোরিত করে তোলে।