আমরা ইতিমধ্যেই চিরকাল একসাথে থাকার প্রতিজ্ঞা করেছি।
“আসলেই আপনি ঝাও গুণের ছেলে।” ছোট শিকির ভ্রু কুঞ্চিত হলো, সেই তরুণের দিকে মাথা নত করে, নম্রভাবে সম্ভাষণ জানালো।
“শিকি কুমারী, আজ আপনি শিউফাং থেকে পোশাক নিতে এসেছেন। আপনার মা বলেছিলেন, আপনি বাড়িতে নেই। আমি রাস্তায় জিজ্ঞেস করলাম, শুনলাম আপনি এখানে এসেছেন। সত্যিই তাই হয়েছে।” ঝাও গুণের ছেলে কথা বলতে বলতে আনকাঙকে নিরীক্ষণ করছিল।
শিকি দেখে পরিচয় করিয়ে দিলো, “এটি ছোট কাং। আর এটি ঝাও চুবুর বড় ছেলে।”
আনকাঙ উঠে দাঁড়িয়ে সেই চারজন তরুণের কাছে পরিচিতি জানালো। তাদের সাজ-পোশাক ও চেহারা দেখে বোঝা গেল, তারা হয় ধনী নয়তো উচ্চশ্রেণীর।
ঝাও গুণের ছেলে আনকাঙের দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে মুখ ঘুরিয়ে শিকির দিকে হাসিমুখে বললো, “শিকি কুমারী, এখানে খেতে লোক বেশি ও বেশ কোলাহল। আমাদের কি একটু আলাদা কোন আসনে বসা ভালো হবে না? আজকের ভোজন আমি আমন্ত্রণ জানাচ্ছি।”
শিকি দেখল ঝাও গুণের ছেলে আনকাঙকে অপমান করছে, তাই ঠান্ডা গলায় বললো, “তার প্রয়োজন নেই। আপনি স্বাধীনভাবে যেতে পারেন।”
ঝাও গুণের ছেলে প্রকাশ্যে প্রত্যাখ্যাত হয়ে মুখে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বললো, “আমার বাড়িতে আরও অনেক পোশাক আছে, সেগুলো শিউফাংয়ে পাঠাতে চাই। দিনে কমপক্ষে দুই-তিন ডজন। আপনার মা ও আপনি কষ্ট করেন, তাই ভোজের আমন্ত্রণ আসলে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য। অনুগ্রহ করে আমন্ত্রণ গ্রহণ করুন।”
শিকি বললো, “সেগুলো আমার মা ও শিউফাংয়ের কারিগরদের তৈরি। আপনি যদি আমন্ত্রণ জানাতে চান, তাহলে আমার মা ও কারিগরদের জন্য দিন।”
ঝাও গুণের ছেলের মুখে লজ্জা ও রাগ মিলিয়ে হাসল, “আপনার মা তো অবশ্যই আমন্ত্রিত থাকবেন। শিকি কুমারী যদি কিছু মনে না করেন, তাহলে আমরা পাশের টেবিলে খাই।”
“যেমন ইচ্ছা।”
ঝাও গুণের ছেলে ও তার তিন বন্ধু আটজনের টেবিলে বসলো, চেঁচামেচি করে খাবার অর্ডার দিতে লাগল।
এবার খাবার অর্ডার নিতে এল দোকানের মালিক নিজে। তিনি মনে হলো, appena কাজ শেষ করে তাড়াতাড়ি এসেছেন সম্মানিত অতিথির সেবায়। মালিক ঘাম মুছে, ঝুঁকে দাঁড়িয়ে ঝাও গুণের ছেলের নির্দেশের অপেক্ষায়।
ঝাও গুণের ছেলে প্রতিটি খাবার অর্ডার করার সময় দাম নিশ্চিত করছিল। মালিক বুঝে গেল, ঝাও গুণের ছেলে আসলে সুন্দরী তরুণীর কাছে নিজের অর্থ ও অবস্থান প্রদর্শনের জন্য এসেছে। সে বড় গলায় দাম বলছে, বারবার ঝাও গুণের ছেলের রুচি ও বোধের প্রশংসা করছে।
এই কথোপকথন শুনতে পাচ্ছিলেন উপরের তলার সব অতিথি, দামও ছিল চড়া।
আনকাঙ ধীরে শিকিকে জিজ্ঞেস করল, “এই ঝাও গুণের ছেলে কি তোমাকে পছন্দ করে?”
“পছন্দ? তার মানে কী?” শিকি অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।
“মানে, সে কি তোমাকে প্রেমের প্রস্তাব দিতে চায়? অর্থাৎ, সে কি তোমাকে ভালোবাসে?”
“হ্যাঁ।” শিকি মাথা নত করল, “অনেক বিরক্তিকর। কিন্তু সে আমাদের শিউফাংয়ের বড় ক্রেতা, সহজে বিরক্ত করা যায় না।”
আনকাঙ মাথা নত করে বলল, “বুঝেছি।”
খাবার অর্ডার হয়ে গেল, সবাই জানল ঝাও গুণের ছেলে আজ জমিয়ে খরচ করবে।
মালিক নিচে গিয়ে অর্ডারকৃত খাবার ব্যবস্থা করল, আবার উপরে এসে ঝাও গুণের ছেলের পাশে দাঁড়িয়ে নির্দেশের অপেক্ষায়।
আত্মবিশ্বাসী ঝাও গুণের ছেলে দেহ ঘুরিয়ে আনকাঙের দিকে ইঙ্গিত করে শিকিকে জিজ্ঞেস করল, “এই জনের নাম কী?”
“ছোট কাং।”
“ওহ, ছোট কাং কার বাড়ির?”
আনকাঙ উত্তর দিল, “আমি কোনো বাড়ির নই। আমি হে বড় লোকের বাড়িতে কাজ করি।”
ঝাও গুণের ছেলে তার তিন বন্ধুর দিকে তাকিয়ে রহস্যময়ভাবে হাসল, তারপর আনকাঙকে বলল, “ছোট কাং, আমাদের কি আসন বদল করা উচিত? আমি অনেক সুস্বাদু খাবার অর্ডার করেছি। আজকের ভালো খাবার, ভালো পানীয়—তোমার জন্য। সব খরচ আমি দিব। কেমন?”
“কিছুই ভালো নয়।”
ঝাও গুণের ছেলে হাসল, “তুমি খেতে না পারলেও বাকিটা নিয়ে যেতে পারো। কেমন?”
“কিছুই ভালো নয়।”
“তাহলে কী করলে হবে?”
আনকাঙ হাসল, “কিছুতেই হবে না। জানো কেন?”
“কেন?”
“আজকের এই ভোজ আমার ও শিকি কুমারীর জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ। কারণ, আমি ও শিকি কুমারী ইতিমধ্যেই... খাস খাস, গোপনে জীবনসঙ্গী ঠিক করেছি।”
শিকি: “আ?”
ঝাও গুণের ছেলে: “আ?”
তরুণরা: “আ?”
কিছু কান পাতানো অতিথি: “আ?”
ঝাও গুণের ছেলে অবাক হয়ে শিকির দিকে তাকাল, শিকি তখন স্বাভাবিক মুখে ফিরে এসেছে।
“শিকি কুমারী, তিনি যা বললেন, সত্যি?”
“হ্যাঁ।” শিকি দ্বিধা নিয়ে মাথা নত করল, “...কিন্তু...কিন্তু, এখনও আমার মা-কে বলিনি।”
শেষ কথা একেবারেই অপ্রয়োজনীয়। মা-কে বললে কি আর গোপন থাকে?
ঝাও গুণের ছেলে উঠে দাঁড়িয়ে আনকাঙের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “সে...সে...সে অন্যের বাড়িতে কাজ করে, তোমার উপযুক্ত কী করে হবে?”
শিকি পাল্টা বলল, “অন্যের বাড়িতে কাজ করে বলে কী? পরিবার দেখে মানুষ বিচার করা যায় না।”
ঝাও গুণের ছেলে বলল, “পরিবারই নিজের ক্ষমতা ও শক্তির প্রমাণ।”
শিকি বলল, “সে নিজের পরিশ্রমে জীবন নির্বাহ করে। অলস, অপব্যয়ী ছেলের চেয়ে সে ভালো।” শিকির এক বাক্যে ঝাও গুণের ছেলে অপমানিত হলো।
তবু, যদি এতেই সে হেরে যায়, তবে অপব্যয়ী ছেলের নামে কলঙ্ক হয়।
ঝাও গুণের ছেলে বিব্রত হাসল, “ঠিক আছে, নিজে উপার্জন করাই ভালো। আমি দেখি, তোমার নাম ছোট কাং তো? ছোট কাংয়ের পোশাক বেশ সুন্দর। এই পোশাক কিনতে কি তিন বছর ধরে সঞ্চয় করেছ?”
বলেই সে হেসে উঠল।
তার বন্ধু এক তরুণ যোগ দিল, “হয়তো ছোট কাং তার মালিকের কাছ থেকে ধার করেছে, অথবা...”
আনকাঙ এগিয়ে যোগ করল, “আর হয়তো চুরি করেছে, বা ছিনিয়ে নিয়েছে। তাই তো?”
“আ?” সেই তরুণ ভান করল, “তা নয়। আমি বিশ্বাস করি শিকি কুমারী ভুল মানুষ দেখেন না। অবশ্য ভুল দেখলেও হয়। আমাদের ঝাও গুণের ছেলের মতো নয়, তিনি সুন্দর, ধনী। যদি বিদ্যা, চরিত্র বিচার করি, নতুন শহরের সেরা।”
সত্যকে উল্টে বলল, মিথ্যাকে সত্য করে বলল। ঘুরিয়ে ফিরিয়ে ঝাও গুণের ছেলের প্রশংসা আর আনকাঙের অপমান।
আনকাঙ বলার জন্য মুখ খুলল, শিকি তাকে বলল, “ছোট কাং, এসব কথায় মন দিও না। নিজেকে ঠিক রাখো।”
এটা যথেষ্ট!
আনকাঙ শিকির দিকে হাসল, শিকির বাটি তুলে তার জন্য এক বাটি স্যুপ ঢালল।
সে স্যুপের বাটি টেবিলে রাখল না, বরং শিকির সামনে এগিয়ে দিল। শিকি হাত বাড়িয়ে নিতে গেলে, আনকাঙ তার হাতের পিঠে আঙুল দিয়ে বলল, “সাবধানে, গরম!”
এটা খুব সুন্দরভাবে প্রকাশ পেল, অত্যন্ত চটুল, অত্যন্ত জ্বলন্ত, অত্যন্ত প্রকাশ্য।
ঝাও গুণের ছেলে ও তার তিন বন্ধু ক্ষোভে ফুসে উঠল।
ঝাও গুণের ছেলে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে আনকাঙের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তুমি কোথাকার গরিব ছেলে, সাহস করে এখানে এমনটা করছ?”
আনকাঙ ঝাও গুণের ছেলের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি অদ্ভুত মানুষ। আমি আমার প্রিয়জনের জন্য স্যুপ ঢালছি। এতে তোমার কী?”
বলেই সে শিকির দিকে ফিরে তাকাল, চোখে অশেষ স্নেহ।
আনকাঙ দু'হাত দিয়ে গাল চেপে রাখল, লাজুক ভঙ্গিতে ধীরে বলল, “শিকি, শিকি, দ্রুত পান করো।”
শিকি যদিও জানত নাটক চলছে, তবু মনে মনে আনকাঙের প্রতি কিছুটা বিরক্তি জন্মাল। সে ভেবেছিল এই তরুণটি সহজ-সরল, কিন্তু দেখা গেল সে বেশ বুদ্ধিদীপ্ত ও চটুল।