৪০। মৃত্যুর ভিন্ন পথ
শহরের বাইরে। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে।
দুয়ান মু ইয়ি দিগন্তে ঢলে পড়া সূর্যের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তারা আনকাংয়ের যাবার আগে দেয়া নির্দেশ মেনে, শহর প্রবেশদ্বারের কাছে খোলা জায়গায় ঘোড়ার গাড়ি দিয়ে দুর্গ তৈরি করেছে। যারা নজরদারির দায়িত্বে, তাদের ছাড়া বাকিদের দুর্গের বাইরে যাওয়া নিষেধ।
তারা পুরো একটি দিন এখানে অপেক্ষা করেছে। শহরের ভয়ংকর পশুগুলো শহর ছেড়ে বের হয়নি, তারাও শহরে ঢোকেনি।
সবাই অপেক্ষা করছে আনকাংয়ের পাঠানো সংকেতের জন্য।
কিন্তু আনকাং ও তার সঙ্গীরা সকালবেলা শহরে ঢোকার পর থেকে সূর্য প্রায় অস্ত যেতে চলেছে, শহর থেকে কোনো সংকেত আসেনি।
তারা দূর থেকে শুধু একবার বাঘের গর্জন শুনেছে, তারপর কয়েকবার পাখির দীর্ঘ ডাক, তারপর শহরটা আবার নীরব। আনকাংদের জীবিত না মৃত—এ বিষয়ে তারা কিছুই জানে না।
দুয়ান মু ইয়ি ঘোড়ার গাড়ির ওপর উঠে অনেকক্ষণ শহরের দেওয়ালের দিকে তাকিয়ে থাকল, সেখানে এখনো কোনো ভয়ংকর পশুর চিহ্ন নেই। আনকাংয়ের পুড়িয়ে দেয়া ফটকের যে রাস্তা দেখা যায়, সেটিও শুনশান, কোনো পশুর চলাফেরার চিহ্ন নেই।
দুয়ান মু ইয়ি গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে আন ই ইয়ু ও সঙ শিয়ায়াংসহ অন্যদের বলল, “আনকাং ভাই আমাদের বলেছিল শহরের বাইরে তার সংকেতের জন্য অপেক্ষা করতে। কিন্তু এখনই সন্ধ্যা নামছে, সংকেত এখনো আসেনি। তার নির্দেশ মতো আমাদের অন্ধকার নামার আগে পাহাড় থেকে নেমে যেতে হবে।”
আন ই ইয়ু বলল, “আমার ভাই না বেরোলে আমি এখান থেকে যাব না।”
আন ফু তার দুটি কলাপাতা পাখার উপর চাপড় দিল আর জোরে মাথা নাড়ল।
সঙ শিয়ায়াংও বলল, “আমরা এসেছি বড় ভাইকে সহায়তা করতে। আজ তিনি একাই বিপদের মুখে, আমরা পিছু হাঁটিনি—এটা তার প্রতি অবিচার। এখনকার মতো সময়ে পিছু হটা যায় না।”
“শিয়ায়াং ভাই,” দুয়ান মু ইয়ি বলল, “আনকাং ভাই আমাকে সকলের প্রাণ রক্ষার দায়িত্ব দিয়েছে। তাই এখন তোমাদের আমার নির্দেশ মানতেই হবে—অন্ধকার নামার আগেই দ্রুত পাহাড়ের নিচে নেমে যাও। পরে আমি উপায় খুঁজে বের করব।”
দুয়ান মু ইয়ি আন ফুকে দেখিয়ে বলল, “আন ফু ভাই, এবারও তুমি পথ দেখাও। তুমি আর তোমার বোন একটি গাড়িতে সামনে থাকবে। আমি শেষ গাড়িতে পাহারা দেব। বাকি গাড়িগুলো মাঝখানে থাকবে। সারিবদ্ধভাবে ধীরে ধীরে ফিরে যাব, কোনোভাবেই বিশৃঙ্খলা করা যাবে না।”
শহরের বাইরে নানা কোলাহল, ভেতরে নিস্তব্ধতা।
রাত নেমে এল।
গু শান শহর আবারও অন্ধকারে ডুবে গেল, যেন সমস্ত প্রাণ ঘুমিয়ে পড়ল।
...
আনকাং, নানগং মিং ও শাও লিউ বিশ্রাম নিয়ে আবার গোপন পথ ধরে হাঁটা শুরু করল।
প্রথমে তারা ভয় পাচ্ছিল, এই গোপন পথে হঠাৎ কোনো ভয়ংকর পশু তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে কিনা। ধীরে ধীরে সেই ভয়ও গোপন পথের অজানার সামনে ম্লান হয়ে গেল। যদিও এই পথে কোনো শাখা নেই, পথটা কোথায় নিয়ে যাবে তার অসংখ্য সম্ভাবনা—সবই অজানা।
তাঁরা কিছুদূর হেঁটে একটু বিশ্রাম নিত, আবার এগোত।
একই জায়গায় বারবার ঘুরপাক খাচ্ছে কিনা, তা বুঝতে আনকাং নানগং মিংকে কাঠের দণ্ড বানাতে বলল। সে আগুনের জাদুতে দণ্ডের এক মাথা পোড়াল আর সেই দণ্ড দিয়ে পথের দেয়ালে চিহ্ন দিয়ে রাখল।
কিন্তু পুরো পথে তাদের আগের কোন চিহ্ন চোখে পড়ল না। অর্থাৎ, তারা বারবার একই পথে ঘুরছে না।
সময় কত কেটেছে কে জানে, অবশেষে তারা গোপন পথের শেষপ্রান্তে পৌঁছাল।
শেষ দেখে তারা ভেঙে পড়ার মতো অবস্থা। কারণ পথের শেষেও একটি দেয়াল।
অর্থাৎ, এই পথের যেদিকেই হাঁটো না কেন, শেষে দেয়ালে ঠেকবে, আর তারা আটকে গেছে এই দীর্ঘ করিডরের মাঝখানে।
যদি জানত এই পথ কোনো মুক্ত জায়গায় খোলে, তাহলে যত দূরই হাঁটত না কেন, আশার আলো থাকত। কিন্তু এখন সে আশাটুকুও নিঃশেষ। দুই প্রান্তই বিরাট পাথরে বন্ধ।
তিনজন এখন যেন অসাবধানতায় কোনো নলকূপে ঢুকে পড়া তিনটি পোকা। দুই পাশ বন্ধ—এখন কী হবে? মরতে বাধ্য।
এক ঝলকে আনকাং মনে মনে অসংখ্য মৃত্যুর উপায় কল্পনা করল—
এক, অক্সিজেন ফুরিয়ে শ্বাসরোধে মৃত্যু।
দুই, পানির নিচে থাকা পথ দিয়ে পানি ঢুকে ডুবে মৃত্যু।
তিন, কেউ উদ্ধার না করলে অনাহারে মৃত্যু।
চার, সংকীর্ণ স্থানে মানসিক বিকার—পাগল হয়ে মৃত্যু।
পাঁচ, ...
বিভিন্ন মৃত্যু বেছে নিতে গিয়ে মন দোটানায় পড়ে যায়।
আনকাং আর ভাবতে পারল না, এমন প্রশ্নের উত্তর খুঁজতেও চায় না।
ঘুম ঘনিয়ে আসে। শরীরের ঘড়ি বলে দেয়, এখন রাত।
শহরের বাইরে যারা আছে তারা কেমন আছে কে জানে। সংকেত পাঠাতে না পারায় আশা করে তারা পাহাড়ের নিচে চলে গেছে।
আনকাং সংকেত পাঠাতে চায়নি এমন নয়, বরং ঘোড়ার গাড়ি পানিতে পড়ার আগে সে বুঝতেই পারেনি এরপর আর বেরোতে পারবে না।
আনকাং তার জপমালা ঘষে, ছোট জগৎ সক্রিয় করে। সে নানগং মিংকে দিয়ে দুই পাশে কাঁটাবনের সৃষ্টি করাল, তারপর নানগং মিং ও শাও লিউকে ছোট জগতে ঘুমাতে পাঠাল। নিজে গোপন পথে পাহারা দেয়, দেখে যদি কিছু ঘটে।
শাও লিউ কিছুতেই শুনল না, সে থাকতে চায় গোপন পথে, আনকাংকে ছোট জগতে বিশ্রাম নিতে বলল।
আনকাং ভাবল, নানগং ইয়াংয়ের মতো তাদেরও শক্তি পুনরুদ্ধার করতে ধ্যান জরুরি, তাই শাও লিউকে বলে গেল, দুই প্রহর পরে সময় ফাটলের দরজা দিয়ে এসে তাকে ও নানগং মিংকে ডেকে তুলতে। তারপর নানগং মিংকে নিয়ে ছোট জগতে ঢুকল।
ছোট জগৎও সীমিত, তবে অন্তত কয়েক বিঘে জায়গা, গোপন পথের চেয়ে আরামদায়ক।
আনকাং ও নানগং মিং ধ্যান শেষে ঘুমিয়ে পড়ল।
ঘুম থেকে উঠে তাদের শক্তি, মনোযোগ ও দেহবল অনেকটাই ফিরে এসেছে।
ছোট জগৎ থেকে বেরিয়ে আনকাং শাও লিউকে ঘুমাতে পাঠাল, নিজে ও নানগং মিং আবার পথ অনুসন্ধানে বেরোল।
এবার তারা গোপন পথ মনোযোগ দিয়ে খতিয়ে দেখে, কোনো গোপন ফাঁদ আছে কিনা।
শেষ পর্যন্ত, যদি কারও বন্দি করে মারার জন্যই এই গোপন পথ, তাহলে ছোট একটু করিডরই যথেষ্ট, এত বড় প্রকল্পের দরকার নেই।
আনকাং তার আগুনের মশাল, নানগং মিং কাঠের মশাল ধরে, একজন বাম, একজন ডানপাশ খেয়াল করে।
অবশেষে এক দেয়ালে অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পেল।
দেয়ালে খোদাই করা এক অদ্ভুত অক্ষর—“সুন”।
আনকাং তার জপমালা ওই অক্ষরের কাছে আনতেই নানগং মিং মাথার ওপর গোল আলো দেখতে পেল।
“এটা নিশ্চয়ই একটা ফাঁদ,” আনকাং বলল।
নানগং মিং আগের অভিজ্ঞতা থেকে জানে, এ নিশ্চয়ই ফাঁদ।
এই অংশের ছাদটা বেশ উঁচু, সাধারণ মানুষ দেখলেও ছোঁয়া দুঃসাধ্য।
আনকাং স্বাভাবিকভাবে খোলার কোনো উপায় নেই, কিন্তু তার সঙ্গে তো কাঠের জাদু জানা নানগং মিং আছে। নানগং মিং লম্বা কাঠি বানিয়ে আলোচিহ্নিত জায়গায় ছোঁয়ালো।
একটু শব্দে ফাঁদ সক্রিয় হল, দেয়ালের ভেতর পাথর ঘষার শব্দ, কিছুক্ষণ পর বিশাল পাথর সরে গেল, আরেকটা গোপন পথ খুলল।
আবার নতুন গোপন পথ।
আনকাং মাথা বাড়িয়ে দেখল, পথের অপর প্রান্তে বিশাল হলঘর, সেখানে পাথরের মিনার ও ছয়টা স্তম্ভ। তবে এগুলো নীল রঙের, স্পষ্টতই তারা যেই হলে গিয়েছিল, এটা তা নয়।
আনকাং কয়েক কদম বাড়িয়েছে, এমন সময় প্রবল বাতাসে সে মাটিতে পড়ে গেল। উঠে দাঁড়াতেই আরও শক্তিশালী বাতাস তাকে গোপন পথ থেকে দেয়ালে ছুড়ে ফেলে।
আনকাং এমনভাবে দেয়ালে আটকে গেল, নড়া গেল না, মুখ মনে হচ্ছিল কারও আঙুলে টানা। এমন ঝড়ো বাতাসে চোখ খোলা অসম্ভব।
নানগং মিং কাঠের জাদুতে লতা বানিয়ে আনকাংকে টানতে চেষ্টা করল, কিন্তু ব্যর্থ—অনেক বেশি শক্তভাবে আটকে আছে।
আনকাং যখন ছটফট করছে, হঠাৎ বাতাস থেমে গেল।
সে মাটিতে সজোরে পড়ে গেল।
আনকাং কষ্ট উপেক্ষা করে চটপট পথের কোণে চলে গেল। ঠিক তখন আবার প্রবল বাতাস।
আনকাং ও নানগং মিং সরাসরি বাতাসের সামনে না থাকলেও, দুজনেই দুলে পড়ে যাচ্ছিল।
“দ্রুত এই পাথরের দরজা বন্ধ করো!” আনকাং চিৎকার করল।
বাতাসে নানগং মিং কিছুই শুনতে পেল না।
আনকাং নানগং মিংয়ের কানে গিয়ে চিৎকার করল, “ফাঁদ বন্ধ করো!”
নানগং মিং মাথা নাড়ল।
বাতাস থামতেই কাঠের জাদুতে কাঠি বানিয়ে ফাঁদে ছোঁয়াল।
পাথরের দরজা বন্ধ।
দুজন দেয়ালে হেলান দিয়ে একটু স্বস্তি পেল।
“এই পথ দিয়ে যাওয়া যাবে না, অন্য পথ খুঁজি,” আনকাং বলল।
দুজন আবার চলল। আধা ঘণ্টা হাঁটার পরে আরেকটা চিহ্ন পাওয়া গেল, “ঝেন”।
ভেবে দেখল, আগের “সুন” চিহ্নিত পথে বাতাস ছিল, মানে এই চিহ্নও নিশ্চয়ই সুনের মতোই, অর্থাৎ অষ্টকোণের একটি দিক।
অষ্টকোণের প্রতিটি অক্ষরের নিজস্ব অর্থ। কিন্তু আনকাং এসব জানে না, তাই এই “ঝেন” মানে কী বোঝে না।
“নানগং, এই ঝেন মানে কী?”
“ঝেন মানে বজ্রপাত।”