পঞ্চান্নতম অধ্যায়: দৃঢ় ও অবিচলিত উ হু দা (সমর্থনের ভোট ও মাসিক ভোটের আবেদন)
এত সংখ্যক ছায়াত্মা দেখে লু হু-র গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল! লু হু আগে তাদের গায়ে ধূপের সুবাস টের পায়নি, এখন সামনাসামনি হলেও কিছুই টের পাচ্ছে না। সম্ভবত এই ছায়াত্মাদের মধ্যে কোনো শক্তিশালী কেউ তাদের আবরণ ঢেকে রেখেছে।
“সম্মানিত বন্ধুদের প্রতি আমার নমস্কার,” লু হু মুখে এক চরম বেকায়দা হাসি ফুটিয়ে, দুই হাতে নমস্কার জানাল। সে তো কেবলমাত্র এক জন সাধারণ যাদুকরী পশু, এই অঞ্চলের ছায়াত্মাদের কারও সঙ্গে কোনো শত্রুতা তার নেই। সুতরাং, এরা নিশ্চয়ই তাকে কোনো ঝামেলায় ফেলতে আসেনি। আর যদি আসতও, এত আয়োজনের দরকার থাকত না।
অন্য ছায়াত্মারা লু হু-কে একেবারেই পাত্তা দিল না, কেবল সেই পাঁচ-পদ মর্যাদার ছায়াত্মা, যার সঙ্গে লু হু-র আগে একবার দেখা হয়েছিল, সে-ই কেবল নমস্কার ফিরিয়ে বলল, “বন্ধু, তোমার প্রতি শুভেচ্ছা।”
এরপর সে সবচেয়ে শক্তিশালী ছায়াত্মার সামনে গিয়ে অত্যন্ত ভক্তি সহকারে বলল, “শ্রদ্ধেয় নগরাধিপতি, এই জন হচ্ছেন জিংইয়াংগাং পাহাড়ে সাধনা করা পশু-সম্প্রদায়ের সাধক।”
নগরাধিপতি মাথা নাড়লেন, দৃষ্টি ফেলে লু হু-কে কিছুক্ষণ নিরীক্ষণ করলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি যেখান থেকে বেরিয়ে এলে, সেখানে কি সেই অভিশপ্ত আত্মার দেখা পেয়েছিলে?”
লু হু কথার অর্থ সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল; বোঝা গেল, এদের আসার কারণ সেই অভিশপ্ত আত্মা। অপরপক্ষের গভীরতা অজানা, লু হু কোনো দম্ভ দেখাল না, যথোচিত সম্মান বজায় রেখে উত্তর দিল, “প্রণাম প্রৌঢ়, হ্যাঁ, আমি তার দেখা পেয়েছি, সে তো আমার পাশের ঘরেই ছিল।”
“ঘরের বাসিন্দা সম্ভবত তার হাতে প্রাণ হারিয়েছে, আমার সাধনা সীমিত, তাই জীবন বাঁচাতে পালাতে হয়েছিল।”
লু হু সব সত্যি কথাই বলল। কথাবার্তা ও আচরণ দেখে, সে বুঝে গেল, এ ব্যক্তি ইয়াংগু জেলার নগরাধিপতি।
নগরাধিপতি এক রুচিশীল মধ্যবয়স্ক মানুষের চেহারায়, সাধারণ পোশাকে, ঠিক যেন একজন পণ্ডিত।
তিনি আর লু হু-কে পাত্তা দিলেন না, বরং ঠান্ডা গলায় বললেন, “বেষ্টনী তৈরি কর, অভিশপ্ত আত্মাকে ধরে শেষ করো।”
সব ছায়াত্মা হ্যাঁ সূচক উত্তর দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মদের দোকানের দিকে উড়ে গেল।
নিম্নপদ ছায়াত্মাদের দায়িত্ব কেবল ঘিরে রাখা ও পাহারা, আর সত্যিকারের লড়াইয়ে নামল শুধু পাঁচ-পদ বা তার ঊর্ধ্বতন ছায়াত্মারা।
পাঁচ-পদ ছায়াত্মা আছে আঠারো জন, আর ছয় জন, যাদের শক্তি লু হু অনুমানও করতে পারছে না, নিশ্চয়ই তারা চার-পদ বা তারও উচ্চতর।
মোট চব্বিশ জন ছায়াত্মা মদের দোকানের দিকে ছুটে গেল, দেয়াল ভেদ করে সরাসরি ভেতরে প্রবেশ করল।
“উঃ...ইয়া!”
ছায়াত্মারা মাত্রই ঢুকেছে, হঠাৎই একজন ছায়াত্মা ছিটকে বাইরে এসে পড়ল।
দুর্ভাগ্যবশত, সে এসে পড়ল ঠিক লু হু-র পায়ের কাছে।
“বন্ধু, সব ঠিক তো?”
লু হু স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।
ছিটকে আসা ছায়াত্মাটি সেই পাঁচ-পদ মর্যাদার, যার সঙ্গে লু হু-র একবার দেখা হয়েছিল।
“কিছু নয়, কিছু নয়।” বলেই পাঁচ-পদ ছায়াত্মা উঠে দাঁড়াতে চাইলে আবার পড়ে গেল, মুখ মুহূর্তে আতঙ্কিত হয়ে উঠল, “নগরাধিপতি প্রভু, আমাকে বাঁচান!”
তার হাতে এক টুকরো কালো কুয়াশা, চোখের সামনেই দ্রুতগতিতে তার বাহুর ওপর দিয়ে পুরো দেহে ছড়িয়ে পড়তে চাইছে।
নগরাধিপতির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তিনি হাতের আঙুল নাড়ালেন, এক ঝলক আলো তার দিকে ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গেই কালো কুয়াশা থেমে গেল।
“আর ভেতরে যেয়ো না, আবার যদি অভিশাপ লেগে যায়, তুমিই আর রক্ষা পাবে না।”
দেখে, সে আবার ঢুকতে যাচ্ছিল, নগরাধিপতি তাকে থামালেন।
সে বাধ্য হয়ে ফিরে এল, প্রথমেই ছিটকে বেরিয়ে এসে বেশ লজ্জা পেল। ভাগ্য ভালো, ছায়াত্মাদের লজ্জা পাওয়ার কোনো বালাই নেই।
সে আবার ফিরে আসায়, লু হু পাশে থেকে আলাপ জুড়ল, “বন্ধু, তোমার নাম কী?”
পাঁচ-পদ ছায়াত্মা লু হু-র দিকে একটু তাকিয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বলল, “আমি সু চিং, আর তোমার নাম?”
“লু হু।”
দু’জনে একে অপরকে নমস্কার জানিয়ে পরিচিত হল।
সু চিং দেখতে বেশ তরুণ, মুখ দেখে মনে হয় লু হু-রই সমবয়সী।
“সু বন্ধু, অনুমতি চাই, আপনাদের খোঁজা সেই অভিশপ্ত আত্মা কি এই ঘরেই?”
লু হু সঙ্গে সঙ্গে জানতে চাইল।
এতে গোপন করার কিছু নেই, সু চিং মদের দোকানের দিকে এক চোখ রেখে উত্তর দিল, “ঠিক তাই, আমরা বহু দিন ধরে তার পিছু নিয়েছি, আজ অবশেষে তাকে পেয়েছি।”
“উফ!”
লু হু এক গভীর নিঃশ্বাস নিল।
“কী হয়েছে?”
লু হু-কে এত অবাক দেখে, সু চিং ঘুরে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি জানো না, সেই দিন তোমরা আমার পথ আটকিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিলে, তারপর আমি যখন পাহাড়ে ফিরে গেলাম, তখনই সেই অভিশপ্ত আত্মার সঙ্গে দেখা, এমনকি তার সঙ্গে লড়াই করেছিলাম।”
লু হু ধীরে ধীরে বলল।
সু চিং-এর মুখ গুরুতর হয়ে উঠল, সে অপেক্ষা করল লু হু-র পরবর্তী কথার জন্য, এমনকি নগরাধিপতির দৃষ্টি আবারও লু হু-র দিকে পড়ল, যেনো ইঙ্গিত দিল, সে যেনো সব খুলে বলে।
নগরাধিপতির মুখে স্পষ্ট অবিশ্বাস, তিনি অনুভব করতে পারছেন ভিতরে থাকা অভিশপ্ত আত্মার শক্তি কতটা ভয়ংকর।
লু হু তো নিতান্ত সাধারণ এক যাদুকরী পশু, তার সঙ্গে এমন অশুভ আত্মার লড়াই, বেঁচে ফেরার কোনো সম্ভাবনাই বা কীভাবে!
কিছুটা গুছিয়ে নিয়ে লু হু বলল, “তবে তখন সে এতটা শক্তিশালী ছিল না, তবুও আমি তার সঙ্গে পারিনি, লড়তে লড়তে পেছনে সরে যেতে বাধ্য হই, অবশেষে এক শিয়াল-সম্প্রদায়ের প্রবীণ আমার সহায়তায় প্রাণে বেঁচে যাই।”
লু হু বলার পর নগরাধিপতি স্বস্তি পেলেন; আসল ঘটনা এটাই!
ইয়াংগু জেলার নগরাধিপতি হিসেবে তিনি কয়েক শতাব্দী ধরে এখানে আছেন, কারা শক্তিশালী, কারা দুর্বল, তিনি ভালোই জানেন।
তিনি জানেন, জিংইয়াংগাং-এর গভীর অরণ্যে এক প্রবল শক্তিশালী শিয়াল-যাদুকর বাস করে, এমনকি তিনিও তার সঙ্গে দেখা হলে কিছুটা সমঝোতা দেখান।
সু চিং-এর চোখে সত্যিকারের শ্রদ্ধা, “লু বন্ধু, তুমি সত্যিই সাহসী, আমি তো একবারেই অভিশপ্ত আত্মার আঘাত সামলাতে পারিনি।”
এটা তার আন্তরিক প্রশংসা, কারণ একটু আগেই সে মার খেয়েছে, এখনো আতঙ্ক কাটেনি।
“এই অভিশপ্ত আত্মার জীবনের পরিচয় সম্পর্কে কিছু জানো?”
লু হু আবার প্রশ্ন করল।
সু চিং মাথা নেড়ে জানাল, সে জানে না, আবারও অপেক্ষা করল লু হু-র বক্তব্যের।
এ বিষয়ে, এমনকি নগরাধিপতিও অজ্ঞ।
নগরাধিপতির কৌতূহল বাড়ল, তিনি এবার লু হু-র প্রতি সস্নেহ নম্রতায় বললেন, “ছোট বন্ধু, এসো, আমার কাছে বসো, সব বলো।”
নগরাধিপতি এবার লু হু-কে গুরুত্ব দিতে শুরু করলেন; এতক্ষণ ভাবছিলেন, সে কেবল সাধারণ যাদুকরী পশু, এখন বোঝা গেল, তার সেই শিয়াল-যাদুকরের সঙ্গে যোগাযোগ আছে, এমনকি এই ভয়ংকর অভিশপ্ত আত্মা নিয়েও অনেক কিছু জানে।
লু হু সাহস সঞ্চয় করে এগিয়ে গিয়ে নমস্কার জানাল, “প্রণাম প্রৌঢ়।”
নগরাধিপতি স্নেহহাস্যে বললেন, “অতটা ভদ্রতার দরকার নেই, আমার নাম ওয়েন আন, আমাকে ওয়েন আন নগরাধিপতি বললেই হবে।”
নামটি তার ব্যক্তিত্ব ও চেহারার সঙ্গে বেশ মানানসই।
লু হু নমস্কার জানিয়ে আবার বলল, “নিশ্চয়ই ওয়েন আন নগরাধিপতি ‘বাঘ-নিপাতকারী’ বীর উ সঙ-কে চেনেন?”
এই প্রশ্ন করতে গিয়ে লু হু একটু অস্বস্তিতে পড়ল, নিজেই তো বাঘ, অথচ উ সঙ-কে ‘বাঘ-নিপাতকারী’ বলা, শুনতে একটু বেমানান লাগে।
ওয়েন আন নগরাধিপতি মাথা নেড়ে জানালেন, তিনি জানেন।
তবেই লু হু আবার বলল, “সে অভিশপ্ত আত্মা হল উ সঙ-এর বড় ভাই উ তা। উ তা-কে যখন শিমেন ছিং ও পান চিনলিয়েন চক্রান্ত করে মেরে ফেলে, তখন তার মনে সীমাহীন আক্রোশ জমে যায়...”
লু হু ধীরে ধীরে, প্রথমবার উ তা-র আত্মার সঙ্গে তার দেখা হওয়ার ঘটনা থেকে শুরু করে সব বলল।
সংক্ষেপে বলল, খুব বেশি সময় নেয়নি।
“তুমি বলছ, প্রথমবার উ তা-র আত্মার সঙ্গে দেখা হওয়ার সময় সে তোমার চেয়েও দুর্বল ছিল, আর দ্বিতীয়বার যখন দেখা, তখন এতটা শক্তিশালী?”
ওয়েন আন নগরাধিপতি বিস্ময়ে চোখ বড় করে বললেন।
“ঠিক তাই।”
লু হু দৃঢ়ভাবে জানাল, সে তো তখন উ সঙ-কে শহর ছাড়ার পথে পুলিশ পাহারার পিছু নিয়েছিল, তখনই পোড়া মন্দিরের বাইরে প্রথম উ তা-র আত্মাকে দেখেছিল।
তখন চাইলে সে উ তা-র আত্মাকে ধ্বংস করতেও পারত।
“এত কম সময়ে, সে কীভাবে এত শক্তিশালী হয়ে উঠল! আর তাকে ছেড়ে দিলে কী হতে পারে ভেবে ভয় লাগছে।”
ওয়েন আন নগরাধিপতি আর স্থির থাকতে পারলেন না, এবার নিজেই উদ্যোগ নিলেন।
এ সময় মদের দোকানের ভেতর থেকে আবার চিৎকার উঠল, ছায়াত্মাদের আর্তনাদ।
পুরো মদের দোকান বিস্ফোরণে উড়ে গেল, কয়েকজন ছায়াত্মা মুহূর্তেই ধ্বংস হয়ে গেল, তাদের অস্তিত্ব মিলিয়ে গেল।
অভিশপ্ত আত্মার রূপ সবার সামনে প্রকাশ পেল, সে খাটো, সমগ্র দেহে তীব্র কালো ধোঁয়া ছড়াচ্ছে।
এটাই উ তা-র আত্মা, সন্দেহের অবকাশ নেই।
“তুই সাহস পেলি কোথায়?”
ওয়েন আন নগরাধিপতির চারপাশে শক্তির প্রবল কম্পন, তিনি বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করে দুই হাত উঁচিয়ে উ তা-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।