পঞ্চাশতম অধ্যায়: নগরীর পতন
দূরে সরে যাওয়া সেই ছায়ার দিকে তাকিয়ে, গাল ছুঁয়ে, লু হু সামান্য বিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
দক্ষিণ ফটকের প্রাচীরের ওপরে—
এখানেই যুদ্ধের অবস্থা সবচেয়ে সঙ্কটময়।
শত্রু বাহিনী ইতিমধ্যে দুর্গের প্রাচীরে উঠে পড়েছে, প্রতিরক্ষাকারীরা প্রাণপণে প্রতিরোধ করছে, ধাপে ধাপে পিছিয়ে যাচ্ছে।
জাও ইং আবার ফিরে এলো, হাতে লম্বা বর্শা, সরাসরি যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“রাজকুমারী?” এক সহকারী সেনাপতি পায়ে লাথি মেরে কাছে আসা শত্রুকে দূরে সরিয়ে, দ্রুত জাও ইঙের সামনে ছুটে এল, উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “রাজকুমারী, আপনি আবার ফিরে এলেন কেন? এখানে খুবই বিপজ্জনক, প্রাচীর আর ধরে রাখা যাচ্ছে না, আপনি তাড়াতাড়ি চলে যান!”
সহকারী সেনাপতি উৎকণ্ঠায় বলল, এরপর আবার কয়েকজন শত্রুকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিল।
জাও ইঙের বর্শা এক মুহূর্তের জন্যও থামল না, টানা কয়েকজন শত্রুর বুক বিদ্ধ করে ওদের প্রাচীর থেকে ছুঁড়ে ফেলে দিল।
সে ঘাড় ঘুরিয়ে কঠোর মুখে, ভ্রু কুঁচকে দৃঢ়স্বরে বলল, “যুদ্ধক্ষেত্রে কোনো রাজকুমারী নেই, আমাকে জাও সেনাপতি বলো।”
সে নিজেই এক বাহিনীর প্রধান, যুদ্ধক্ষেত্রে তার কথা সেনা আদেশের মতোই কার্যকর। সহকারী সেনাপতি তার দৃঢ়তা দেখে মাথা নোয়াল।
“তুমি জানো আমার পিতা কোথায়?”
পাশে আপাতত শত্রু না থাকায়, জাও ইং সহকারী সেনাপতির কাছে জানতে চাইল।
এই সহকারী সেনাপতিকে জাও ইং চেনে, সে তার পিতার ব্যক্তিগত রক্ষীবাহিনীর কর্মকর্তা। সে এখানে মানে কি পিতাও দক্ষিণ ফটকে চলে এসেছেন?
“সেনাপতি, রাজা ও যুবরাজ ইতিমধ্যে লি সেনাপতির রক্ষায় শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেছেন।”
সহকারী উত্তর দিল।
“তারা উত্তর ফটক দিয়ে বেরোয়নি কেন?”
সে এমন প্রশ্ন করতেই, সহকারী দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “লি সেনাপতি আশঙ্কা করেছিলেন শত্রু বাহিনী উত্তর ফটকের বাইরে ফাঁদ পেতে রাখবে, ভেবেছিল আমরা সেখান দিয়ে বেরোবো, তাই ঠিক করা হয় মুখোমুখি যুদ্ধের পথেই দক্ষিণ ফটক দিয়ে বেরিয়ে যাব।”
ভাগ্য ভালো, হেজিয়ান রাজা ও যুবরাজ জাও আন রক্ষীবাহিনীর নিরাপত্তায় নিরাপদে দক্ষিণ ফটক দিয়ে বেরিয়ে গেছেন।
সহকারী বাহিনী অগ্রগামী ছিল, শত্রুর ভেতর দিয়ে পথ খুলে এগিয়ে যায়, পরে পেছনের বাহিনীর সঙ্গে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে।
রক্ষীবাহিনী পুরোপুরি বেরিয়ে গেলে, সে ও তার বাহিনী শত্রুর ঘনিষ্ঠ আক্রমণে পড়ে, আর এগোতে না পেরে আবার শহরে ফিরে এসে প্রতিরক্ষাকারী বাহিনীর সঙ্গে যোগ দেয়।
সহকারী এমন বলায়, জাও ইং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, যার কথা সে সবচেয়ে বেশি ভাবত, তারা সবাই নিরাপদে বেরিয়ে গেছে।
এবার সে নিঃসংকোচে প্রাণ উৎসর্গ করে এই শহর রক্ষার জন্য লড়তে পারবে।
লু গুণ্যও নিশ্চয়ই ইতিমধ্যে উত্তর ফটক দিয়ে বেরিয়ে গেছে?
শেষ মুহূর্তে, সব দ্বিধা দূরে রেখে, সে তার মনের কথা প্রকাশ করেছে, হালকা চুম্বনে অনুভূতি জানিয়ে দিয়েছে।
যদিও মাত্র একদিনের পরিচয়, মানুষটা কেমন, চরিত্র কেমন, সত্যিই ভরসার যোগ্য কি না, তা জানা হয়নি।
কিন্তু, যখন মৃত্যুর সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, তখন আর এসবের গুরুত্ব নেই।
সে একপলকের হৃদয়ের স্পর্শই যথেষ্ট।
আর কোনো কথা নয়, জাও ইং বর্শা উঁচিয়ে, যারা এখনও লড়তে পারে, তাদের সবাইকে একত্র করে শত্রুদের বিরুদ্ধে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।
“সৈনিকেরা, আমার সঙ্গে ওদের শহর থেকে তাড়াও।”
জাও ইং অগ্রে থেকে উচ্চস্বরে আহ্বান করল।
যুদ্ধ ক্লান্ত প্রতিরক্ষাকারী বাহিনী, তার স্বচ্ছ, কিন্তু দৃঢ় কণ্ঠ শুনে, চোখে আবার নতুন প্রাণ ফিরে পেল।
জাও ইং হেজিয়ান বাহিনীতে অত্যন্ত সম্মানিত; যদিও নারী, তার সাহস পুরুষদের চেয়েও বেশি, এবং সাধারণ সৈনিকদের সঙ্গে সদয় ব্যবহার করত।
উপরন্তু, রাজকুমারী হয়েও এমন সাহসিকতা বিরল।
হেজিয়ান বাহিনীতে, কেউ হয়তো প্রধান সেনাপতিকে চেনে না, কিন্তু জাও ইং রাজকুমারীকে, জাও সেনাপতিকে সবাই চেনে।
সৈনিকেরা তাকে অত্যন্ত ভালোবাসে, বলা যায়, কেউ কেউ তাকে গোপনে ভালোও বাসে।
“ভাইয়েরা, উঠে দাঁড়াও, জাও সেনাপতির সঙ্গে শত্রু মারতে চলো।”
একজন সাধারণ সৈনিক, যে প্রায় মরে যাচ্ছে ভান করছিল, জাও ইংয়ের নির্দেশ শুনে আবার সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এমন সুযোগ ছাড়বে কেন?
“ভাইয়েরা, জাও সেনাপতির সঙ্গে গিয়ে শত্রুর মুণ্ডু কাটো!”
সে সাথে সাথে পাশে থাকা তরবারি তুলে নিয়ে বাঘের মতো ছুটে গেল।
যারা সত্যিই গুরুতর আহত ছিল, তার মৃত্যু মুখে থাকা স্বত্বেও, জাও সেনাপতির জন্য লড়তে প্রস্তুত হয়ে, ব্যথা ভুলে একত্রিত হল।
জাও ইংয়ের নির্দেশে, যারা হাঁটতে পারে সবাই তার পেছনে জড়ো হল।
তার নেতৃত্বে সৈন্যরা দ্রুত যুদ্ধের সুশৃঙ্খল দল তৈরি করে, শহরের প্রাচীর ধরে শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শুরুতে, এমন কৌশল বেশ কার্যকর ছিল।
কিন্তু আফসোস, শত্রুরা যেন অদ্ভুত, টুকরো টুকরো না করলে মরেই না।
কেউ কেউ মরে পড়ে আছে ভাব দেখিয়ে, দলটা কাছে এলে হঠাৎ উঠে পড়ে ভেতরে আঘাত হানে।
এ একেবারেই ভয়ানক!
এভাবে জড়ো হওয়া সৈন্যসংখ্যা ছিল পঞ্চাশেরও কম; বারবার কেন্দ্র থেকে আঘাত খেয়ে আরও অর্ধেক কমে গেল।
“সেনাপতি, কী করবো এবার?”
সহকারী সেনাপতি আবার জাও ইঙের কাছে এসে জানতে চাইল।
তারা চারপাশে ঘিরে পড়েছে, সামনে-পেছনে শত্রু, শহরের প্রাচীরে আটকা পড়েছে।
শত্রুরা পেছন থেকেও আক্রমণ করছে মানে দক্ষিণ ফটকের দরজা ভেঙে গেছে।
শত্রুরা নিরঙ্কুশভাবে শহরে ঢুকে পড়ছে, দক্ষিণ ফটক সম্পূর্ণ হারিয়ে গেছে।
জাও ইং ফিরে তাকিয়ে অবশিষ্ট সৈনিকদের দেখল; তাদের চোখে বিভ্রান্তি থাকতে পারে, কিন্তু ভয় নেই।
তারা সবাই তার দিকেই তাকিয়ে, তার পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায়।
“সকল সৈনিক, তোমরা কি মৃত্যুকে ভয় পাও?”
জাও ইংয়ের দৃষ্টিতে দৃঢ়তা।
“আমি ভয় পাই না, সেনাপতির সঙ্গে প্রাণ দিতে প্রস্তুত।”
সহকারী প্রথমে উত্তর দিল।
“হ্যাঁ, আমিও ভয় পাই না!”
“আমরা কেউ ভয় পাই না!”
বাকি দশজনের মতো সৈনিক একযোগে বলল।
জাও ইং হেসে উঠল, “তাহলে, সকলেই শোনো, আমার সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যাও, মৃত্যু না এলে পিছু হটো না।”
সেই মুহূর্তে, সৈনিকেরা মনে করল, তার হাসি পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর হাসি, এতটা আগে কখনও দেখেনি।
জাও ইং বলেই, আবার শত্রুর ভিড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাকিরাও তার পিছু নিল।
একজন একজন করে যোদ্ধা প্রাণ দিল, সহকারী সেনাপতিও একাধিকবার আঘাত পেল।
“সেনাপতি, আমি আগে চললাম।”
সহকারী মাথা ঢুলিয়ে দিল, তবু এক শত্রুকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে, তাকে নিয়ে প্রাচীর থেকে প্রতিরক্ষা খালে পড়ে গেল।
ঝাঁপ!
জাও ইঙের শক্তিও প্রায় শেষ, চারিদিকে শত্রুর ভিড়ে, সে সামলাতে পারল না, কাঁধে গভীর এক ঘা খেল।
তাজা রক্তে রঙিন, শত্রুরও, তারও; রূপালী বর্ম লাল হয়ে উঠল।
“সবাই সরে যাও।”
একটি কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল, শত্রুরা পথ ছেড়ে দিল।
দেখা গেল, এক বিশাল দেহী, মুখভর্তি কাঁচা দাড়িওয়ালা পুরুষ জাও ইঙের দিকে এগিয়ে এল।
জাও ইং সঙ্গে সঙ্গে বর্শা থামাল, পুরো শরীর টান টান করে সতর্ক চোখে তাকাল।
যোদ্ধার প্রবৃত্তি থেকে সে বুঝল, এই লোকের মধ্যে প্রচণ্ড এক চাপ অনুভব করছে।
অভ্যন্তরীণ আন্দাজে, সে-ই শত্রু বাহিনীর প্রধান কিংবা নেতা।
“কি দুর্দান্ত সাহসিনী!”
পুরুষটি আক্রমণ না করে, হাসিমুখে উপহাস করল।
তার ভুরু ও চোখের কোণে ফুটে ওঠা বীরত্ব, সুন্দর মুখে অনমনীয়তা, একসঙ্গে মিশে এমন আকর্ষণ ছড়ায়, যা দেখে মুগ্ধতাও জন্মায়, সম্মানও।
সে স্থির করল, এই সাহসিনীকে জীবন্ত ধরে রাখবেই।
তার দৃষ্টি জাও ইংয়ের কাছে ঘৃণার কারণ; নারী সেনাপতি হিসেবে সে জানে, শত্রুর হাতে পড়ে গেলে কী পরিণতি হবে।
এখন, সে সম্পূর্ণ ক্লান্ত, স্পষ্টতই প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার শক্তি নেই।
এ কথা মনে হতেই, জাও ইং বর্শার ফলাটা ঘুরিয়ে নিজের বুকে ঠেকাল।