তিপঞ্চাশতম অধ্যায়: জিংইয়াং পাহাড়ে একজনই নেতা হতে পারে

তাঁর শরীরের ক্ষতগুলোর কথা মনে পড়ল, কাঁধে ছিল এক গভীর ছুরির আঘাত, শরীরের অন্য অংশেও একাধিক জায়গায় ছুরির ক্ষত ছিল। অথচ এখন, সব ক্ষত যেন সম্পূর্ণ সেরে গেছে। কাঁধবারবার নাড়ালে কোনো ব্যথা অনুভূত হচ্ছে না, এক রাতের মধ্যেই ফিরে এসেছে স্বাভাবিকতা। পাশে লু হু না থাকলে তিনি হয়তো জামা খুলে দেখে নিতেন, ক্ষতের দাগ আদৌ আছে কিনা। এসব দেখে স্পষ্টই বোঝা যায়, লু হু সাধারণ কেউ নয়। লু হু বেশি কিছু ব্যাখ্যা দিতে চায়নি, তিনিও কিছু জিজ্ঞাসা করেননি। মনে হল, হয়তো তাঁরই ভুল ছিল; দুজনের পথ এক নয়। তাঁর মন খারাপ হওয়া স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, লু হু আবার বলল, "জাও ইয়িং, আমি তোমার সাথে চলতে অস্বীকার করছি না, কিন্তু আমাকে সত্যিই জরুরি কাজে ইয়াংগু কাউন্টিতে ফিরতে হবে।" লু হু একবার ব্যাখ্যা করল। লু হু-র এই কথায়, জাও ইয়িং হাসল, আবার আগের মতো প্রাণবন্ত, স্বচ্ছন্দ হয়ে বলল, "সব ঠিক আছে, আপনি ভাববেন না। তবে মনে রাখবেন, সময় পেলে রাজধানীতে আমার সঙ্গে দেখা করতে আসবেন।" কথার গভীরতা হয়তো নিজেও জানে না, তাঁর মন ঠিক কী ভাবছে। "হ্যাঁ, অবশ্যই," লু হু হাসিমুখে উত্তর দিল। এরপর দুজনে অনর্থক কথাবার্তা বলতে লাগল। কখন যে সকাল হয়ে গেল, কেউ জানল না।

"জাও ইয়িং, চলুন যাত্রা শুরু করি!" লু হু প্রথম উঠে বলল, তারপর তাঁর সামনে এসে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে ঝুঁকে পড়ল। "হ্যাঁ," জাও ইয়িং উঠে মাথা নাড়ল, একটু অবাক হয়ে বলল, "আপনি কী করছেন?" এভাবে দেখলে মনে হল, লু হু তাঁকে পিঠে তুলে নিতে চাইছে। অথচ তাঁর ক্ষত তো পুরোপুরি সেরে গেছে। তিনি কি এতটাই দুর্বল, হাঁটার জন্যও কাউকে দরকার? তাঁর অবাক মুখ দেখে, লু হু ব্যাখ্যা দিল, "এভাবে হেঁটে চাংজু থেকে বেরোতে গেলে তো অনেক সময় লাগবে। উঠে পড়ুন, আমি দৌড়ে আপনাকে দ্রুত নিয়ে যেতে পারব।" গতকাল লু হু তাঁর সামনে নিজের দক্ষতা দেখিয়েছিল, তাই এবার আর কিছুই গোপন করেনি। জাও ইয়িংও গতকালের লু হু-র বাতাসের মতো দ্রুত গতির কথা মনে করে একটু ইতস্তত করল, তারপর লু হু-র পিঠে উঠে পড়ল। শুধু, তাঁর মুখ লাল হয়ে গেল। বুকে লু হু-র পিঠ চেপে ধরতেই শরীরে কাঁপুনি ধরে গেল, মন অস্থির হয়ে উঠল। তাই হাত দিয়ে লু হু-র পিঠ ঠেলে দিল, যেন শরীরটা খুব বেশি না ঘেঁষে থাকে। লু হু তাঁর মনের কথা জানত না, দুই হাতে তাঁর পা ধরে দৌড়াতে শুরু করল, যেন লাগামছাড়া বুনো ঘোড়া। এই দ্রুত গতিতে, জাও ইয়িং পেছনে ঠাণ্ডা বাতাসে মুখ সঙ্কুচিত করল।

এবার আর কিছু ভাবার সময় নেই, হাত দিয়ে লু হু-র গলা জড়াল, মাথা নিচু করে শরীরটা লু হু-র সাথে আঁকড়ে ধরল। গতিবেগ যতই বেশি হোক, প্রায় একদিন লেগে গেল হেবেই সীমান্ত পার হতে। লু হু ডেজউতে থামল, এখানেই দুজনের পথ আলাদা হবে। রাজধানী যেতে হলে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে যেতে হবে, লু হু-র গন্তব্য景阳冈 দক্ষিণ-পূর্বে। অবশ্য লু হু তাঁকে পায়ে হেঁটে রাজধানী যেতে দেবে না। ডেজউর বাজারে, লু হু তাঁর জন্য এক ঘোড়া কিনে দিল, সাথে কিছু রৌপ্যও দিল। জাও ইয়িং কৃতজ্ঞতা জানিয়ে সব গ্রহণ করল, কারণ এখন আবেগ দেখানোর সময় নয়; এখান থেকে রাজধানীর পথ অনেক দূর, এসব ছাড়া তিনি পৌঁছাতে পারবেন না। "এসব আপনার কাছ থেকে ধার নিলাম, রাজধানীতে পৌঁছালে ফিরিয়ে দেব," জাও ইয়িং সহজে ঘোড়ায় উঠে পড়ল, ঠিক প্রথম দেখার মতো সাহসী, দৃঢ়। "হ্যাঁ, ভালো থাকবেন," লু হু হাতজোড় করে বিদায় জানাল। "আপনিও ভালো থাকবেন," জাও ইয়িং হাসল, ঘোড়ার লাগাম টেনে বলল, "চলো..." বিদায়ের সময় কোনো আবেগঘন দৃশ্য নেই, শুধু একে অপরকে ভালো থাকার কথা বলে শেষ হল। লু হু-র নিজের কাজ আছে, জাও ইয়িং দেশের সেনাপতি হিসেবে তাঁর দায়িত্ব রয়েছে। যখন তাঁর ছায়া পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল, লু হু তখনই যাত্রা শুরু করল।

গতবার চাংজু থেকে টানা পথে ফিরেছিল, ইয়াংগু কাউন্টিতে পৌঁছাতে প্রায় দশ দিন লেগেছিল। এবার ডেজউতে এসেছে, দুই স্থানের দূরত্ব অর্ধেক হয়ে গেছে, পাঁচ-ছয় দিনেই পৌঁছানো যাবে। পথে চলতে চলতে লু হু-র মনে পড়ল হু ছি ছি-র উড়ন্ত কার্পেটের কথা, যদি তাঁরও একটি থাকত! পাঁচদিন দ্রুত কেটে গেল, কোনো ঝামেলা হয়নি। হয়তো দ্রুত দৌড়ালে, ঝামেলা ধাওয়া করতে পারে না। ইয়াংগু কাউন্টিতে ফিরে এলেন, তখনও দিন। পথে কোনো বাধা পাওয়া যায়নি, লু হু সহজেই景阳冈এর বনাঞ্চলে ফিরে এল। ঠিক আছে, সহজেই ফিরেছে, তবে পুরোপুরি নয়!

এখন বনাঞ্চল বেশ জমজমাট, দুই পক্ষের শক্তি সংঘর্ষে লিপ্ত। "তোমরা, আক্রমণ করো, আমার সঙ্গে গিয়ে ঐ মেয়েটার মাথা ছিঁড়ে আনো, সাপের পিত্ত আমার, সাপের মাংস তোমাদের," এক বিশালাকৃতির, মানুষের মতো, ভল্লুকের মুখের ব্যক্তি তাঁর হাতে থাকা গদা ঘুরিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, তাঁর পেছনে বড় ছোট অনেক ভল্লুক ও নানা রূপান্তরিত অদ্ভুত প্রাণী, কালো মেঘের মতো ভিড়। তাঁর নির্দেশে, একদল পশু ভল্লুকের নেতৃত্বে আক্রমণ শুরু করল।

ভল্লুকমুখী দানবের বিপরীতে ছিল এক লাবণ্যময়ী নারী, সরু কোমর, চিত্তাকর্ষক চোখে মায়া ভরা। তাঁর পেছনেও কালো মেঘের মতো রূপান্তরিত অদ্ভুত প্রাণী, বেশিরভাগই বড় ছোট নানা সাপ, ফোঁস ফোঁস করে জিভ বের করছে। "ভল্লুক, তুমি সাপদের অত্যাচার করছ, এবার যুদ্ধ," লাবণ্যময়ী নারী কোমর দুলিয়ে নিজের দল নিয়ে আক্রমণ করল।

সৈন্যের সাথে সৈন্য, সেনাপতির সাথে সেনাপতি, লাবণ্যময়ী নারী সরাসরি ভল্লুকমুখী দানবের মুখোমুখি হল, দুজনের মধ্যে শুরু হল সংঘর্ষ। "ভল্লুক, তোমার কি শেষ নেই? কিছুদিন পরপরই যুদ্ধ করতে হবে?" লাবণ্যময়ী নারী এ ভল্লুকের উপর এতটাই ক্ষুব্ধ, দাঁতে দাঁত চেপে রাখছে। তাঁর বোধোদয়ের পর থেকেই, স্মৃতির শুরু থেকে, এই ভল্লুকের সাথে তাঁর কোনোদিন শান্তি নেই, প্রতিদিন তাঁর সাপের পিত্তের জন্য লালায়িত থাকে।

"বেশি কথা নয়, গদার স্বাদ দেখো!" ভল্লুকমুখী দানব কোনো কথা না শুনে বড় গদা দিয়ে তাঁর মাথার দিকে আঘাত করল। লাবণ্যময়ী নারী ভয় পেয়ে গেল, হঠাৎই তাঁর পা বিশাল সাদা সাপের লেজে পরিণত হল, ভল্লুকমুখী দানবের দিকে ছুঁড়ে মারল। ধাক্কা! "সাদা সাপের লেজ" আঘাতে, ভল্লুকমুখী দানব উড়ে গেল। তবে শুধু উড়ে গেল, দুজনের শক্তি প্রায় সমান, তাঁর চামড়া মোটা, কোনো ক্ষতি হয়নি।

"আর মারলে, তোমার ভল্লুকের বাচ্চারা সবাই মরে যাবে, হা হা হা!" লাবণ্যময়ী নারী এবার সুবিধাজনক অবস্থানে, তাঁর অধীনস্থ দলও এগিয়ে আছে, হাসিমুখে কটাক্ষ করল। ভল্লুকমুখী দানবের মুখ এমনিতেই কালো, এবার আরও কালো হয়ে গেল! তাঁর দলের রূপান্তরিত অদ্ভুত প্রাণী কম, এক রূপান্তরিত অদ্ভুত প্রাণী একদল ভল্লুকের বাচ্চা সামলাতে পারে। ফিরে তাকিয়ে দেখল, ভল্লুকের বাচ্চারা সাপের পিত্ত পেল না, বরং অনেকেই সাপের কামড়ে পা হারিয়েছে।

ভেবেছিল বাইরে থেকে কিছু অদ্ভুত প্রাণী এনে দল ভারী করলে জিততে পারবে, কিন্তু বাজির ফল বদলাল। "রাগে ফেটে যাচ্ছি," ভল্লুকমুখী দানব ক্রুদ্ধ হয়ে আবার গদা ঘুরিয়ে আঘাত করল। সাধারণত দলের এত ক্ষতি হলে তিনি পিছিয়ে পড়তেন। কিন্তু আজ ভিন্ন, আজ তিনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন; আজ না তিনি মারা যান, না প্রতিপক্ষ।景阳冈এ একটাই নেতা থাকবে, সে হল ভল্লুকমুখী দানব।

"অক্ষমের ক্রোধ," লাবণ্যময়ী নারী আবার কটাক্ষ করল। তিনি শুধু মনোযোগ দিয়ে মোকাবিলা করলেই এই ভল্লুক তাঁর ক্ষতি করতে পারবে না। বহু বছরের শত্রুতা, ভল্লুকের স্বভাবও জানা হয়ে গেছে, তাঁর ভল্লুকের বাচ্চারা মরলে, সে চুপচাপ ফিরে যাবে।