চতুর্দশ অধ্যায়: ছায়াসত্তার অবরোধ

ভল্লুকের মুখের প্রবল পুরুষটি এসব নিয়ে মোটেও ভাবল না। কিন্তু তার অধীনস্থ ভল্লুকের সন্তানরা এবং জোর করে ধরে আনা যুদ্ধরত অদ্ভুত প্রাণীগুলো, তারা প্রাণভয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সেনাবাহিনী ভেঙে পড়লো, যেন পাহাড় ধসে গেছে। জীবন বিপন্ন, ভয় ক্রমশ হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ছে, ভল্লুকের মুখের পুরুষটির আদেশ আর তাদের বাধ্য করতে পারল না। তিনি রাগ করলেও, কিছু করার নেই। পরাজিত সৈন্যদের পালিয়ে যাওয়ায় মনোযোগ না দিয়ে, তিনি সম্পূর্ণ মনোযোগ দিলেন আকর্ষণীয় নারীর সঙ্গে দ্বন্দ্বে। ছোট সৈন্যদের মধ্যে যুদ্ধের গর্জনটি বড় হলেও, বিজয়ের মূল চাবিকাঠি নয়; আসল নির্ভরতা তার নিজের উপর, তিনি যদি সেই নারীর সঙ্গে যুদ্ধ জয় করতে পারেন, বিজয় তারই হবে।

ভল্লুকের মুখের পুরুষটি প্রতিটি আক্রমণেই ছিল প্রাণঘাতী ও নিষ্ঠুর, নারীর পক্ষে আর আগের মতো সহজ নয়, কষ্ট করে তার আক্রমণ প্রতিহত করছিলেন। যুদ্ধ প্রবল উত্তাপে পৌঁছেছে, যেন কেউ মরবে না থামবে না। তবে তাদের এইভাবে লড়াই করলে, দ্রুত কোনো পক্ষ বিজয়ী হবে না; যার অদ্ভুত শক্তি বেশি, সে-ই জিতবে। প্রতিপক্ষের শক্তি আগে শেষ করতে পারলে, বিজয় নিশ্চিত।

লু হু চুপচাপ তাদের যুদ্ধ দেখছিল, শক্তি আন্দাজ করছিল—দুজনই মনে হচ্ছে ‘গুইয়ুয়ান’ স্তরের অদ্ভুত প্রাণী।景阳冈-এর তিন প্রধানের সবাইকে আজ সে দেখে ফেলেছে। হু চি-চি এক জন, এখন সে তার নিজের শিয়াল। ভল্লুকের মুখের পুরুষটি সেই ভল্লুক অদ্ভুত, যার সঙ্গে আগেও সে একবার দেখা হয়েছিল, যদিও তখন কোনো সংঘর্ষ হয়নি। আকর্ষণীয় নারীটি, তার সাপের লেজ দেখে পরিচয় সহজেই আন্দাজ করা যায়, সে নিশ্চয়ই সেই সাপ অদ্ভুত। তাদের দেখে মনে হচ্ছে 景阳冈 অঞ্চলের আধিপত্য নিয়ে লড়াই করছে। ভাগ্য ভালো, হু চি-চি এসব নিয়ে আগ্রহী নয়, না হলে তাদের এত হৈচৈ করার সুযোগই থাকত না।

যা তার নিজের বিষয় নয়, সে তাতে মাথা ঘামায় না। তাদের যুদ্ধ দেখারও বিশেষ কোনো আনন্দ নেই, পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে লু হু তাদের যুদ্ধক্ষেত্র এড়িয়ে অন্য পথ ধরে এগিয়ে গেল। দ্রুতই সে ফিরে এল সেই প্রাচীন আবহের বনভূমিতে।

“সাত দিদি, আছেন?”—অভ্যস্তভাবে সে ডাক দিল। আগের অভিজ্ঞতার জন্য হু চি-চি তখনো সাড়া দিলেন না, লু হুও তাড়াহুড়ো করল না, শান্তিতে অপেক্ষা করছিল। কিন্তু এবার হু চি-চি যেন নেই! আধ ঘণ্টা অপেক্ষার পর, লু হু ধৈর্য হারিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “সাত দিদি, আমি লু হু, জরুরি দরকার আছে!” এক ঘণ্টা... দুই ঘণ্টা... সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে সে আর ডাকল না। মনে হলো, হু চি-চি সত্যিই চলে গেছেন!

কিছু করার নেই, হু চি-চি তাকে না নিয়ে গেলে সে 青丘-এ যেতে পারবে না। আর গেলেও, হু চি-চি না থাকলে কোনো লাভ নেই, অন্য শিয়ালদের সে চেনে না। পরিকল্পনা বদলে গেল, লু হু মন খারাপ করে চলে গেল। হু চি-চি-কে না পেলে,梁山-এ যাওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়। সে মন থেকে হু জিউ জিউ-এর চিন্তা দূর করতে পারে না; এখন একমাত্র উপায়, আবার沧州-তে ফিরে যাওয়া। সেখানে থাকাটা বিপজ্জনক হলে, অন্তত তাকে নিয়ে ফিরে আসা যাবে। ভাবতেই, আবার দশ দিনের পথে যেতে হবে, মুখটা সবুজ হয়ে গেল!

লু হু যখন বেরিয়ে এল, তখন আর কোনো যুদ্ধের সাড়া-প্রতিক্রিয়া অনুভব করতে পারল না, ভল্লুক অদ্ভুত কিংবা সাপ অদ্ভুতের কোনো চিহ্নও দেখল না। চারদিকে শুধু নষ্টাবস্থা, নানা পশুর মৃতদেহে বনভূমি রক্তের গন্ধে ভরে গেছে। এই মৃতদেহগুলো ভল্লুক ও সাপ অদ্ভুতের যুদ্ধের পর রেখে গেছে। অদ্ভুত প্রাণী মারা গেলে তারা আবার স্বাভাবিক রূপে ফিরে আসে। এই মৃতদেহগুলো বনভূমির অন্যান্য মাংসাশী প্রাণীদের জন্য ভাগ্যবান, তারা রক্তের গন্ধে এসে এখানে জড়ো হয়েছে, উপভোগ করছে নিজের মতো করে। মৃতদেহগুলোর মধ্যে কোনো ‘জিয়েদান’ স্তরের নেই, তাই লু হু আগ্রহী নয়। কে জিতেছে, ভল্লুক না সাপ, সে জানে না।

বনভূমি ছাড়িয়ে, লু হু পাহাড়ের পথে এগিয়ে যায়, বেশি দূর না যেতেই দেখতে পেল একখানা মদের দোকান, দরজার সামনে তখনও ঝুলছে “তিন পাত্র পার হয়ে যাওয়া যায় না” লেখা। এই কথাগুলো এক সময় তাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল!既然 এখানে এসে গেছে, লু হু ভাবল, একবার মদের স্বাদ নিয়ে দেখা যাক। সেই দোকানে রাতটা কাটিয়ে, পথ একটানা চলতে চলতে, তারও ক্লান্তি এসেছে। হু জিউ জিউ’র কাছে এখনও দুটি জীবনরক্ষার শিয়ালের লোম আছে, একদিন দেরি হলেও কোনো সমস্যা নেই।

দ্রুতই সে দোকানের সামনে পৌঁছল, ভিতরে তখন শুধু দোকানের কর্মচারী, ব্যস্তভাবে গুছিয়ে নিচ্ছে, মনে হচ্ছে বন্ধ করার প্রস্তুতি চলছে। কর্মচারী ছিল খুব তীক্ষ্ণ, পায়ের আওয়াজ শুনে হাসিমুখে এগিয়ে এল, “আপনি কি শুধু খেতে চান, নাকি থাকার জন্য এসেছেন?”

“শুধু খেতে চাইলে, আমরা বন্ধ করে দিয়েছি, কিন্তু থাকতে চাইলে, কিছু ভালো ঘর আছে।”

কর্মচারী আন্তরিকভাবে বলল। সে বলেনি, হঠাৎ অতিথি আসায় তার কাজের অসুবিধা হয়েছে কিংবা বিরক্ত হয়েছে। কয়েক মাস আগে বীর武英雄-র হাতে বাঘ মারা যাওয়ার পর, পাহাড়ে আর কোনো বিপদ নেই, 景阳冈-এর পথে যাত্রীরা আবার বাড়তে শুরু করেছে। সেই সঙ্গে মদের দোকানের ব্যবসাও ভালো হচ্ছে। সন্ধ্যার সময় কেউ দোকানে এসে থাকার সিদ্ধান্ত নিলে, তাতে কোনো অবাক হওয়ার মতো বিষয় নেই। রাত না হলে কেউই বা থাকবে কেন?

“থাকব,” লু হু বলল, তারপর জানতে চাইল, “খাওয়ার কিছু নেই?”

“আছে, আছে।”

কর্মচারী কথা বদলে, লু হুকে ভিতরে ডাকল। এটা আসলে ব্যবসার কৌশল; অতিথি শুধু খেয়ে চলে গেলে এত রাতে সেবা করার দরকার নেই। অবশ্য, বলা যায়—থাকলে খাওয়ার ব্যবস্থা করা হবে। তখন কেউ ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত হলে, এক রাত থাকতে রাজি হয়, দোকানের আয়ও বাড়ে।

লু হু এসব কৌশল জানত না, তেমন গুরুত্বও দেয়নি। দোকানে ঢুকে, যেকোনো টেবিলে বসে খাওয়া ও মদের অর্ডার দিল। এখানে খাবার বড় শহরের রেস্টুরেন্টের মতো নয়, তবু খাওয়া যায়। লু হু মদের বিশেষজ্ঞ নয়, এই জগতে কোনোদিন খাননি, “তিন পাত্র পার হয়ে যাওয়া যায় না” মদ চুমুক দিয়ে কিছুই বুঝতে পারল না, মনে হলো, মোটামুটি দশ ডিগ্রি মতো। মদের মতো পানীয় ভেবে, এক পাত্র শেষ করল। অদ্ভুত শক্তি দিয়ে মদের প্রতিক্রিয়া প্রতিরোধ করেনি, তাই একটু নেশা ধরল, বুঝতে পারল তার মদ্যপানের ক্ষমতা কম।

খাওয়া-দাওয়া শেষে, লু হু কর্মচারীকে বলল ঘরের ব্যবস্থা করতে। মদের নেশা কাটানোর চেষ্টা না করে, একটু ঘুমঘুম ভাব নিয়ে, মনে হলো সহজেই ঘুমিয়ে পড়বে।

রাত প্রায় তিনটা নাগাদ, হঠাৎ লু হু লাফিয়ে উঠল। হৃদয় প্রবলভাবে কাঁপছে! শুধু বিপদ আসলে সে এমন প্রতিক্রিয়া দেখায়।

“এটা বিদ্বেষের আবেগ,”

ছোট玉 হঠাৎ সতর্ক করল।

“আমি জানি,”

লু হু চোখ কুঁচকে, কাঠের দেয়ালের পাশে। পাশের ঘরে বিদ্বেষাত্মক আত্মা আছে, বিদ্বেষের শক্তি প্রবল, 武大’র বিদ্বেষের চেয়েও বেশি। 武大’র সঙ্গে সে কিছুই করতে পারেনি, আর এই আত্মা তো আরও শক্তিশালী। এটা তার সামলানোর মতো নয়।

চুপচাপ দরজার কাছে গিয়ে, দরজা খুলে, লু হু দ্রুত দোকান ছাড়ল।

দোকান থেকে বেরিয়ে, লু হু হতভম্ব! আশপাশে, দোকান ঘিরে আছে একঝাঁক ধূপ ও ছায়ার দেবতা। সবচেয়ে দুর্বল ছিল সপ্তম স্তরের ছায়া-দেবতা, কয়েকজনের শক্তি সে ধরতে পারল না, এমনকি একজনের উপস্থিতিতে চাপ অনুভব করল।

তাদের এক নজর দেখে, লু হু চিনতে পারল পূর্বপরিচিত পঞ্চম স্তরের ছায়া-দেবতাকেও।