ছিয়াশি অধ্যায়: উপাধি প্রদান【সংগ্রহ ও সুপারিশপত্র চাই】
এই সময়ে চেন দান মনে মনে অত্যন্ত বিস্মিত হলেন। দেখে মনে হচ্ছে, তার ছোট বোন সত্যিই এক অসাধারণ পুত্রের জন্ম দিয়েছে।
“ভাল, যেহেতু অপরাধীদের শাস্তি দেওয়া হয়ে গেছে, এখন অবশ্যই যারা কৃতিত্ব দেখিয়েছে তাদের পুরস্কৃত করার পালা।
“ঝাং উজি, সামনে এসে ফরমানে কর্ণপাত করো।”
“অধম সেনানায়ক উপস্থিত আছি।”
“ঝাং উজি, আজ আমি তোমাকে স্বর্গীয় শাস্তি বাহিনীর মহাদণ্ডাধ্যক্ষ পদে অভিষিক্ত করছি। সাম্রাজ্যভূমিতে সেনা মোতায়েন থাকবে, সরাসরি আমার অধীনে থাকবে, অবহেলা করা চলবে না।”
“আজ্ঞা, সম্রাট।”
এই কথা শুনে ঝাং উজি ভীষণ আনন্দিত হল। তিনি শ্রদ্ধাভরে ইয়ান হাওকে প্রণাম করে আদেশ গ্রহণ করলেন এবং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
“পঞ্চ মহাবিন্যাসকারী, সামনে এসে ফরমানে কর্ণপাত করো।”
“ক্ষুদ্র臣 উপস্থিত আছি!”
“আজ আমি তোমাদের স্বর্গীয় শাস্তি বাহিনীর সহ-সেনাপতি পদে অভিষিক্ত করছি, ঝাং সেনানায়ককে সহায়তা করবে, অবহেলা করা চলবে না।”
“অধম সেনানায়ক আদেশ পালন করব।”
পুরস্কার ও শাস্তির এই প্রক্রিয়া শেষ করে ইয়ান হাও সকল সেনানায়ককে সমুদ্রাঞ্চলে অভিযানের প্রস্তুতি নিতে জানিয়ে দিলেন।
মহা কিন সাম্রাজ্যের মর্যাদা কারও অবমাননা সহ্য করবে না। ইয়ান হাও যে ইতিমধ্যে প্রত্যাবর্তন করেছেন, তা না জেনে সমুদ্রাঞ্চলে অবস্থানরত জলজাতীয় বিশাল ড্রাগনটির সম্মুখীন হল এক অত্যন্ত কঠিন প্রতিপক্ষের।
“একটা ছোট্ট সাম্রাজ্য, আর এত বড় সমুদ্রাঞ্চলের নিয়ম নির্ধারণ করতে চায়।
কোথা থেকে এত সাহস পেলে তুমি? আজ আমি চাঁদের ছায়া গোষ্ঠী তোমাকে একটা শিক্ষা দেব।
ভালভাবেই সম্রাট ইয়ান হাওকে বুঝিয়ে দেব, এই সমুদ্র তার ইচ্ছামতো চলবে না।”
উত্তরাঞ্চলীয় বন্য সমুদ্রের ওপরে, কালো রঙের ধর্মবস্ত্র পরিহিত এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিল; তার পোশাকের অলঙ্করণ ছিল সাদামাটা, শুধু একটি বিশাল চাঁদের প্রতীক ছিল।
তার দেহে প্রচণ্ড শক্তির সঞ্চার, আর কিছুটা কুটিল দৃষ্টির চোখে সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে জলজাতীয় বিশাল ড্রাগনের দিকে তাকিয়ে কথা বলল।
আর তার পেছনে অসংখ্য চাঁদের ছায়া গোষ্ঠীর শিষ্য, স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল তাদের আগমন শুভ নয়।
যে কথা বলছিল, সে চাঁদের ছায়া গোষ্ঠীর প্রবীণ, নাম মেং ইউয়ান্য, যার শক্তি অর্ধেক-শিশু-আত্মার পর্যায়ে পৌঁছেছে।
এবারের আক্রমণ ছিল গোষ্ঠীপতির আদেশে, উদ্দেশ্য মহা কিন সাম্রাজ্যকে শিক্ষা দেওয়া, যেন তারা আর গোষ্ঠীর শ্রদ্ধা-উপহার আদায়ে বাধা না দেয়।
আর জলজাতীয় বিশাল ড্রাগনও পিছিয়ে ছিল না; তার সমগ্র দেহের আঁশ সূর্যালোকে ঝলমল করে উঠল।
তার সারা শরীর থেকে প্রবল দীপ্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, আর বিশাল তিমিটি এক তাগড়া পুরুষের রূপ নিল।
তার হাতে ছিল এক দানবীয় তরবারি, চারদিকে অশুভ হাওয়া বইছে। তার পেছনে কয়েক হাজার বর্মধারী সৈনিকের যুদ্ধস্পৃহা আকাশভেদী হয়ে উঠল; শত্রুর শক্তি যতই ভয়ংকর হোক, তারা একটুও ভয় পেল না। এরা ছিল জলভাস বাহিনীর সৈনিক।
“তোমাদের চাঁদের ছায়া গোষ্ঠী সাহস করে আমার মহা কিন সাম্রাজ্যের সীমানায় এসে প্রজাদের নির্যাতন করছে, আমার সাম্রাজ্য অবশ্যই তোমাদের ধ্বংস করবে।
এখনও এত বড়াই করছ, সত্যিই মৃত্যুকে আহ্বান করছ।”
জলজাতীয় বিশাল ড্রাগন শীতল কণ্ঠে বলল। আসলে চাঁদের ছায়া গোষ্ঠী ছিল সমুদ্রাঞ্চলের এক বৃহৎ গোষ্ঠী, যারা দীর্ঘদিন ধরে উপকূলবর্তী জনগণের নৈবেদ্য গ্রহণ করে আসছিল।
পুরনো সাম্রাজ্যের সেই অন্যায় প্রতিরোধ করার মতো পর্যাপ্ত শক্তি ছিল না, তাই তাদের তাণ্ডব নীরবে সহ্য করতে হত।
কিন্তু এখন এই উত্তরাঞ্চলীয় বন্য সমুদ্র মহা কিনের অন্তর্ভুক্ত; অথচ তারা এখনও পুরনো রীতি বজায় রাখতে চাইছিল।
তাই জলজাতীয় বিশাল ড্রাগন যখন বিষয়টি জানতে পারল, সঙ্গে সঙ্গেই কঠোরভাবে বাধা দিল।
কিন্তু তারা শুধু না-ই শুনল না, আজ গোষ্ঠীর বিশেষজ্ঞদের জড়ো করে এসে উসকানি দিল; আর তখনই এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি হল।
“তোমার মতো কেউ আমার চাঁদের ছায়া গোষ্ঠীকে ধ্বংস করতে চায়? তাহলে দেখে নেওয়া যাক, এই মহা কিনের সেই ক্ষমতা আছে কি না।”
মেং ইউয়ান্য হত্যার তীব্রতায় বলল; তার হাতে ছিল একটি লম্বা ত্রিশূল, যা চাঁদের আলোয়ের মতো নীলাভ দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, শীতল ও ভয়াবহ; সে তা জলজাতীয় বিশাল ড্রাগনের দিকে তাক করে ঔদ্ধত্যভরে দাঁড়াল।
“একটা সামান্য গোষ্ঠীও আমার সাম্রাজ্যের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে আসে, সত্যিই মৃত্যুকে ডেকে আনছে।”
“মৃত্যুভীরু অবিবেচক প্রজারা, এইবার মরো।”
জলজাতীয় বিশাল ড্রাগনের কথা শেষ হতেই, তার পাশে দাঁড়ানো বিশাল তিমি খুবই তোষামোদী ভঙ্গিতে গর্জে উঠল। হাতে থাকা বিশাল ত্রিশূল ঝাঁকিয়ে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
জলজাতীয় বিশাল ড্রাগনের অধীনে থাকার এই সময়ে, সে জলনিয়ন্ত্রণের অনেক অভিজ্ঞতা ও আরও গভীর পদ্ধতি শিখেছিল। কারণ তিনি তো ড্রাগন বংশের মানুষ, কিছু গোপন কৌশল সত্যিই অসাধারণ।
তাই বিশাল তিমির শক্তি এখন অনেক বৃদ্ধি পেয়েছিল; জলজাতীয় বিশাল ড্রাগনের প্রতি সে আরও বেশি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠেছিল, আর একটুও অবাধ্য হওয়ার সাহস করত না, অন্তরে তার প্রতি ভক্তিও বেড়ে গিয়েছিল।
এখন প্রতিপক্ষ আঘাত করতে যাচ্ছে শুনে, স্বাভাবিকভাবেই সে সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ল, জীবন বাজি রেখে আক্রমণ করল।
“এই মহা কিন, সত্যিই যতটা ভেবেছিলাম ততটা নীতিবান নয়; এমনকি দানবকেও মানবভূমির সীমান্ত রক্ষায় বসিয়েছে। বেরিয়ে এসে মৃত্যু ডেকে আনছ, আজ আমি তোমাকে সরিয়ে দেব।”
আক্রমণরত বিশাল তিমিকে দেখে মেং ইউয়ান্যর হত্যাভাব পরক্ষণেই তীব্রতম পর্যায়ে পৌঁছে গেল।
তার চোখে শীতল আলো জ্বলে উঠল, হাতে ত্রিশূল শক্ত করে সে তিমির মুখোমুখি হল।
সমুদ্রাঞ্চলের দীর্ঘদিনের পুরনো গোষ্ঠীর প্রবীণ হিসেবে তাদের শক্তি যে সাধারণ হবে না, তা বলাই বাহুল্য। অর্ধেক-শিশু-আত্মার শক্তি, এমনকি শিশু-আত্মার প্রারম্ভিক পর্যায়ে পৌঁছে যাওয়া মেং ইউয়ান্যও কম নয়; দেখা গেল, বিশাল তিমির হাতে থাকা দানবীয় তরবারি তার ত্রিশূলের সঙ্গে সংঘর্ষে গিয়ে অবশেষে থমকে দাঁড়াল।
দুজন একে অন্যের সঙ্গে পাল্টাপাল্টি আঘাত করতে করতে ঢেউখেলানো সমুদ্রপৃষ্ঠে দারুণ তাণ্ডব তুলল।
একজন গোষ্ঠীর শক্তিশালী ব্যক্তি; তার ক্ষমতা নিয়ে আর কিছু বলার নেই। আর বিশাল তিমি জলজাতীয় বিশাল ড্রাগনের গোপন কৌশল পেয়ে তার শরীরেও সামান্য ড্রাগন-জাত অলৌকিক ক্ষমতা জন্মেছিল।
যদিও তা খুবই ক্ষীণ, তবু একে মোটেও হালকাভাবে নেওয়া যায় না; আগের তুলনায় তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে।
এখন তার চাষের স্তর শুধু স্বর্ণ-দান মধ্য পর্যায়ের চূড়ান্ত সীমায় হলেও, স্বর্ণ-দান পরবর্তী পর্যায়ের মুখোমুখি হয়ে সে একটুও পিছিয়ে নেই; বরং সামান্য বাড়তি সুবিধাও স্পষ্ট হয়ে উঠছে।
“তোমরা সম্রাটের মর্যাদাকে তুচ্ছ করছ, এইবার মরো।”
দুজন দীর্ঘক্ষণ লড়াইয়ে জড়িয়ে থাকার পর বিশাল তিমি এক গর্জনে তার দানবীয় তরবারি এমনভাবে চালাল যে চারপাশের শূন্যতা শোঁ শোঁ শব্দে কেঁপে উঠল, প্রচণ্ড ও অপ্রতিরোধ্য ভঙ্গিতে।
“তোমরা কীভাবে এমন সাহস করো!”
এই প্রবল ও ধারালো আঘাত দেখে মেং ইউয়ান্য গর্জে উঠল। তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠলেও সে মোটেও বিচলিত হল না।
ডান হাত বাড়িয়ে পেছন থেকে কিছু টেনে আনতেই দেখা গেল, একখানা বেগুনি-সোনালি অলৌকিক সূচ তার হাতে উদ্ভাসিত হল। মুহূর্তেই চারপাশের সমুদ্রের জল সেই সূচের দিকে ছুটে এল।
খুব দ্রুত তা অসংখ্য সমান আকৃতির সূচে রূপ নিল, জলমিশ্রিত সেই সূচমালা দানবীয় তরবারিকে ঠেকিয়ে দিল। তারপর আকাশভেদী জলস্তম্ভ উঠে এসে বিশাল তিমির দিকে আছড়ে পড়ল।
“ধড়াম!”
পরমুহূর্তেই বিশাল তিমি তার মূলরূপ ধারণ করল। দেখা গেল, এক বিশালাকার তিমি, দৈর্ঘ্যে অসীম, সমুদ্রপৃষ্ঠের ওপর আবির্ভূত হয়েছে; ধেয়ে আসা সূচ আর জলতরঙ্গকে সে লেজের এক আঘাতেই ছিটকে দিল।
তারপর বিশাল ঢেউ উলটে তুলে সে মেং ইউয়ান্যের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এমন এক বিশাল মুখ খুলল, যা যেন সম্পূর্ণ এক পাহাড়কেও গিলে ফেলতে পারে; উন্মত্ত সমুদ্রজল তাতে প্রবেশ করতে লাগল, আর অবিরাম গর্জনের শব্দ উঠতে লাগল।
মেং ইউয়ান্যের দেহ ক্রমাগত টেনে নেওয়া হচ্ছিল; শেষে তাকে বাধ্য হয়ে আবারও সেই অলৌকিক সূচ ব্যবহার করে সমুদ্রের জল শোষণ করে এক জলপর্দা গড়ে তুলতে হল। তবে তখন তার মুখ ভয়ানক কালচে হয়ে উঠেছিল।
সে ভাবতেই পারেনি, একটি সাম্রাজ্যের সেনানায়কেরও এমন শক্তি থাকতে পারে। সত্যিই সে কিছুটা অবহেলা করে ফেলেছিল।
এখন একা এইভাবে এসে সে যেন সিংহের পিঠে চড়ে নেমে এসেছে—নামতেও পারছে না, থামতেও পারছে না।
“আক্রমণ করো!”
ঠিক তখনই জলজাতীয় বিশাল ড্রাগন হাতে বর্শা উঁচিয়ে এক গর্জন করল, আর জলভাস বাহিনীকে নির্দেশ দিয়ে শত্রুপক্ষের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল; মুহূর্তেই চাঁদের ছায়া গোষ্ঠীর শিষ্যদের সঙ্গে তুমুল লড়াই শুরু হয়ে গেল।
আর সে নিজে আকাশে উড়ে উঠে বিশাল তিমির সঙ্গে মিলে মেং ইউয়ান্যের দিকে আক্রমণ চালাল; তার বর্শার ধারালো ফলায় ঝলমলে আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, ভয়ংকর ও অপ্রতিরোধ্য।
“তোমরা দুজন মিলে একজনকে আক্রমণ করছ, এ তো অন্যায় বিজয়; দেখে নিও, চাঁদের ছায়া গোষ্ঠী তোমাদের ছেড়ে দেবে না।”
এই দৃশ্য দেখে মেং ইউয়ান্য অনিচ্ছাসত্ত্বেও গর্জে উঠল, কিন্তু তার মনে একরাশ অসহায়তাও জমে উঠেছিল।
সবচেয়ে বড় কথা, কে-ই বা ভাবতে পারে যে একটি সাম্রাজ্যের মধ্যে, হঠাৎ দেখা পাওয়া এক সামান্য সেনাদলের পিছনেও এমন এক অদ্ভুত শক্তিশালী সেনানায়ক দাঁড়িয়ে থাকবে? এ তো সত্যিই অবিশ্বাস্য।