অধ্যায় ৮০: সাম্রাজ্যের পথে (সংগ্রহ করুন, সুপারিশের ভোট দিন)

তবুও, একটি দেশের সম্রাট কখনোই হঠাৎ করে অবিবেচক সিদ্ধান্ত নেন না।颜浩কে রাজপুত্রের মর্যাদা দেওয়া থেকেই তা বোঝা যায়।
যদি ব্যর্থ হয়, সাম্রাজ্য মুহূর্তেই ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে। সম্ভবত এটাই সম্রাটের সত্যিকারের সংকোচের কারণ।
“জলন্ত আগুনের সাধক, আজ তোমার প্রাণ আমি ছেড়ে দিচ্ছি। যদি আবার এমন কিছু ঘটাও, আমি তোমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব, তখন তোমাকে কেউ রক্ষা করতে পারবে না।”
颜浩 একটু দ্বিধা করল। নিজে একা পালাতে পারলেও, 陈 পরিবারের লোকজন এত বেশি ও তাদের লক্ষ্য এত বড় যে তাদের সরিয়ে নেওয়া সহজ নয়।
অগণিত ধারালো তরবারি যখন আঘাত হানতে যাচ্ছিল, তখন আগুনের সাধক নিশ্চিত হয়ে গেল যে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী। ঠিক তখনই,阵ের বাইরে থেকে 颜浩র কথা ভেসে এল।
সেই কর্তৃত্বপূর্ণ অথচ ভয়ংকর কণ্ঠস্বর, যেন নরকের গভীর থেকে আসা, তার জন্য শেষ আশার আলো হয়ে উঠল।
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লাখ লাখ ধারালো তরবারি চোখের সামনে মিলিয়ে গেল।
তারপর阵 ভেঙে গেল, দুটি ছায়া প্রকাশিত হল। তাদের একজন, যেন উৎসাহ নিয়ে দর্শন করছে, খুব স্বচ্ছন্দে বাইরে বেরিয়ে এল—সে ছিল 风行।
তার পেছনে, আগুনের সাধক একেবারে বিপর্যস্ত অবস্থায়; তার পোশাক ছিঁড়ে গেছে, মুখে ধুলো-ময়লা, গায়ে পোড়া গন্ধ ছড়াচ্ছে।
তবুও তার গায়ে জলের দাগ; দুর্দশার যেন শেষ নেই। এ সময় তার চোখ দুটি 颜浩কে খেতে চাওয়ার মতো হিংস্র চাহনিতে জ্বলছিল, যেন খাঁচা থেকে সদ্য ছাড়া কোনো হিংস্র জন্তু।
এ দৃশ্য দেখে 白起 এক ধাপ এগিয়ে এসে 颜浩র সামনে দাঁড়াল।
আর阵 তৈরি করা পাঁচজনও পিছু হটল না; তাদের শরীরে শক্তি টগবগ করছে, যে কোনো সময়阵 সক্রিয় করার জন্য প্রস্তুত।
তাপ, শীতলতা, গর্জন—সব মিলিয়ে চরম আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, আবার আগুনের সাধক ঘিরে ধরল।
“শিউ!”
颜浩 কোনো কথা বলল না, যেন কিছুই নয়, ডান হাত একবার ঝাঁকাল।
সঙ্গে সঙ্গে সম্রাটের ফরমান সোজা আগুনের সাধকের হাতে চলে গেল, রাজকীয় শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
সেই ফরমান বাতাসে ফুলে উঠল, আগুনের সাধককে ঢেকে ফেলল, তারপর সোনালি আলোয় রূপান্তরিত হয়ে আকাশে উড়ে গেল।
কিন্তু চলে যাওয়ার সময় তার চোখে ছিল ক্ষোভের আগুন, শরীর জুড়ে মৃত্যুর ইঙ্গিত—颜浩র প্রতি তার ঘৃণা যেন হাড়ে গেঁথে গেছে।
“颜 রাজপুত্র, এই আগুনের সাধক কিন্তু প্রতিশোধপরায়ণ, দুর্বোধ্য বলে কুখ্যাত।
তোমরা আজ তার সঙ্গে এমন শত্রুতা গড়েছ, ভবিষ্যতে আর সহজে মীমাংসা হবে না।”
“হুঁ, মীমাংসা না হলে কী? আজ আমি ওকে মারিনি, পরের বার তরবারির নিচে নিশ্চয়ই শায়িত করব।”
“আহ, আশাকরি পরেরবার দেখা হলে, তা আমাদের মুখোমুখি যুদ্ধে পরিণত না হয়।”

“সম্ভবত তোমাকে রাজধানীতে ডাকাই উচিত হয়নি, তাহলে এত ঝামেলা এড়ানো যেত।”
风行 দীর্ঘশ্বাস ফেলে, এরপর বাতাসের ড্রাগন ডেকে চড়ে বসে, হালকা হাওয়ার সঙ্গে মিলিয়ে যায়; তার কণ্ঠস্বর মিলিয়ে গেলেও, মানুষটি আর দেখা যায় না।
এদিকে 陈 পরিবারের সবাই ব্যস্ত হয়ে জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল, 颜浩র সঙ্গে উত্তর প্রান্তরের দিকে রওনা দেওয়ার প্রস্তুতি নিল।
সাম্রাজ্যে আর তাদের কোনো স্থান নেই, সম্রাটের অনুগত সেনাপতি, যার হাতে অগণিত সৈন্য, তাঁকে অপমান করেছে তারা।
颜浩 চলে গেলে, প্রতিপক্ষ কীভাবে প্রতিশোধ নেবে, তা ভেবে তারা শিউরে উঠল।
তাই কেবল এই স্থান ছেড়ে যাওয়াই একমাত্র উপায়; যদিও বাধ্য হয়ে চলে যাচ্ছে, তবু এবার থেকে কেউ হয়তো আর 陈 পরিবারের পূর্বপুরুষদের বাসভূমি দখল করার সাহস করবে না।
রাজধানীর বাইরে, গাড়ির সারি সাপের মতো এগিয়ে চলেছে; শুধু স্বর্ণরক্ষীই নয়, সঙ্গে পাঁচজন শক্তিশালী যোদ্ধাও আছে, পিছনে অনেক সাধারণ শিষ্যও রয়েছে।
বলা বাহুল্য, এরা সদ্য শহর ছেড়ে আসা 颜浩 ও 陈 পরিবারের লোকজন। 陈单 বহুক্ষণ রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে থেকে, বিষণ্ণভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তারপর সওয়ারে উঠে পড়ল।
দলের সঙ্গে এগোতে লাগল; শুধু জানে না, এ যাত্রায় আর কোনোদিন সাম্রাজ্যে ফিরতে পারবে কি না।
উত্তর প্রান্তর সবচেয়ে অনুর্বর; বিশ্বের একেবারে উত্তর প্রান্তে, দূরত্ব বিশাল—
আসার সময় মেঘে চড়ে এসেছিল বলে সময় কম লেগেছিল।
কিন্তু এবার যাওয়ার সময় পরিস্থিতি ভিন্ন; 陈 পরিবারের সবাই সমান শক্তিশালী নয়, অনেকেই এখনো স্বর্ণপিন্দ স্তরে পৌঁছায়নি।
শুধু যে দুর্বল, তা-ই নয়—কেউ কেউ কোলের শিশু নিয়েও এসেছে, ফলে মেঘে চড়ার প্রশ্নই ওঠে না।
তারা বাধ্য হয়ে পথ চলছিল, যদিও 颜浩 বেছে আনা পশুগুলি দুর্দান্ত বলশালী।
কিন্তু পথ এত দীর্ঘ যে, এই গতিতে কবে পৌঁছাবে তা অনিশ্চিত।
দলটি রাজধানী ছাড়ার পর অর্ধ মাস কেটে গেল, হাজার হাজার মাইল অতিক্রম করল, কিন্তু গন্তব্য এখনো বহু দূরে।
এ কথা মনে করে 颜浩র হিংসে হলো, যদি তার সঙ্গে অন্তত এক জন শক্তিশালী সহযোগী থাকত, তাহলে সবাইকে সহজেই উত্তর প্রান্তরে নিয়ে যেতে পারত, এত কষ্ট করতে হতো না।
শুধুমাত্র স্বর্ণপিন্দ স্তর বা তার নিচে হলে, এ সাধ্য নেই।
“ভাগ্নে, আমরা-ই তোমাকে পিছিয়ে দিচ্ছি। চাইলে তুমি আগে চলে যাও, আমরা ধীরে ধীরে উত্তর প্রান্তরে পৌঁছে যাব।”
颜浩র মুখে ভাবনা দেখে 陈单 বলল;毕竟 সে একসময় সম্রাটের অধীনে কাজ করত।
একটি দেশের শাসকের গুরুত্ব সে ভালো বোঝে।

এখন 颜浩 বহুদিন উত্তর প্রান্তর ছেড়েছে, দেশে দীর্ঘদিন শাসকহীন, তাছাড়া তারাও তাঁকে পিছিয়ে দিচ্ছে, তাই সে চিন্তিত।
“মামা, ভবিষ্যতে এমন কথা আর বলো না। আমরা সবাই এক পরিবার।
এক পরিবার হলে কেউ কারো বোঝা নয়, আমি কিভাবে তোমাদের ফেলে একা যেতে পারি?”
“হুঁ, আজ তোমাদের কেউ কোথাও যেতে পারবে না।”
颜浩র কথা শেষ হতেই, হঠাৎ এক বিভীষিকাময় স্বর শোনা গেল, যেন নরক থেকে উঠে আসা কোনো রাক্ষস।
দেখা গেল সামনে আগুনের সাধক আকাশে ভেসে আছে, শরীরে জ্বলজ্বলে বেগুনি আলো।
তার রত্নখচিত পোশাক রোদের আলোয় ঝলমল করছে, নিচের দিকে তাকিয়ে সে বিকৃত মুখে বলল—
“দ্রুত সম্রাটকে রক্ষা করো!”
“ধ্বংস!”
白起 তৎক্ষণাৎ চিৎকার করে তলোয়ার বের করল।
তার কথা শেষ হতে না হতেই, আকাশ থেকে বিশাল এক হাত নেমে এল।
অবিশ্বাস্যভাবে, প্রথম আঘাতের লক্ষ্য 颜浩 নয়,阵 গড়ার জন্য প্রস্তুত পাঁচ যোদ্ধা।
তারা তখন সম্পূর্ণ মনোযোগ আগুনের সাধকের দিকে রেখেছিল, আচমকা বিশাল হাতের আক্রমণ ঠেকানোর সুযোগ ছিল না।
পরক্ষণেই, পাঁচজন গুরুতর আহত হয়ে রক্তাক্ত অবস্থায় মাটিতে পড়ে গেল।
সবাই যে布阵 গড়ার কাজ করছিল, তা মুহূর্তেই থেমে গেল।
সবার শরীর কাঁপছিল; এমন শক্তিধর কারও আকস্মিক আক্রমণে জীবিত থাকাই সৌভাগ্য।
“সম্রাট হয়ে এত নিচু কাজ!”
颜浩 দৃশ্যটা দেখে দাঁতে দাঁত চেপে বলল। সে আগুনের সাধককে ভয় পায় না, কিন্তু ভাবেনি যে সম্রাট এত নিচুস্তরের কাজ করবে।
একেবারে অপ্রস্তুত অবস্থায় এমন আক্রমণ, তাকে সম্পূর্ণভাবে কোণঠাসা করে ফেলল।