ছিয়াশি: সাত নক্ষত্রে আয়ু-সংরক্ষণ

শেন চোংই সময় নষ্ট করতে চাননি। কথা বলার ভঙ্গিতে শিষ্টতা থাকলেও তাতে আলোচনার সুর ছিল না, ছিল আদেশের কঠোরতা।

আগেই জানা ছিল এ এক কঠিন পরীক্ষা, তবু ফু বেইইয়াও ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, শুধু এই ভয়ে যে সন্তান প্রসবের সময় শেন জিয়াচির কোনও অঘটন না ঘটে।

সবাই ভেবেছিল রাজবংশ ইতিমধ্যেই বুসেনের ঊর্ধ্বে এক উচ্চতায় পৌঁছে গেছে, আর তাই সকলের দৃষ্টি ছিল তার পরবর্তী পদক্ষেপের দিকে।

লি জ়িয়ানয়ের অস্বাভাবিক আচরণে একই ঘরের এক সহচরীর নজর পড়ে গেল। কিন্তু লি জ়িয়ানয়ে নিজের কল্পনার জগতে ডুবে ছিল, অন্যের কথায় কানই দিল না।

সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ছিল সেই হিংস্র পুরুষটি। কোমরের নিচ থেকে তার দেহ ছিল সাপের লেজ, প্রায় নয় মিটার লম্বা। প্রতিটি আঁশ স্বচ্ছ ঝকঝকে, যেন কালো জেড পাথরে খোদাই করা।

দেং ইয়োংশেং হো হো করে কয়েকবার হেসে উঠল। সহকারী আসন থেকে সে একটি কালো ব্যাগ বের করল। চেন খুলে ভেতরে তাকাতেই দেখা গেল, সবই টাটকা নতুন টাকার বান্ডিল।

ফুল বিক্রেতাটিকে “ফুলের মুখের” নিচ থেকে কেউ উদ্ধার করেছিল, আর সে প্রায় প্রাণভয়ে মরে যাচ্ছিল। এখন সেই ফুল চালনা করা লোকটিকে দেখে সে কী-ই বা জবাব দেবে? কিরিলেঙ্কোর কণ্ঠ শুনেই তার শরীর কাঁপতে লাগল। যদি না বুড়ো ওয়াং এক হাতে তাকে ধরে রাখত, সে ইতিমধ্যেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।

মাংসের আঘাতে ভারী এক শব্দ উঠতেই ইয়াং জ়িনিং ছুটে আসা অন্ধকার ছায়ার সঙ্গে ধাক্কা খেল।

যে কখনও ক্ষতি সহ্য করেনি, সে শেন জিয়াচির হাতে হেরে গিয়েছিল। সেই দিন থেকে আ জিন সুযোগ পেলেই এদিকে এসে নজর বোলাত, যদি কখনও শেন জিয়াচির সঙ্গে দেখা হয় এবং পুরোনো অপমানের প্রতিশোধ নেওয়া যায়।

গু সিনসিন দুষ্টু দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকার ফলে খুব ভয় পেয়ে গেল। সে চৌঝৌর পেছনে লুকিয়ে পড়ল, কণ্ঠে কাঁপন আর কান্নার সুর।

হাই সিজ়াও নিজেকে যুগসেরা প্রতিভা বলে মনে করত। ছয়-স্তরের প্রতিভা নিয়ে সে পূর্বসাগর সাম্রাজ্যে সবার উপরে ছিল। যদি এমন কেউ বেরিয়ে আসে, যার দিকে তাকানোও সম্ভব নয়, আর অল্প বয়সেই সে যুদ্ধরাজ হয়ে গেছে, তবে তা তার জন্য হবে চরম সর্বনাশ।

“নালান-ভাই, এটাই আমার আর ইউন’এর স্বামী শিয়াও লিং। স্বামী, এ হলেন আমার তৃতীয় গুরু-ভাই নালান হুয়ারুই!” উপশাং ইউনসি পরিচয় করিয়ে দিতে শুরু করল।

পাঁচটি গাঢ় কালো বোল্ট-তীর কবে যে ছুটে বেরিয়ে এসেছে, বোঝাই গেল না। তার মধ্যে দুটি সোজা ছুটল সামনে থাকা সেই প্রধান যোদ্ধার দিকে, আর বাকি তিনটি ছুটল বেঁচে থাকা তিনজন পুরুষের দিকে।

তার কণ্ঠ ছিল অপার্থিব কোমল ও সুরেলা, যেন স্বর্গীয় পরির স্বর। স্বর্গের পরির কণ্ঠস্বর শুনেছিল সুন বু’উ, তারও বেশি নয়।

ঠিক তার পরই শিয়াও লিং আবার একবার পাশ দিয়ে তলোয়ার চালাল। তলোয়ারের আলোয় সেই শিংধারী মানুষটিকে তিনি সরাসরি দু’ভাগ করে দিলেন, আত্মা পর্যন্ত চূর্ণ হয়ে গেল।

তবে কীভাবে ছাই-দেবতাকে নিঃশব্দে তারার সিলের জগতে ফিরিয়ে নেওয়া যায়, তা নিয়ে তার আর তার এখনও আলোচনা করা বাকি ছিল।

এমনকি কিছু পুরুষ শিষ্য মুহূর্তেই সোজা হয়ে দাঁড়াল, বুক টানটান, পেট ভেতরে, যতটা সম্ভব বীরোচিত ও রুক্ষ-দাপুটে ভঙ্গি দেখাতে লাগল।

ডিং এর শেষমেশ নিজে ফিরে এলো। সে হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, রো দোংয়ের পা জড়িয়ে ধরে হাউহাউ করে কাঁদতে শুরু করল।

বরফ-জেডের চুড়ি মূল্যবান হলেও তা অতুলনীয় রত্নের পর্যায়ে পৌঁছায়নি। চার-পাঁচ লাখ রূপার বিনিময়ে কেনার মতো সামর্থ্যই ছিল প্রায় চূড়ান্ত সীমা।

ফেরার কথা হলেও তারা তাড়াহুড়ো করছিল না। আসার পথ ধরেই অবসর ভঙ্গিতে হেঁটে ফিরে চলল।

শেষমেশ এমন এক সিদ্ধান্ত নেওয়া হল, যা সবার প্রত্যাশার বাইরে ছিল, অথচ যুক্তির দিক থেকে যথেষ্ট স্বাভাবিক।

উ জিয়াংয়ের তো বটেই ইচ্ছে ছিল লিশান পর্বতে যাওয়ার। তাই সে বলল, “ছয় নম্বর স্কুলে বিদ্যুৎ আর গরম জল নেই, ছাত্রাবাসে থাকা যাবে না। তোমাকেও লিশান পর্বতেই ফিরতে হবে, তাহলে আমিই বরং লিশান পর্বতে যাই।”

সে তো দেখতে চায়, তার এই তথাকথিত সজ্জন বোন কীভাবে তার মুখের মুখোশ ছিঁড়ে সত্যিকার চেহারা বের করে আমার সামনে আসে—হাহ।

“তুমি কে? এত কিছু জানো কীভাবে?” অগ্নি-রূপী সত্তা প্রশ্ন করল। সামনের এই পুরুষটি সাধারণ মানবজাতির কেউ নয়; এক নজরেই সে বিশ্বের সব খবর জানে, ভয়ানকই বটে।

উ জিয়াং তাড়াতাড়ি শ্রেণিকক্ষের বাইরে ছুটে গেল। ঝৌ ই তখনই ক্লাসরুম থেকে বেরিয়ে আসছিল। দু’জনের চোখাচোখি হতেই তারা মৃদু হেসে উঠল, চোখে ছিল অপার স্নেহ আর অনিশ্চিত বেদনা।

সম্রাট-সময়রাজ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। স্পষ্টই বোঝা গেল, তরুণ বয়সের নিজের উপর তিনি কিছুটা হতাশ ও অসন্তুষ্ট।

সবার দৃষ্টি নিজের দিকে অনুভব করে রানি-জননী মনের মধ্যে শুধু অস্বস্তিই টের পেলেন। তবে আপশাং সু-কে সদ্য চাবুক মারার জন্য তিনি অনুতপ্ত ছিলেন না। কিন্তু তার মন খুবই পরিষ্কার ছিল—সেই এক চাবুকের জন্য তাকে অবশ্যই সমালোচনার মুখে পড়তে হবে, আর তা সামাল দিতেও হবে।

তবে জৌ ফুয়ান বলেছিল মিলে-মিশে লড়াই করবে, আর হঠাৎ করেই এই সিপি-কে ডেকে এনেছে, ইচ্ছে করে যেন তাকে তৃতীয় ব্যক্তি বানিয়ে দাঁড় করানো হয়েছে?

“আমি তা নই, আমি আজ শুধু একটু বোর হয়ে দেখতে এসেছি। নাও, সকালে নাশতা বানাতে গিয়ে তোমার জন্যও এক ভাগ বানিয়েছিলাম। যদি খারাপ না লাগে, নিয়ে নাও?” লাই ইউলিন হেসে হেসে বলল।

“আগে এক চুমুক খাও। আজ সারাদিনে তুমি নিশ্চয়ই কিছু খাওনি, কিছু পানও করোনি। এটা খেয়ে নাও, তারপর ধীরে ধীরে তোমাকে সব বলব।” নিং জিংগে ঠান্ডা চা ফুল জিউয়ের ঠোঁটের কাছে এগিয়ে দিল।

এখন ডি লিনের পাশে থাকা সেই অশরীরীরাই তাকে নিয়ে কথা বলার অবকাশ পেল। ডি লিন একটু খোঁজখবর নিয়ে বুঝল, আসলে এটা ছিল এক ধরনের দাঁতভাঙা চ্যালেঞ্জ।

কালো জলের জলাভূমি সত্যিই ধূসর-কালো এক বিস্তীর্ণ প্রান্তর। জায়গায় জায়গায় গর্ত আর কাদাভরা জলাভূমি, তার উপর ছড়ানো-ছিটানো কিছু গাছপালা—সবই কালো কিংবা ধূসর রঙের। চারদিকে অন্তহীন বিস্তার, আর বাতাসে ভাসছে ঘন পচা দুর্গন্ধ।

বৃহৎ হলে একবার চোখ বুলিয়ে দেখা গেল, বাইরে এখনো বৃষ্টি পড়ছে, থামার কোনও লক্ষণ নেই। আকাশও কালো মেঘে ভরে উঠেছে, হয়তো আজ আর বৃষ্টি থামবেই না।

“হেহে… শীতল-বরফের সালামান্ডাররা কেবল হিমরাজ্যের উত্তরের আশেপাশের শীতল-বরফ উপত্যকাতেই দেখা যায়!” ঠান্ডা চাঁদ তাড়া করে বলল।

হঠাৎ রূপ বদলে মানবাকৃতির ফুল জিউ দানব-বানরের কাঁধে বসে লেজ দোলাতে লাগল। মুখে তখনও আধখানা নোনতা মাছ কামড়ে ধরা, আর তার অ্যাম্বাররঙা চোখদুটো কৌতূহলে চারদিক খুঁটিয়ে দেখছিল।

আর মন্ত্রোচ্চারণের পর সেই তামার মূর্তিটি নীচুমানের এক বস্তুতে পরিণত হল, যার কাজ দুইটি—অশুভ দূর করা ও ভীতি সঞ্চার।

জুন ইয়ান প্রধান শিখরে একাধিকবার এসেছেন বটে, কিন্তু শিখরের চূড়ায় এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করা এটাই ছিল তার প্রথমবার। নিচ থেকে উপর পর্যন্ত তাকালে গোটা অসংখ্য বংশগোষ্ঠীকে চোখের সামনে এনে ফেলার যে অনুভূতি, তাতে তার মনে এক ধরনের অভিভূতির সঞ্চার হল।

সম্পূর্ণ বরফ-স্তম্ভটির দৈর্ঘ্য ছিল প্রায় দশ জ্যাং। সামনের মসৃণ অংশের পরেই ছিল এমন এক বরফের নকশা-নাগ, যেন সেটি নিজেই সেই স্তম্ভের গায়ে জন্মেছে। সে কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে, মুখ হাঁ করা, আর স্তম্ভটির সঙ্গে সঙ্গে উড়ে চলেছে—রাগী ড্রাগনের আকাশনাদী ভঙ্গির মতো।

ঝাং ইউ খেতে খেতে খুব মজা পাচ্ছিল। আবর্জনা ফেলতে গিয়ে তার খেয়াল হল, ঝাং ছি লিং খাওয়া শেষ করেছে কি না। যদি শেষ করে থাকে, তবে সে-ই আবর্জনাটা নেমে গিয়ে ফেলে আসবে, যাতে তাকে বারবার ওঠানামা করতে না হয়।

ইয়াং মেই এবং হে শানের মতোই, সে ছোটবেলা থেকেই বাবা-মা ছাড়া রাস্তায়-ঘাটে ঘুরে বেড়িয়েছে। বারো বছর বয়সে দালালের হাতে বিক্রি হয়ে চুনফেং ভবনে বিকৃত হয়েছিল তার জীবন। তারপর টানা দশ বছর সেখানেই ছিল।

যারা চুপিচুপি মাটি-রক্ষাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, সেই মোমর সম্প্রদায়ের শিষ্যরা বা তো শু চিয়েনইউয়ের হাতে বাধা পেয়ে গিয়েছিল, বা আবার জ়ি ইউন প্রাসাদ ও অন্যান্য সাধকদের দ্বারা থামিয়ে দেওয়া হয়েছিল—এক-একজনের মুখেই অপমানের লালচে ভাব ফুটে উঠেছিল।

শিব ভীষণ রেগে গেল। ধ্যানে বসা শেষ করে সে গর্জে উঠল—এ মানুষটা কীভাবে এতটা নির্বোধ হতে পারে? তারপর সে অদ্ভুত নৃত্য শুরু করল, আবার সবকিছু নতুন করে শুরু করার প্রস্তুতি নিতে লাগল।