সাতাশি: ন’জন মহান কারাগারপ্রভু
রাস্তার মোড়ে প্রাচীন পোশাকধারীর সংখ্যা যত বাড়তে লাগল, ইউ শি তখনই বুঝে গেল, নিজের প্রথম উদ্দেশ্য সে প্রায় পূরণ করে ফেলেছে।
এতদিন যাদের মেজাজ ছিল নীরব-নিশ্চল, মনে করত কোনো কিছুই তাদের নাড়াতে পারবে না—তাদেরও মাথা যেন হঠাৎ ফেটে গেল; কী বলছে, রেখে গেছে একটি ছেলে?
“চিংশু, তুমি আবার আজেবাজে কিছু ছড়াতে গেলে, আমাকে দোষ দিও না!” চিংতাও তার ফোন কেড়ে নিল, রাগে প্রায় ফেটে পড়ল।
সে ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়েছিল, ওয়েনছি আর ওয়েনশিয়াং শেষবার যেখানে দেখা দিয়েছিল, সেখানে খুঁজতে; কিন্তু একগাছি লোমও মেলেনি।
তাং ইউতোং গভীর শ্বাস নিল। ব্যবসার জগতে সে কমদিন তো কাটায়নি, কত ধনী লোকজনের সঙ্গে মেলামেশা হয়েছে; উপরন্তু, তার পোশাকের বেশিরভাগই নানান ব্র্যান্ডের।
ফু ইউয়ে তার প্রতি ভালো, তাকে ভালো দেখতে চায়—এ কথা সে বুঝত। নইলে তার সঙ্গে এত কথা বলত কেন? কিন্তু সে তো দুই পরিবারের সেতুবন্ধন, সে কি আর নিজেকে সবকিছু থেকে আলাদা রাখতে পারে?
“স্বামী, আমাকে খুব মিস করছ তো? আমি তো তোমাকে মেরেই ফেলতে চাইছিলাম……” চিউ ইয়া মিষ্টি হাসিতে এগিয়ে এসে নিজেই তাকে জড়িয়ে ধরল। সে জানত না দৈনন্দিনে ইয়ান সু কীভাবে তার সঙ্গে থাকে, তাই উ জুংলিয়াংয়ের সঙ্গে ব্যবহৃত নিজের সেই ভঙ্গিটাই গিয়ে প্রয়োগ করল গু ইংচেনের ওপর।
সে একটু থেমে যোগ করল, “আমি যে কথাটা তোমাকে বললাম, সেটা হে জঙকে বলো না।”
জিয়াংগুয়াং আরও বেশি হকচকিয়ে গেল; কেন তার প্রভু আর ওষুধের কারিগরের কথা আলাদা করে শুনলে সে সব বুঝতে পারে, কিন্তু একসঙ্গে জুড়লে আর বুঝতে পারে না?
দাসটি কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে ইয়ে লিংহুইয়ের দিকে তাকিয়ে সরে গেল, মাটিতে ছড়িয়ে পড়া কাচের টুকরো গুটিয়ে ফেলতে কিছু খুঁজে আনার প্রস্তুতি নিতে।
কেউই জানত না, কীভাবে সে হাজার পাউন্ডেরও ভারী সেই সাদা কুয়াশার প্রাচীরটিকে শূন্যে ঝুলিয়ে রেখেছিল! কোথায় ঝোলানো? কীসের সাহায্যে ঝোলানো? হঠাৎ পড়ে গেলে ভয় করেনি?
সেই দাগটি যেন ভেতর থেকে বাইরে ছড়িয়ে পড়া, অত্যন্ত অনাড়ম্বর। ইচ্ছাকৃতভাবে খেয়াল না করলে, আর যদি সাধনা ও মানসিক অনুভূতি যথেষ্ট না হয়, তবে আদৌ কোনো সূত্র ধরা যায় না।
ভিতরে ঢুকতেই দুজন একই সঙ্গে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কারণ তাদের অধ্যক্ষ সবকিছু স্বাভাবিকই আছেন, কেবল মুখের রংটা কিছুটা ভারী।
তবে লু জ্যেষ্ঠ আর নানহাও জ্যেষ্ঠ এতে সম্মত হলেন না। ফলে কয়েকজন ভিন্নমতাবলম্বী জ্যেষ্ঠ প্রায় আবার হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়েছিলেন।
এ কথা বলতে বলতে সে সোজা এগিয়ে গিয়ে রাতপ্রভুর হাতে থাকা পরীর দোকানটি নিয়ে নিল, তারপর পাশ ঘুরিয়ে, সেই দোকান আর সামনের লেখা চিঠিটিও একসঙ্গে জিউইউ সম্মানিতজনের কাছে পাঠিয়ে দিল।
দাঁত মাজতে মাজতে সে গুনগুন করছিল—এতটুকু হলেও লোকটার মধ্যে কিছু বিবেক ছিল, পরে গিয়ে তাকে ধুয়েমুছে দিয়েছে; নইলে সে সত্যিই পেটাত।
একেবারে সাধারণ একটি কথা, কিন্তু গুও মেই শিয়াও হতবাক হয়ে গেল, মুখের রং সাদা থেকে সবুজে বদলে গেল, রক্তের বিন্দুমাত্র চিহ্নও রইল না।
নানশিং উ ওউইয়াং জিংইউর দিকে তাকাল। তার মুখের ভাব ভালো নয় দেখে সে বুঝে গেল, ইউয়েতিয়ানশিন আনা জিনিসটার আঘাত খুবই তীব্র; প্রথম স্থানটা হয়তো সত্যিই আর ধরে রাখা যাবে না।
থর-এর কাছে এই পৃথিবীতে একটাই জীবন সত্যিকারের অসাধারণ বলে গণ্য হতে পারে—লিয়াংয়ের পাশে থাকা। বাকি সবকিছু, সব জাহান্নামে যাক।
জুয়ে রেনগুইয়ের মুখে সরাসরি আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। এত অনিচ্ছাকৃত প্রকাশও লি ছেংচিয়ানের চোখ এড়ায়নি।
আর পাশে থাকা নিএ শিয়াওইয়াওর মুখে ছিল কেবল বিভ্রান্তি; ফেং লিংজুনের মতোই, সে দুজনের প্রাণসংশয়ের কোনো আশঙ্কা করছিল না।
কিন্তু কয়েকবার ভঙ্গি করার পর সে আবার বসে পড়ল; সম্ভবত মনে হল, তার যুদ্ধক্ষমতা মা ইয়ংয়ের চেয়ে বেশি নয়।
“যতই তুলুন, সমস্যা নেই; সমস্যা হলো, এ বার আপনাকে কিছু একটা বন্ধক রাখতে হবে।” মালিক ধীরস্থির স্বরে বলল।
তাদের দলটি রাজধানী থেকে খুব বেশি দূর বেরোতেই হয়নি, হঠাৎ এক পাশের জঙ্গল থেকে কয়েক ডজন কালো পোশাকের হত্যাকারী ঝাঁপিয়ে পড়ল; মুখোমুখি হয়েই বিনা বাক্যব্যয়ে সোজা আক্রমণ।
“পারব!” শাং শিন সংক্ষেপে উত্তর দিল, তবে তার চোখ তখনও বন্ধ, সে নড়াচড়াহীনভাবে সহযাত্রীর আসনে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল, একেবারে আলস্যভরা ভঙ্গি।
এ সময় লি কে বুঝে গেল, লি তাইয়ের অভিনয় দেখে সে পুরোপুরি সবকিছু ধরতে পেরেছে; তার মনে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। সে বুঝতে পারছিল না, যে ভাই গতকালও তার সঙ্গে মদ্যপান করেছিল, আত্মীয়-পর-অপার ভেদাভেদ না রেখে একসঙ্গে ছিল, আজ কীভাবে পেছন থেকে ছুরি বসাল।
তখন মা ইয়ংও হতবাক হয়েছিল। তার নিজের লোকজনই তো তার পেছনে দাঁড়িয়ে, তাহলে লোকটার এমন আচরণ কেন? কিন্তু ঘুরে তাকাতেই সে বুঝে গেল।
চেং ইয়াওজিন কিছু বললেন না, বরং এমন এক ভঙ্গি নিলেন, যেন তুমি তো বুঝতেই পারছ; এতে লি ছেংচিয়ান একটু বিরক্ত হল।
“এর পর থেকে ওয়াং হংওয়েইকে জ্বালাতন কোরো না। সে আমার ভাই। আর আমার পেছনের এই কয়েকজনও আমার ভাই। যে তাদের জ্বালাবে, সে মরবে!” হাতে অর্ধেক ইট নিয়ে মা ইয়ং আগেই ঘিরে ফেলা ইউ দাপেংদের দলের সামনে দাঁড়িয়ে শীতল স্বরে বলল।
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই শিয়া তিয়ান সজোরে এক চড় বসিয়ে দিল তার মুখে; সঙ্গে সঙ্গে তার গালে টকটকে লাল পাঁচ আঙুলের দাগ ফুটে উঠল।
নিশ্চয়ই, জিনমেন শানহাইগুয়ান আর রাজধানী—দুটো থেকেই খুব দূরে নয়। যদি সেখানেই চিংদের আক্রমণ করা হয়, তবে সেটাই সবচেয়ে উপযুক্ত; কিন্তু হাজার মাইল দক্ষিণে গিয়ে তাইওয়ান আক্রমণ করা, ঠিক যেন এখন শিয়াংইয়াং নগর থেকে চিংদের বিরুদ্ধে সৈন্য পাঠানো—সরাসরি লোকসান।
শিয়াও গোয়ান মৃদু হেসে টুপিটা আবার আগের মতো উল্টো করে পরে নিল।
এখন বাহ্যিকভাবে সেনাবাহিনীতে বিশৃঙ্খলার কোনো লক্ষণ নেই, কিন্তু এই লুকিয়ে থাকা রূপান্তরিতরা তোমার সেনাবাহিনীকে অস্থির করতে চায় না; তারা চায় গোটা পৃথিবীটাই অশান্ত হয়ে উঠুক।
এই অমর আবাসের কণিকাটি প্রত্যেক অমরের সবচেয়ে উৎকৃষ্ট অমর-সত্তা। তা দিয়ে সরঞ্জাম নির্মাণ হোক বা তাবিজ আঁকা—উভয় ক্ষেত্রেই তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে যায়।
“তোমার সঙ্গে আমি কি এমনিতেও ভদ্রতা করি? এসব খালি বাহার দেখাচ্ছ!” ঝাং মেইনা অভ্যস্ত নয় বলে একটু অভিমানী ভঙ্গিতে বকা দিল।
বিশ হাজার বাছাই সৈন্য, তার পরও নিয়মিত অনুশীলন আর লোকবলের সংযোজন চলতেই থাকবে; বছরে অন্তত ষাট লক্ষ রূপার কমে তা টিকিয়ে রাখা অসম্ভব, আর এর মধ্যে সরকারের দেওয়া নানান অস্ত্রশস্ত্র, কামান ইত্যাদি ধরা হয়নি।
ইউয়ান জিয়ে দাঁত শক্ত করে চেপে ধরল, মুখের পেশিগুলো টানটান হয়ে উঠল; সে অসহায়ভাবে ইউয়ান শির দিকে তাকাল—কেন এই দুই দিনে বারবার তার হাতেই তাকে পড়ে যেতে হচ্ছে?
শ্বেতরেখার শতাধিক আলোকরশ্মি এক মুহূর্তে জ্বলে উঠল, আর সব ঝাঁপিয়ে পড়া যোদ্ধার সামনে একটি মৃত্যুর জাল গড়ে তুলল। জন হঠাৎ বজ্রনিনাদ করল; পবিত্র পুরোহিতের সহায়তায় তার সারা শরীর থেকে সর্বাধিক দীপ্ত আলো বিস্ফোরিত হল। হাতে তলোয়ার আর ঢাল একসঙ্গে ক্রস করে সে সামনের দিকে এক বিশাল দীপ্তিময় ক্রুশ কেটে পাঠাল।
এই দৃশ্য দেখে আমার ভুরু কুঁচকে গেল; আমি মোটেই বুঝতে পারছিলাম না, জিয়াং ইর প্রতি তার অনুভূতিটা আসলে কী ধরনের।
এই সময়ে যোগাযোগ করা জরুরি ছিল। অতিথি এসেছে, লিন ম্যানের না করার কারণ থাকার কথা নয়, কারণ অতীতে এমন নজির ছিল।
গু শিয়াওছিয়ানের যত সন্দেহই থাকুক, সেই মুখে লেগে থাকা মৃদু মোহময়তা দেখে সে নিজেকে সংযত করল।
সে আবার টলতে টলতে রান্নাঘরে ঢুকল। আমি সাহায্য করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু ঝাও তিং জেদ ধরে নিজেই রান্না করবে। আমিও জোর করলাম না, তাই চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে এক গ্লাস লাল মদ নিয়ে একা একাই পান করতে লাগলাম।
“তুমি আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছ?” উত্তর চেনিয়ে তাকে ধরে একটানা টানতে দেখে সে জিজ্ঞেস করল, বুঝতে পারছিল না কোথায় যাচ্ছে।
প্রাসাদের প্রধানের পক্ষের লোকেরা শুরুতে হাত গুটিয়ে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিপক্ষ তো থামেনি; তাহলে তারা কীভাবে থামবে?