সপ্তসপ্ততিতম অধ্যায়: আসন্ন ঝড়-বৃষ্টি [দশ হাজার পুরস্কারের বিশেষ পর্ব]

পরদিন, ভোরবেলা।

জুই হংইয়ান গভীর ঘুম থেকে ধীরলয়ে জেগে উঠলেন, তার ঝাপসা চোখ দুটি মেলে তাকালেন। নিজের গায়ের ওপর ঢাকা কাপড়টি দেখে তিনি কিছুটা অবাক হলেন, তার হৃদয় উষ্ণতায় ভরে উঠল। কেন জানি না, এই ঘুমটি তার কাছে খুব প্রশান্তিদায়ক আর নিরাপদ মনে হয়েছে। এমন গভীর ঘুম তিনি বহুদিন ঘুমাননি। ভোরের আলো ফোটা পর্যন্ত এত নিশ্চিন্তে ঘুমানোর অনুভূতি তার জন্য অনেক পুরোনো এক অভিজ্ঞতা।

দৃষ্টি ঘুরিয়ে তিনি পাশে আগুনের কুণ্ডের কাছে বসে থাকা উলঙ্গ পিঠের ল্যান ফেংয়ের দিকে তাকাতেই চমকে উঠলেন। ল্যান ফেং পাথরের ওপর বসে যেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তার মুখমণ্ডল চরম ক্লান্তিতে ভরা, আর তার অনাবৃত পিঠ রক্তে মাখামাখি, যা দেখতে বেশ ভয়ংকর।

"এসব কী হয়েছে?"

জুই হংইয়ান ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠলেন না, বরং নিজেকে সামলে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি সাবধানে ল্যান ফেংয়ের জামাটি হাতে নিয়ে তার কাছে গিয়ে তাকে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন। মানুষটি ঘুমে থাকা সত্ত্বেও এবং সারা শরীরে রক্ত লেগে থাকা সত্ত্বেও তার মধ্যে এক অদ্ভুত তেজ কাজ করছিল, যা যে কাউকে বারবার তাকাতে বাধ্য করে।

জুই হংইয়ানের দৃষ্টি ল্যান ফেংয়ের মুখ থেকে সরে তার পিঠে পড়তেই তিনি শিউরে উঠলেন। ল্যান ফেংয়ের পিঠের অনেকটা অংশ ছিলে গেছে, কালশিটে দাগে ভরা, যা দেখতে অত্যন্ত ভয়ংকর।

"কাল রাতে আমি এত গভীর ঘুমে ছিলাম যে বুঝতেই পারলাম না কী ঘটেছে!"

জুই হংইয়ান বিস্ময় ও কৌতূহলে ডুবে গেলেন। তিনি কিছুক্ষণ ইতস্তত করে ল্যান ফেংয়ের গায়ের ওপর জামাটি জড়িয়ে দিলেন এবং গুহা থেকে বেরিয়ে এলেন।

গুহার বাইরে বেরিয়েই জুই হংইয়ান যা দেখলেন, তাতে তিনি প্রায় চিৎকার করে উঠলেন। গুহার বাইরের ঝোপঝাড়গুলো আর নেই, তার বদলে সেখানে এখন রক্তের এক সমুদ্র। রাতের প্রবল বৃষ্টিতে ছোট নদীটি ফুলেফেঁপে তীরে উঠে এসেছিল। নদীর কাদাটে চরে আট মিটার লম্বা, বালতির মতো মোটা এক বিশাল অজগর সাপ পড়ে ছিল, যার কাটা মাথা থেকে বেরিয়ে আসা রক্তেই নদীর জল লাল হয়ে গিয়েছিল।

সাপটির শরীরের ক্ষতগুলো এবং মাটিতে পড়ে থাকা রক্তমাখা দাগ দেখে জুই হংইয়ান মোটামুটি আন্দাজ করতে পারলেন কাল রাতে কী ঘটেছিল। তার মনে কোনো সন্দেহ রইল না যে, এই বিশাল অজগরটিকে ল্যান ফেংই হত্যা করেছেন। কাল রাতে ঝোড়ো হাওয়া আর বজ্রপাতের সময় হয়তো সাপটি নদীপথে গুহার কাছাকাছি চলে এসেছিল, আর ল্যান ফেংয়ের সঙ্গে তার প্রাণঘাতী লড়াই হয়েছে। ল্যান ফেং হয়তো শত বছরের পুরনো এই দানবকে পরাজিত করেছেন, কিন্তু নিজেও আহত হয়েছেন।

দানবীয় অজগরটির বিশাল মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে জুই হংইয়ান স্তব্ধ হয়ে রইলেন। এত বড় একটি সাপকে মারার জন্য কতটুকু শক্তির প্রয়োজন, তা তিনি কল্পনাও করতে পারছিলেন না। প্রাচীনকালের উ সঙ যেমন বাঘ মেরেছিলেন, আজকের দিনে ল্যান ফেং ঠিক তেমনি অজগর শিকার করেছেন। আর এই সাপটি যেকোনো বাঘের চেয়েও বেশি হিংস্র ও ভয়ংকর।

জুই হংইয়ান ফিরে গিয়ে ল্যান ফেংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে প্রাতঃরাশের সন্ধানে বেরিয়ে পড়লেন।

আসলে ল্যান ফেং পুরোপুরি ঘুমিয়ে ছিলেন না। জুই হংইয়ানের প্রতিটি নড়াচড়া তার অনুভবের মধ্যেই ছিল। বছরের পর বছর যুদ্ধক্ষেত্রে কাটানো এবং অসংখ্যবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার ফলে, ঘুমের মধ্যেও অর্ধেক চেতনা জাগ্রত রাখার অভ্যাস তার সহজাত। ল্যান ফেং ভেবেছিলেন সাপটি দেখে জুই হংইয়ান চিৎকার করে উঠবেন, কিন্তু তার শান্ত আচরণ ল্যান ফেংকে অবাক করে দিল। জুই হংইয়ান কেবল একবার কেঁপে উঠেছিলেন, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই নিজেকে সামলে নিয়েছিলেন। এমন মানসিক শক্তি কোনো নারীর মধ্যে সত্যিই বিরল।

কিছুক্ষণ পর জুই হংইয়ান কয়েকটি মাছ হাতে নিয়ে ফিরে এলেন। রাতের বৃষ্টির কারণে নদী উপচে তীরে উঠে আসায় কিছু মাছ আটকা পড়েছিল, যা তিনি সহজেই ধরেছেন।

ল্যান ফেংয়ের ছুরি দিয়ে তিনি দক্ষ হাতে মাছগুলো পরিষ্কার করলেন এবং আগুনের ওপর ঝলসাতে বসলেন। মাছগুলো তৈরি হওয়ার পর তিনি একটু চেখে দেখলেন, কিন্তু স্বাদ তেমন ভালো হলো না।

ঠিক তখনই ল্যান ফেং আড়মোড়া ভেঙে চোখ খুললেন। আগুনের ওপর মাছ দেখে তিনি কিছুটা অবাক হয়ে হাসিমুখে বললেন, "কী চমৎকার গন্ধ! মাছগুলো বেশ ভালো দেখাচ্ছে।"

ল্যান ফেং কোনো সংকোচ ছাড়াই একটি মাছ নিয়ে খেতে শুরু করলেন এবং বললেন, "হুম, স্বাদ দারুণ! বুঝতেই পারিনি তুমি রান্নাতেও এত পটু।"

কথাটি শুনে জুই হংইয়ানের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তিনি নিজেই জানতেন মাছগুলো তেমন সুস্বাদু হয়নি, কিন্তু ল্যান ফেংয়ের তৃপ্তি দেখে তিনি অবাক হলেন।

"ল্যান ফেং, কাল রাতে কী হয়েছিল? ওই সাপটি কি তুমিই মেরেছ? তোমার চোটগুলো কি খুব গুরুতর?" জুই হংইয়ান মাছ খেতে খেতে জানতে চাইলেন।

ল্যান ফেং হেসে হালকাভাবে উত্তর দিলেন, "এতগুলো প্রশ্ন একসাথে করলে কীভাবে উত্তর দিই? কাল রাতে বৃষ্টি আর বজ্রপাতের সময় সাপটি এসেছিল, আমি ওটিকে মেরে ফেলেছি। আর আমার চোট? ওসব কিছু না।"

ল্যান ফেংয়ের এই নির্লিপ্ততা দেখে জুই হংইয়ানের মনে আবারও বিস্ময়ের ঢেউ খেলল। জীবন-মরণ লড়াইকে তিনি এত সহজভাবে বর্ণনা করছেন!

আধা ঘণ্টা পর তারা দুজনে গুহা থেকে বেরিয়ে এলেন। ল্যান ফেং নদীর ধার দিয়ে না গিয়ে পেছনের পাহাড়ি জঙ্গল দিয়ে হাঁটা শুরু করলেন। "এই পাহাড় পার হলেই আমরা পাহাড়ি রাস্তা পেয়ে যাব," ল্যান ফেং বললেন।

সারাদিন ধরে তারা পাহাড়ের দিকে এগোতে থাকলেন। ছোটখাটো বিপদে তারা একে অপরকে দারুণভাবে সাহায্য করলেন। পাহাড়ের মাঝপথে তারা তিনটি বন্য নেকড়ের কবলে পড়েছিলেন, জুই হংইয়ানের সাহায্যে ল্যান ফেং সেগুলোকে মেরে ফেলেন, কিন্তু ল্যান ফেংয়ের হাতে একটি ক্ষত তৈরি হয়।

সারা দুপুর হাঁটার পর তারা যখন পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছালেন, তখন সূর্য প্রখর। ল্যান ফেংয়ের শরীর ঘামে ভেজা, তার ওপরের পোশাকটি কোমরে বাঁধা। জুই হংইয়ানের অবস্থাও একই, ঘামে তার পোশাক শরীরের সঙ্গে লেপ্টে আছে, যা তাকে এক অদ্ভুত মোহময়ী রূপ দিয়েছে। তার সেই সৌন্দর্য দেখে ল্যান ফেংয়ের মতো মানুষেরও অস্থিরতা কাজ করছিল।

"তুমি এখানে বিশ্রাম নাও, আমি কিছু খাবারের ব্যবস্থা করছি," অস্বস্তি এড়াতে ল্যান ফেং দ্রুত সেখান থেকে সরে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর ল্যান ফেং পরিষ্কার করা একটি বুনো মুরগি নিয়ে ফিরে এলেন। ল্যান ফেংয়ের এই বেঁচে থাকার কৌশলগুলো জুই হংইয়ানকে মুগ্ধ করল।

এক ঘণ্টা পর তারা পাহাড়ের দক্ষিণ পাশে পৌঁছালেন, যেখানে একটি পাহাড়ি রাস্তা তাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল। অবশেষে তারা জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আসার পথ পেলেন।

তবে, ল্যান ফেংয়ের নিখোঁজ হওয়ার ঘটনায় সুহাই শহরে ততক্ষণে বড় কোনো ঝড় উঠতে শুরু করেছে।