পরিশ্রম করে কৌকু পরীক্ষা দেওয়া, অলস স্বপ্ন কখনও পরিবর্তিত হয়নি।

        ইউয়ানপিং রাজত্বের দ্বিতীয় বছর, ইংঝো প্রশাসনিক অঞ্চল, শিংইয়াং জেলা, দাহে গ্রাম।

লিউ শিয়াও সবজি ভর্তি একটি ঝুড়ি নিয়ে তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরছিল।

আজ সে একটু দেরি করে ফেলেছে।

এখন সূর্য মাথার ওপর। পরিবারের কয়েকজন শ্রমিক ধান কাটছে। তাড়াতাড়ি রান্না করে খাবার তৈরি করতে হবে।

বাড়ি পৌঁছতে যাচ্ছে, ঠিক তখন খাওয়া শেষ করে গাছের নিচে বিশ্রাম নেওয়া গ্রামবাসীরা তাকে আটকাল।

"লু পরিবারের বউ, এত তাড়াতাড়ি কী?"

লিউ শিয়াও ঠোঁট চেপে একটু হাসল।

"তাড়াতাড়ি ফিরে রান্না করতে হবে না?"

লোকটি হেসে বলল, "শুনেছি স্কুলের ছুটি হয়ে যাচ্ছে। তোমাদের ইয়াংজি এখনো ফেরেনি?"

লিউ শিয়াও শুনে বুঝতে পারল এরা কী বলতে চায়।

সে ঠান্ডা হাসি হেসে বলল, "আজ-কালের মধ্যেই ফিরবে।"

বলে লিউ শিয়াও নিজের হাতা টেনে নিয়ে পায়ের গতি বাড়িয়ে বলল, "আর কথা বলব না। বাড়ি ফিরে রান্না করতে হবে। ফাঁকে কথা বলব।"

লোকটি লিউ শিয়াও-র তাড়াতাড়ি চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপ করে বলল, "বাড়ি এত দরিদ্র, তাও আবার বিদ্বান পুত্র সন্তান বানানোর চেষ্টা? এত বড় আশা!"

"সেটা তো। লু পরিবারের বাচ্চাগুলো কত রোগা দেখো। সত্যিই বড় অন্যায়!"

"শুনেছি ইয়াংজি শহরে খুব আরাম করছে। মাংস খাচ্ছে, মদ খাচ্ছে। টাকা সব লু পরিবারের ছোট ছেলের জন্য চলে যাচ্ছে!"

"সত্যিই তার বাধ্য ছেলেদের কষ্ট দিচ্ছে।"

"হায়, কে বলে?"

...

পেছনের গুজব লিউ শিয়াও শুনতে পেল।

সে একটু থমকে দাঁড়াল। তারপর যেন কিছুই হয়নি, তাড়াতাড়ি বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

...

বিদ্যালয়ের ছাত্রাবাসে।

লু ইয়াং কাপড় গুছিয়ে আগের মালিকের কথা ভাবছিল।

আগের ম