অধ্যায় আটাশি: প্রাণ দিয়ে প্রতিরোধ【সংগ্রহ ও সুপারিশ ভোট প্রার্থনা】
এক সময়ের এক পরাক্রমশালী যোদ্ধা এমন নিঃশব্দে এক ঝটকায় প্রাণ হারাবে—এ কথা কারও কল্পনাতেও ছিল না।
এই মুহূর্তে সকলের দৃষ্টি উঠল আকাশের দিকে, সেখানকার সেই অবয়বের দিকে।
দেখা গেল, এক বিরাট তাবিজ যেন শিখার আবরণে মোড়া; তার গায়ে মৃদু মৃদু ঝলমল করছে দৃষ্টিনন্দন লাল আভা।
সেই উত্তপ্ত শিখাগুলি অবিরাম ছিটকে বেরিয়ে আসছিল; এ-ই ছিল পবিত্র অগ্নি তাবিজের অন্তর্নিহিত পবিত্র অগ্নি।
আর সেই পবিত্র অগ্নি তাবিজের ওপর দাঁড়িয়ে ছিলেন এক দিগ্বিজয়ী প্রতিমূর্তি; মুখশ্রী পরিচ্ছন্ন ও সুদর্শন, শরীরে তরুণসুলভ তেজের দীপ্তি, বিন্দুমাত্র হিংস্রতা নেই—তবু কেউই তাঁকে অবহেলা করার সাহস পেল না।
আর তাঁর হাতে ধরা দানব-নিধনকারী তরবারিটি আরও অস্বাভাবিক মনে হচ্ছিল; দোল খেতে দোল খেতে যেন তার সঙ্গে ড্রাগনের গর্জন ধ্বনিত হচ্ছে, যেন বলিষ্ঠতার শেষ নেই।
এ-ব্যক্তি আর কেউ নন, নানা বিস্ময়কর সুযোগ-সুবিধায় ভাগ্যবান, সর্বজনপরিচিত ঝাং উজি।
“অধম, সম্রাটের চরণে প্রণাম নিবেদন করছি।”
ইয়ান হাও যখন তাঁর দিকে তাকালেন, ঝাং উজি তৎক্ষণাৎ পবিত্র অগ্নি তাবিজ থেকে লাফিয়ে নেমে এসে প্রণত হলেন।
শুরুতেই তাঁর দেহ থেকে নির্গত হয়ে গেল নবসুলভ শক্তির শীর্ষ স্তরের আভাস, যা উপস্থিত সকলকেই চমকে দিল।
আর তখন আকাশে দাঁড়িয়ে থাকা সম্রাটের চোখও সংকুচিত হয়ে এল; ঝাং উজির দিকে তাকিয়ে তাঁর দৃষ্টিতে ফুটে উঠল ঘন উদ্বেগ।
প্রতিপক্ষের স্তর তাঁর চেয়ে উঁচু নয়, কিন্তু তার দেহের সেই প্রাবল্য এমনই ভয়ংকর যে, মনে হয় যেন সে তাঁর সমকক্ষ হতে পারে।
“উজি প্রিয়, আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, উঠো।”
ইয়ান হাওর শরীর থেকে সম্রাটসুলভ প্রভা স্বতঃস্ফূর্তভাবে বিকিরিত হল; তিনি শান্ত স্বরে বললেন।
এর পর আকাশে এখনো অবস্থানরত সম্রাটের দিকে তাকিয়ে তিনি তাচ্ছিল্যের এক ভঙ্গি প্রকাশ করলেন।
“সম্রাট, আমাকে অনুমতি দিন, আমি গিয়ে এই লোকটিকে হত্যা করি।”
ইয়ান হাওর প্রতি সম্রাটের বিতৃষ্ণার ভাব দেখেই ঝাং উজির চোখ বড় হয়ে গেল, আর তিনি সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠলেন।
হাতে ধরা দানব-নিধনকারী তরবারি ক্রমাগত ড্রাগনের গর্জন তুলতে লাগল; মনে হচ্ছিল তার গায়ে খোদাই করা ড্রাগন অলংকার যেন দেহ ছেড়ে বেরিয়ে আসতে চায়।
“ইয়ান হাও, ভাবতেই পারিনি তোমার এত শক্তিশালী অনুচর আছে। নবসুলভ শক্তির শীর্ষ স্তরের চর্চা—নবসুলভ শক্তির মধ্য স্তরে পৌঁছতে আর মাত্র এক পা বাকি।
নিশ্চয়ই তুমি গভীরভাবে লুকিয়ে রেখেছিলে সবকিছু। আজকের হিসাবটা আমার ভুল হয়ে গেল। তবে একদিন আমি তোমাকে বুঝিয়ে ছাড়ব, সম্রাটীয় রাজবংশের ভিত্তি এমন কিছু নয় যা তোমাদের এই সামান্য রাজবংশ দিয়ে প্রতিহত করা যায়।”
এ সময় সম্রাট মৃত অগ্নিপুরোহিতের দিকে একবারও তাকালেন না; কেবল ইয়ান হাওর দিকেই চেয়ে কথা বললেন। তাঁর মুখে কোনওরকম পরিবর্তন ছিল না, তবে সর্বক্ষণই তিনি সতর্ক দৃষ্টি রাখছিলেন।
“দুষ্কৃতী, এত দুঃসাহস!”
ঝাং উজি তীব্র ধমক দিলেন। হাতে ধরা তরবারি সরাসরি শূন্য চিরে ছুটে গেল, আকাশভেদী এক আঘাত হেনে গড়ে তুলল এক তীক্ষ্ণ তরবারি-প্রবাহ ও প্রখর শক্তিধারা, যা অর্ধচন্দ্রের আকারে বিস্তৃত হয়ে উঠল।
ড্রাগনের গর্জনের সঙ্গে সেটি সম্রাটের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; চারপাশের আকাশচক্র পর্যন্ত যেন ভেঙে পড়তে শুরু করল।
“হুঁ!”
দৃশ্যটি দেখে সম্রাটের বিস্তৃত সাম্রাজ্যিক ড্রাগনবস্ত্র হঠাৎ পাক খেয়ে উঠল; এক প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তির ঢেউ অগণিত তরঙ্গ জাগিয়ে সেই তরবারি-প্রভাহের সঙ্গে আছড়ে পড়ল।
“ধাম!”
দু’পক্ষের তীব্র সংঘর্ষে আঘাতের শক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর অবশিষ্ট তরঙ্গ সোজা আকাশে ছুটে গেল।
চতুর্দিক একসময় ঝাপসা হয়ে এল, চোখে দেখে আর কিছু বোঝা যায় না।
বালু আর পাথর উড়তে উড়তে যেন প্রলয়ের দৃশ্য তৈরি হল। আর একবার আঘাত হানার পর ঝাং উজি কী-ই বা সহজে থেমে যাবেন?
তিনি গর্জে উঠে তরবারি হাতে আরও সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেন; যেখানে দিয়ে যাচ্ছিলেন, সেখানে ড্রাগনের গর্জন একের পর এক প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
পায়ের নিচের পবিত্র অগ্নি তাবিজ বিদ্যুৎগতিতে ছুটে চলল, সম্রাটের দিকে ধেয়ে গেল, আর আকাশে রক্তিম অগ্নিচ্ছটার অসংখ্য অবশিষ্ট ছায়া টেনে দিল।
“হুঁ, হত্যা কর!”
প্রতিপক্ষ শক্তিশালী জেনেও সম্রাটও পিছিয়ে থাকলেন না; তাঁর হাতে হঠাৎই আবির্ভূত হল স্বর্ণোজ্জ্বল এক রাজদণ্ড, যার উপর কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে বলিষ্ঠ সোনালি ড্রাগনের অলংকরণ।
দণ্ডটি ভয়ংকর এক আভা ছড়াচ্ছিল; শেষে তাঁর গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে রাজদণ্ডটি বিদ্যুৎবেগে নিক্ষিপ্ত হল, আর আকাশে এক বিশাল সোনালি ড্রাগনে রূপ নিল—দৈর্ঘ্যে সহস্র মাইল—এবং ঝাং উজির মুখোমুখি হলো।
কিন্তু ঝাং উজি বিন্দুমাত্র ভীত নন; দানব-নিধনকারী তরবারি বায়ু বিদীর্ণ করার শব্দ তুলল, ভয়াবহ শক্তিশালী।
অসীম তরবারি-শক্তি সরাসরি প্রতিপক্ষকে আকাশ থেকে চেপে ধরল। মুহূর্তেই সেই নিষ্ঠুর ড্রাগনের মস্তক বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
তবু আশ্চর্য, সেখানে এক ফোঁটাও রক্ত ঝরল না; বরং সেটি মাটিতে পড়ে গিয়ে একখণ্ড মস্তকহীন রাজদণ্ডে পরিণত হল।
“ইয়ান হাও, অহংকারে অন্ধ হয়ো না। আমি শুধু দেখতে চাই, পরের বার যখন দেখা হবে, তখনও কি তুমি এত উদ্ধত থাকতে পারবে।”
মঞ্চের ধুলো মিটে গেলে সম্রাটের অবয়বও সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেল, শুধু অস্পষ্ট এক প্রতিধ্বনি রয়ে গেল।
“নিশ্চয়ই এক মহাধুরন্ধর—অবস্থা অনুকূলে নয় বুঝে হাজার মাইল দূরে সরে গেল। এই সম্রাট সত্যিই কঠিন প্রতিপক্ষ।”
ইয়ান হাও নীরবে এইসব ভাবলেন, আর তাঁর মনে সতর্কতার মাত্রা বহুগুণ বেড়ে গেল।
এমন নমনীয় অথচ কঠোর, বীরত্ব ও কৌশলে পূর্ণ প্রতিপক্ষকে অবহেলা করা তাঁর পক্ষে সম্ভব ছিল না।
নবসুলভ শক্তির শীর্ষ স্তরের এক মহাশক্তিধর—যার সামর্থ্য অতুলনীয়—তিনি অনায়াসে সকলকে তুলে উড়িয়ে নিতে পারেন।
তাই এখন ঝাং উজির আগমনে আর মাটিতে ঘোড়ার গাড়ির ধীরগতির উপর নির্ভর করতে হল না।
দেখা গেল, তিনি আকাশে ভেসে উঠলেন, বীরদর্পে দাঁড়ালেন; প্রশস্ত হাত এক ঝটকায় নাড়তেই, যেন ভাসমান মেঘের মতো, মাটির উপর থাকা সকলকে আচ্ছন্ন করে দ্রুত দূরে নিয়ে গেলেন।
পথে যত জীবজন্তুর মুখোমুখি হলেন, নবসুলভ শক্তির শীর্ষ স্তরের সেই ভয়াবহ প্রভাব টের পেয়ে তারা সবাই আতঙ্কে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সামান্য নড়াচড়ার সাহসও করল না।
তাঁরা চলে যাওয়ার পরেই কেবল আবার উঠে দূরে পালাতে শুরু করল।
আর উত্তরপ্রান্তের মরুভূমিতে তখনও, একসময়ের দানবীয় জাতির হত্যাযজ্ঞের পর, জনবসতি ছিল অতি অল্প।
তবু সর্বত্রই টের পাওয়া যাচ্ছিল প্রাণের সজীব স্পন্দন; এসবের কারণ একটাই—ইয়ান হাওর উপস্থিতি।
এখন আর বহিঃশত্রুর আক্রমণের ভয় নেই, ফলে প্রত্যেকের মুখেই ফুটে উঠেছে সুখী ও হাসিখুশি হাসি।
আর উত্তরপ্রান্তে দা ছিনের রাজনগরীতে তো আরও বেশি কোলাহল। নানা পণ্য কেনাবেচা হচ্ছে, সমৃদ্ধি উপচে পড়ছে; নানা কণ্ঠের মিশ্রণে গড়ে উঠেছে এক বিরল, অনন্য দৃশ্য।
রাজপ্রাসাদের ভেতরে চেন পিং ও ঝাং শেন চারপাশে বারবার পরিদর্শন করছিলেন। ইয়ান হাও না থাকলেও তাঁরা একটুও অসাবধান হতে সাহস করেননি।
কারণ ইয়ান হাওর পরিবার রাজপ্রাসাদের মধ্যেই অবস্থান করছে—এর চেয়ে বড় বিষয় আর কী হতে পারে? প্রতিদিনের তল্লাশি তাই অপরিহার্য।
এই সময় দু’জনে একসঙ্গে প্রাসাদে টহল দিচ্ছিলেন, আর তাঁদের পেছনে চলছিল একদল স্বর্ণরক্ষী সেনা, একেবারে বীরদর্পী ভঙ্গিতে।
“চেন পিং, বলো তো, সম্রাট তো বহুদিন হলো সম্রাটীয় রাজবংশে গিয়েছেন, এখনও ফিরছেন না কেন?
আমাদের দা ছিনের অধিক্ষেত্রে পরিস্থিতি শান্তই আছে বটে, কিন্তু শুনছি সমুদ্রাঞ্চলে নাকি আবার কিছু অশান্তি দেখা দিয়েছে।
জলজাত দ্রাগনসেনা-জেনারেল যদিও সেখানে পাহারা দিচ্ছেন, কিন্তু সম্রাটের আদেশ ছাড়া তিনি দুঃসাহসিক পদক্ষেপ নিতে পারেন না; তাই বাধ্য হয়ে শুধু প্রতিরক্ষাতেই সীমাবদ্ধ থাকতে হচ্ছে।
ভাগ্যিস তিনি সমুদ্রসীমায়ই পাহারা দিচ্ছেন, উপকূলের দা ছিনবাসীকে নিরাপদ রেখেছেন।
নইলে এবার সম্রাট ফিরে এলে নিশ্চয়ই তীব্র ক্রোধে ফেটে পড়তেন, তখন বোধ হয় সবাইকেই ভুগতে হতো।”
“ঠিকই বলছ। এই সব সেনাপতি একেকজন একেক রকম অহংকারী, শুধু সম্রাটই তাদের সামলাতে পারেন। আশা করি সম্রাট তাড়াতাড়ি ফিরে আসবেন, নইলে এরা একে একে নাক উঁচু করে চলবে।”
দু’জনে হাঁটতে হাঁটতে কথা বলছিলেন, আর মাথার উপরে যে পরিবর্তন ঘটছে, তা একেবারেই খেয়াল করলেন না।
আর একসময় যখন হালকা বাতাস বয়ে গেল, তখনই অস্বাভাবিক কিছু টের পেলেন—দেখলেন, তাঁদের মাথার ওপর দিয়ে এক বিশাল বস্তু চলাচল করছে।
মনোযোগ দিয়ে শুনতেই বোঝা গেল, ওপরে মানুষের কথাবার্তাও শোনা যাচ্ছে। দা ছিনের রাজপ্রাসাদের মাথার উপর দিয়ে কেউ এভাবে চলতে সাহস করল—এ তো গুরুতর ব্যাপার! দৃশ্যটি দেখে দুই সেনানায়ক প্রচণ্ড রেগে গেলেন।