অধ্যায় ঊনআশি: বায়ু, অগ্নি ও বজ্রের বিপর্যয়

সবকালো, তীব্র বাতাসটি সম্পূর্ণভাবে নিঃশেষ করার পর, ঝাং শিং বুঝতে পারল চারপাশের শক্তি প্রবাহ কিছুটা শান্ত হয়েছে; আকাশের ঝড় থেকে আসা বিশৃঙ্খল প্রবাহ থিতিয়ে এসেছে, এ যেন সত্যিই মিলিয়ে গেছে। খানিকটা স্বস্তি নিয়ে, ঝাং শিং দুঃখ প্রকাশ করে বলল, “ক্ষমা চাচ্ছি, শেষের ওই তিনটি অশুভ বাতাস বেশ দুর্বল মনে হয়েছিল। ভাবলাম, ওগুলো বোধহয় বজ্র আবরণ ভেদ করতে পারবে না, কিন্তু আসলে আমার অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসই কাল হল।”

ঝাং শিং-এর কথাগুলো আন্তরিক অনুশোচনায় ভরা; কারণ শক্তি প্রবাহের চালনা ও সময়োপযোগী প্রতিক্রিয়ার এই লড়াই, সাধারণ সাধকের কল্পনারও বাইরে, তাদের পক্ষে সামলানো কঠিন। ভাগ্য ভালো, শেষের ওই প্রবাহ দুর্বল ছিল; দুজনের দৃঢ় প্রতিরোধে তা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। নইলে যদি শরীরে আঘাত করত, কে জানে কী ভয়ানক পরিণতি অপেক্ষা করত।

তবে ঝাং শিং-এর কথাগুলো শুনে দুই সঙ্গীর মনে কিছুটা অপমানের ছায়া নেমে এল। দেখা গেল, অশুভ প্রবাহ বজ্র আবরণ ভেদ করতে পারেনি, অর্থাৎ আবরণ যথেষ্ট শক্তিশালী ছিল। আসলে তাদের কৌশল ও জাদুবিদ্যা পরিচালনার দুর্বলতার কারণেই বিপদ ঘনিয়েছে; এতে স্পষ্ট, তলোয়ার বিদ্যা হোক বা মন্ত্রপাঠ, ঝাং শিং-এর তুলনায় তারা অনেক পিছিয়ে।

দুজনের মনে হতাশার ছাপ স্পষ্ট দেখে ঝাং শিং আর এ প্রসঙ্গ টানল না। সে দূরের শক্তির ঘূর্ণি লক্ষ্য করে বলল, “আকাশের শাস্তি এখনও শেষ হয়নি। মনে হয় পরবর্তী ধাক্কাটি আরও ভয়ংকর হবে, আমাদের প্রস্তুত থাকতে হবে।”

এবার কোনো ঝুঁকি নিতে নারাজ, চেং ফেইপিং ও ঝেং দায়োং আরও সতর্ক হয়ে উঠল। তারা নিজেদের চারপাশে শক্তি ছড়িয়ে তলোয়ার বিদ্যার চর্চা শুরু করল।

এ ছিল ঝাং শিং-এর স্বকীয় তলোয়ার বিদ্যা, যা ফেইইউ মহাজ্ঞানী ও মো ফানইউ-র যৌথ উন্নয়নে সাধকদের জন্য উপযোগী করে তোলা হয়েছে। চেং ফেইপিং ও ঝেং দায়োং এই বিদ্যার অগ্রাধিকারমূলক শিক্ষা পেয়েছে। চেতনা দ্বারা অব্যাহত প্রশিক্ষণে তারা দ্রুত উচ্চতর স্তরে পৌঁছে কিছুটা শক্তি প্রকাশ করতে পারছে।

তাদের বেশি অপেক্ষা করতে হল না। হঠাৎ আকাশ থেকে জলপ্রপাতের মতো আগুনের স্রোত প্রবল বিক্রমে নেমে এল।

এই অগ্নি প্রবাহও আগের বাতাসের মতোই, জমিতে পড়তেই প্রবল শব্দে বিস্ফোরিত হল ও চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। অজানা শক্তি প্রবাহের টানে, এক ঝাঁক আগুনের ঝিলিক সোজা ঝাং শিং-এর দিকে এগোতে লাগল।

তিনজনের মধ্যে ঝাং শিং-ই কেবল শক্তি প্রবাহ অনুভব করতে পারে। আগের ভুলের কথা মনে রেখে এবার শক্তির বলয়ে দুই সঙ্গীকেও মুড়ে রাখল সে। বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে তিনজনের শক্তি একত্রিত, তাই অগ্নি প্রবাহ সরাসরি ঝাং শিং-কে লক্ষ্য করল।

আকাশের শাস্তি যে আক্রমণ তৈরি করে, তা স্বাভাবিকভাবেই প্রকৃতির কঠোরতা বহন করে। আগুনের স্রোত ঝাং শিং-এর দিকে আসতেই সে প্রবল চাপে পড়ল।

যদিও দূরে, শক্তি প্রবাহের লড়াই শুরু হয়ে গেছে। এই খেলা অত্যন্ত সূক্ষ্ম, জাদু শক্তির নিয়ন্ত্রণেরও ঊর্ধ্বে। সামান্য ভুলে যদি প্রতিপক্ষ প্রবাহ রক্ষা ভেদ করে, তখন অবিরাম জাদু আঘাতের মুখে পড়তে হবে। তাই এই অদৃশ্য লড়াই আসলে খোলামেলা শক্তির লড়াইয়ের চেয়েও ভয়ঙ্কর।

শক্তি প্রবাহে ফাঁক খুঁজে পেলে, সেখানেই প্রাণঘাতী আঘাত হানা হয়।

জটিল শক্তি প্রবাহ দ্রুত বদলাচ্ছে; ঝাং শিং নিজেকে নিবিড়ভাবে সুরক্ষিত রাখল, সামান্যতম ফাঁক না রেখে, এবং তলোয়ার বিদ্যায় প্রস্তুত থাকল—আগুন নির্দিষ্ট দূরত্বে এলে সে তীব্র পালটা আক্রমণ করবে।

কিন্তু প্রবাহে ফাঁক না পেলে, কেবল শক্তি দিয়ে চাপ সৃষ্টি করতে হয়, ভেদ করতে হয়।

আকাশের শক্তি ঝাং শিং-এর চেয়ে অনেকগুণ প্রবল, কিন্তু তার নিপুণ তলোয়ার বিদ্যায় এই ব্যবধান ঘুচে গিয়ে ঝাং শিং-ই নিয়ন্ত্রণ নিল।

তলোয়ার ও আগুনের সংঘাতে এক ঝাঁক আগুন মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে কয়েকটি ছোট ফুলকিতে ভাগ হয়ে চারদিকে ছিটকে গেল।

ঝাং শিং সুযোগ ছাড়ল না, তলোয়ার আলোয় ফুলকিগুলোকে তাড়া করে দুটো ছিন্ন করল, তারপর দ্রুত প্রতিরক্ষায় ফিরল।

বাকি আগুনের ফুলকিগুলোর মধ্যে সূক্ষ্ম শক্তি প্রবাহ সংযোগ অনুভূত হল; ঝাং শিং বুঝল, একবার ফাঁক দেখালে সব ফুলকি একত্র হয়ে প্রাণঘাতী আঘাত হানতে পারে।

হঠাৎ ঝাং শিং-এর মনে ভাবনা এল, “ওরা তো আমার শক্তি প্রবাহে ফাঁক খুঁজছে, যদি আমি ইচ্ছাকৃত ফাঁক রাখি, ভিতরে ফাঁদ লুকিয়ে রাখি, তাহলে আকাশের শাস্তি কী সে ফাঁদে পা দেবে?”

ভাবনা মাথায় আসতেই ঝাং শিং তা কাজে লাগাল। শক্তি প্রবাহে ফাঁদ তৈরি—এটা উচ্চতর সাধকদের প্রিয় পন্থা; ঝাং শিং স্বচ্ছন্দেই তা করল। তলোয়ার ঘোরার ফাঁকে একটা কৃত্রিম ফাঁক তৈরি হল।

ঠিক তখনই আগুনের ফুলকিগুলোর শক্তি প্রবাহ একত্র হয়ে তীব্র আগুনে রূপ নিল, সোজা ঝাং শিং-এর বুকে আঘাত হানল।

“এটা কী ঘটল?”

ঝাং শিং বিস্মিত; কারণ সে যে ফাঁক দেখিয়েছে তা বুকের সামনে নয়, আর এই অংশ তো তার সবচেয়ে শক্তিশালী তলোয়ার প্রবাহের এলাকা। সরাসরি ভেদ করা অসম্ভব।

আগুন ছুটে আসছে দেখে ঝাং শিং তলোয়ার চালনা শুরু করল, কিন্তু মাত্র দুইবার চালাতেই আগুন দ্বিখণ্ডিত হয়ে একাংশ দুর্বলভাবে তলোয়ার আলোয় জড়িয়ে পড়ল, অপরাংশ প্রবল গতিতে ফাঁকের দিকে ছুটল।

“বিপদ! ফাঁকের ভিতরে লুকানো আঘাত ছিল, কিন্তু যখন আগুন সরাসরি ধাক্কা দিল, ফাঁদ সক্রিয় হয়ে আগের মতো কার্যকর থাকল না। এখন শক্তি হিসেব করলে, ওই প্রবল আগুন ফাঁক ভেদ করে দিতেই পারে—এখনকার ফাঁক সত্যিই দুর্বল হয়ে পড়েছে।”

ঝাং শিং আতঙ্কিত হয়ে চারপাশের ছড়ানো জাদু শক্তি টেনে নিল, তলোয়ার আলো আরও তীক্ষ্ণ হল, তারপর একের পর এক নিপুণ আঘাতে সব আগুন নিঃশেষ করল।

দ্বিতীয় তরঙ্গের অগ্নি বিপদ আগের মতো প্রাণঘাতী পরিস্থিতি তৈরি করল না, তবে ঝাং শিং জানে এইবার সামলাতে অনেক বেশি শক্তি ক্ষয় হয়েছে।

চারপাশের শূন্যস্থানে শক্তি পুনরায় আহরণ করতে করতে ঝাং শিং মনে মনে ভাবল, “আকাশের শাস্তিকে সহজে ফাঁকি দেওয়া যায় না; আমার ফাঁদ টের পেয়েছে, পাল্টা কৌশলে ফাঁককে সত্যি দুর্বলতায় রূপ দিয়েছে। পরবর্তী ধাপে আরও সাবধান হতে হবে, বেশি চালাকির চেষ্টায় বিপদ ডেকে আনতে নেই।”

দ্বিতীয় অগ্নি তরঙ্গ কেটে যাওয়ার পর, আকাশের কালো মেঘ কিছুটা ছড়িয়ে গেল, তবে বাকি মেঘগুলো কেন্দ্রে জমাট বাঁধতে লাগল—গাঢ় কালো, মাঝে মাঝে সাপের মতো বিদ্যুৎ ঝলকাচ্ছে, গম্ভীর বজ্রধ্বনি ঘনিয়ে আসছে।

“এবারের পর্যায়টা কি বজ্রপাতের শাস্তি?”

ঝাং শিং-এর সন্দেহ অমূলক ছিল না; হঠাৎ একটি বিশাল বজ্রস্তম্ভ মেঘ ছেদ করে নেমে এল, আর একটি অপেক্ষাকৃত সরু বজ্রপাত সরাসরি ঝাং শিং-এর মাথার ওপর পড়ল।

বজ্রের তেজ তো আগের বাতাস কিংবা অগ্নি প্রবাহের মতো নয়; এতে প্রবল বিধ্বংসী শক্তি, যেন সবকিছু ছিন্ন করে ঝাং শিং-কে গ্রাস করতে চায়।

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আবার গভীরভাবে শ্বাস নিল ঝাং শিং, আর তার মেঘ বাঁশের তলোয়ার আগের চেয়েও দ্রুত ছুটে গেল—এবার সে চারপাশের ছড়ানো শক্তি কিছুটা ফিরিয়ে এনে তলোয়ারে সঞ্চার করল।

‘বজ্রাঘাত’ কেবল বলার কথা নয়; এই মহাশাস্তির মোকাবিলায় ঝাং শিং এতটুকু অসতর্ক রইল না।

“বজ্রাঘাত!”

মেঘ বাঁশের তলোয়ার বজ্রের আঘাতে কেঁপে তিন হাত নিচে নেমে এল।

ভাগ্য ভালো, এই তলোয়ার জোড়া; দ্বিতীয়টি সাথে সাথেই বাঁধা বজ্র প্রতিহত করল।

কিন্তু এখানেই শেষ নয়; বিদ্যুতের সাপের মতো বজ্র জড়িয়ে এক উজ্জ্বল বজ্রগোলক তৈরি করল, যার শক্তি প্রবাহ ঝাং শিং-এর সর্বাঙ্গে নজর রাখছে।

ঝাং শিং অনুভব করল, এটি শক্তি সঞ্চয় করছে, সুযোগের অপেক্ষায়।

“আমার দুর্বলতা খুঁজছ? এবার দেখ, আমি এক কোপে তোমাকে ছিন্ন করি।”

একটি গর্জন করে, সবুজ তলোয়ার আলো হঠাৎ ছুটে গিয়ে কাঁচির মতো বজ্রগোলকের দিকে ছুটল।

বজ্রগোলক স্বভাবতই প্রকৃতির সত্য শক্তির প্রতিভূ; এমন চ্যালেঞ্জ সহ্য করবে কেন? মুহূর্তে তীব্র বজ্ররেখা ছিটকে সোজা ঝাং শিং-এর মুখে আঘাত হানল।

শক্তি প্রবাহের টানে, তলোয়ার আলো বজ্ররেখায় আঘাত করতেই বিকট শব্দে তলোয়ার খানিকটা পিছু হটল।

এই এক পিছু হটার ফলে ঝাং শিং নিজেকে সম্পূর্ণভাবে রক্ষা করতে পারল না—একটি বড় ফাঁক রয়ে গেল।

“বিপদ! বজ্র আবরণ সম্ভবত বাকি বজ্র প্রতিহত করতে পারবে না, মেঘ বাঁশের তলোয়ার ফিরিয়ে আনার সময় নেই।”

এবার অন্য কিছু ভেবে না দিয়ে, সে দ্রুত বাম হাতে ভাণ্ডার থেকে আগুনের একটি প্রতিরোধী তীর ছুড়ে দিল।

একটি ঝঙ্কার ধ্বনির সাথে চারপাশের শক্তি সেই আগুনের তীরের দিকে ছুটে গেল, এবং তীরটি ক্রমশ দীপ্তিমান হতে লাগল।

এটি ছিল ঝাং শিং-এর ব্যবহৃত জাদুমন্ত্রের আগুন তলোয়ার চিহ্ন।

শক্তিশালী এই প্রতিরোধী চিহ্ন জাগ্রত হলে তার শক্তি মেঘ বাঁশের তলোয়ারের চেয়ে কম নয়; বরং তার অগ্নি প্রকৃতির কারণে আক্রমণও প্রবলতর।

তলোয়ার পরিচালনার কৌশল সবার আলাদা, তবে আকাশের শাস্তির সামনে ঝাং শিং নিজের সব বিদ্যা খাটিয়ে ফেলল।

আগুন তলোয়ার চিহ্নের চারপাশে শক্তির প্রবাহ ঝাং শিং-এর ইচ্ছায় এক অদৃশ্য জাল সৃষ্টি করল, যাতে বজ্রের সকল চালচলন আবদ্ধ হয়ে পড়ল।

এতক্ষণ অবিচল বজ্ররেখা এবার তলোয়ার চিহ্নের সামনে হঠাৎ অস্থির ও ছলনাময় হয়ে উঠল, শক্তি প্রবাহ এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে লাগল, যেন পাত্রে আটকে পড়া ইঁদুর পালানোর পথ খুঁজছে।

কিন্তু ঝাং শিং-এর শক্তি প্রবাহ এত ঘনিষ্ঠ ছিল যে, সে একটুও মুক্তি দিল না।

শেষ পর্যন্ত পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে দেখে বজ্ররেখা হঠাৎ তীব্র আলোয় ফেটে পড়ল, আগুন তলোয়ার চিহ্নের সঙ্গে সংঘর্ষে বেশিরভাগই ভস্মীভূত হল।

শেষ বজ্ররেখা নিঃশেষ হতেই মুহূর্তে আকাশের সব মেঘ ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল; সূর্য আলো ছড়িয়ে পড়ল, আবহাওয়া আবার স্বচ্ছ হয়ে উঠল, যেন কিছুই ঘটেনি।

“এটা... এটাই শেষ?” চেং ফেইপিং অবিশ্বাস নিয়ে বলল। কিংবদন্তির ভয়াবহ মহাশাস্তি, এতটাই কোমল? সামান্য তিনটি ঢেউ এসে মিলিয়ে গেল?

ঝাং শিং তার কথার উত্তর দিল না। আকাশের শাস্তির সঙ্গে লড়াইয়ে সে কিছু অমূল্য সূত্রের আভাস পেয়েছে; এই উপলব্ধি হারিয়ে যাওয়ার আগে সে আরও গভীরভাবে ধ্যান করতে মনোযোগ দিল।

পদ্মাসনে বসে দু’টি মেঘ বাঁশের তলোয়ার চারপাশে ভেসে চলল। তাদের চলার পথে সাদা ধোঁয়ার রেখা ছড়িয়ে পড়ল, যার প্রতিটিতে গূঢ় অর্থ লুকিয়ে আছে।

এই ধোঁয়া ছাড়ার ক্ষমতা মেঘ বাঁশের তলোয়ারের বিশেষত্ব; ঝাং শিং আগে তা খুব একটা ব্যবহার করেনি।

তলোয়ারের টানে চারপাশের শক্তি তার ইচ্ছামতো বদলাতে লাগল; ধীরে ধীরে শক্তি ঘনীভূত হয়ে ঝাং শিং-এর শরীরে প্রবেশ করতে লাগল।