অষ্টষ্ঠ অধ্যায় : সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি

“ভাগ্য খারাপ, তিনশো পঁয়ষট্টি-টি পরিবহন অষ্টকোণ স্তম্ভের মধ্যে, ঠিক এমন একটিতে এলাম যেখানে লোক আছে!” ঝাং শিং মনে মনে তিক্ত হাসল, বুঝতে পারল এবার নিশ্চয়ই কিছু ঝামেলা হবে।

অষ্টকোণ স্তম্ভের বাইরে পাহারা দিচ্ছিল দুইটি মধ্যম মানের দলের শিষ্য। এই দুইটি দল মূলত পাঁচজন করে দশজনের একটি ছোট দল গঠন করেছিল। কিন্তু এখানে ঢোকার পরপরই আশেপাশের পরিবেশ কিছুটা রহস্যময় মনে হওয়ায়, তারা প্রত্যেকে দুজন করে চারজনকে পাঠিয়েছিল চারপাশের ভৌগোলিক অবস্থা খতিয়ে দেখতে, আর বাকি ছয়জন মধ্যবর্তী স্থানে থেকে সহায়তা করার জন্য প্রস্তুত ছিল।

এখানে থেকে যাওয়া ছয়জনও অলস ছিল না, তারাও আশেপাশের পরিবেশ উৎসাহভরে পরীক্ষা করছিল, যার মধ্যে অষ্টকোণ স্তম্ভ ছিল তাদের গবেষণার মুখ্য বিষয়। কারণ তারা সবাই নামী-দামী অধ্যাত্মিক দলের সদস্য, খুব দ্রুতই তারা বুঝতে পারল এখানে এক বিশাল মায়াজাল রয়েছে, যার অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ সংযোগস্থলই এই অষ্টকোণ স্তম্ভ।

ঠিক যখন তারা আরো গভীরভাবে গবেষণা শুরু করেছিল অথচ এখনও কোনো ফলাফল মেলেনি, তখন হঠাৎ অষ্টকোণ স্তম্ভটি আলো ছড়াতে শুরু করল। এতে তারা ভয় পেয়ে দ্রুত এক পাশে সরে গেল, এবং অবাক হয়ে দেখল, স্তম্ভের ওপর তিনটি ছায়ামূর্তি উপস্থিত হয়েছে।

“তবে কি কেউ কাকতালীয়ভাবে আমাদের সঙ্গে একই জায়গায় পরিবাহিত হয়েছে? কিন্তু সেটাও মেলে না, এতক্ষণে তো সবাই ঢুকে পড়েছে! সবাই তো অনেক আগেই এখানে চলে এসেছে।” এমন ভাবনা মনে ঝলকে উঠল, আর যখন তারা তিনজনের চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল, তখন চমকে উঠল, “এ তো সেই তিনজন, যারা সবার আগে পরিবাহিত হয়েছিল! কোন দলের সদস্য ছিল তারা... ঠিক মনে নেই, কোনো নামহীন ছোট দলে, তবে নিশ্চিতভাবেই তারা অনেক আগেই প্রবেশ করেছে। তাহলে তারা কিভাবে আবার পরিবাহিত হচ্ছে? তবে কি তারা অষ্টকোণ স্তম্ভের রহস্য ভেদ করেছে?”

মধ্যম মানের দলের সদস্যদের বাছাই হয় বুদ্ধিমানদের মধ্য থেকে, তাই সবাই প্রায় একই সময়ে এই সম্ভাবনার কথা ভেবে ফেলল। ঝাং শিং ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে তাদের চোখে হঠাৎ উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল।

“তোমরা তো বেশ ভাগ্যবান, ইতিমধ্যেই অষ্টকোণ স্তম্ভ ব্যবহার করার পদ্ধতি শিখে ফেলেছ। বাড়তি কথা বলব না, তোমরা যা শিখেছো সেই পদ্ধতি আমাদের দিয়ে দাও, তাহলে তোমাদের তিনজন আমাদের সঙ্গে রাখতে পারি।”

অনতিবিলম্বে এক গর্বিত যুবক এগিয়ে এল, চোয়াল উঁচু করে ঝাং শিংদের ওপর থেকে তাকাল, যেন বিশাল দয়া তার। তার ভঙ্গিমায় এমন দম্ভ, নিচে থেকেও যেন অনেক ওপরে দাঁড়িয়ে আছে।

ঝাং শিং ভ্রু কুঁচকে তাকাল। এভাবে অবজ্ঞা করা তার কাছে নতুন কিছু নয়। আগের জীবনে বড় বড় দলের শিষ্যরা ছোট দলের সদস্যদের প্রতি সবসময়ই কিছুটা শ্রেষ্ঠত্ববোধ রাখত, শুধু এবার নিজেই কারো সেই শ্রেষ্ঠত্ববোধের লক্ষ্যবস্তু হয়েছে, এই অভিজ্ঞতা একদমই সুখকর নয়।

আগের জীবন ছিল নিস্তেজ, সেখানে তার কিছু করবার ছিল না; পরিস্থিতি সহ্য করা ছাড়া উপায় ছিল না, এমনকি দাঁত ভেঙে গিলে ফেলা লাগত। কিন্তু এখন, বহু বছর ধরে জমে থাকা ক্ষোভ আর চেপে রাখতে পারছে না ঝাং শিং, এবার সে আত্মপ্রকাশ করতেও চায়।

“আমি যদি না দিই?” ঝাং শিং কটাক্ষভরে তাকাল, চোখের দৃষ্টিতে সত্যিকারের ঔদ্ধত্য ফুটে উঠল, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি।

“তুমি যদি ‘না’ বলো, তবে তোমার দুই পা ভেঙে দেব!” ছেলেটি কোনো ভণিতা না করে হুঁশিয়ারি দিল, স্পষ্ট বোঝা গেল কথাটা সে বহুবার বলেছে, তাই খুবই সহজভাবে উচ্চারণ করল।

“বেশ বলেছ, দেখি তোমার পা কতক্ষণ নিজের দেহে রাখতে পার!” বলে ঝাং শিং তরবারির মুদ্রা করল, সবুজ তরবারির আলো বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল ছেলেটির পায়ের দিকে।

তার এমন আচরণে সবাই হতবাক। কেউ ভাবতেই পারেনি ঝাং শিং আগে আক্রমণ করবে।

তবু অধিকাংশই মজা দেখতে লাগল, কারণ তাদের চোখে ঝাং শিং কেবলই নির্যাতিত হবার জন্য তৈরি কারো নামহীন দলের সদস্য, যার কোনো শক্তি নেই। এমনকি যার ওপর ঝাং শিং আক্রমণ করল, সে-ও বিস্মিত হয়েছিল, কিন্তু ভয় পায়নি, বরং তার মনে উত্তেজনা জমাট বেঁধেছিল।

অন্যকে অপমান করা, নিঃসন্দেহে এক উপভোগ্য অভিজ্ঞতা। কেউ যদি নিজেই এসে অপমান চায়, তবে তো সেই সুযোগ আরও সুখকর।

“ছোটো, আজ আমি তোমাকে দেখাবো আসল তরবারি কাকে বলে।” আক্রমণের আগে সে বলল, তারপর লালচে তরবারির ঝলক ছুড়ল।

যখন দুজনের মধ্যে দূরত্ব মাত্র কয়েক হাত, তখনই দুই তরবারি মুখোমুখি হয়ে গেল, কানে বেজে উঠল ধাতব সংঘর্ষের শব্দ। সবুজ তরবারি বাতাসে প্যাঁচ খেয়ে আগুনরঙা তরবারি এড়িয়ে, নিমিষে নিচের দিকে ছুটে গেল।

এত কাছে, প্রতিপক্ষ ভাবতেই পারেনি এক আঘাতেই তার কৌশল ভেঙে যাবে, তাই কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাবার সুযোগ পেল না। ঠিক যখন তরবারির আঘাত ফলপ্রসূ হতে চলেছে, তখন ছেলেটির শরীর থেকে হঠাৎ একটা আলোকচ্ছটা উদ্ভাসিত হল, যা ছিল এক প্রতিরক্ষা মন্ত্র।

চৈতন্যশক্তি চর্চার নবম স্তরে পৌঁছেও কেউ এত দ্রুত প্রতিরক্ষা মন্ত্র উচ্চারণ করতে পারে না, তাই স্পষ্ট যে এটা কোনো তাবিজ বা যান্ত্রিক প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা। আলোচ্ছটা ফুটে উঠতেই ঝাং শিং অনুভব করল ভিতরের শক্তির গতি, তরবারির পথ সামান্য ঘুরিয়ে শক্তিশালী অংশ এড়িয়ে ছোটো একটি দুর্বল জায়গায় আঘাত করল।

তারপর তরবারির কাঁপনে, অতি সূক্ষ্ম যে ফাটল ছিল, তা আরও চওড়া হয়ে গেল, সবুজ তরবারি চোরা পথে ঢুকে গেল—

তরবারি ছেলেটির দেহে লাগলে, সঙ্গে সঙ্গে এক কোমল শক্তি বাধা দিল, স্পর্শে ঝাং শিং বুঝল, “তার গায়ে শক্তিশালী প্রতিরক্ষামূলক পোশাক আছে।”

এখানে আসা সবাই নিজ দলের আশা-ভরসার প্রতীক, তাই তাদের সঙ্গে থাকা সরঞ্জামও খুব উন্নত। সাধারণ আঘাতে কিছু যায় আসে না।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, তার প্রতিপক্ষ ঝাং শিং, যিনি নানা স্তরের শত সহস্র প্রতিদ্বন্দ্বী দেখেছেন। তিনি আবার তরবারি কাঁপিয়ে এবার ‘কম্পন’ মুদ্রা ব্যবহার করলেন, যা আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।

এইবার তরবারির আঘাতে প্রতিরক্ষামূলক কাপড়ে আঙুলসম চেরা পড়ল, আর সেই ফাঁক গলে তরবারির শক্তি ঢুকে গেল।

কাজ শেষ হতেই ঝাং শিং তরবারি ফিরিয়ে আনলেন, সবুজ তরবারি শত্রুর প্রতিরক্ষা চিড়ে নির্বিঘ্নে ফিরে এলো।

ঠিক তখনই প্রচণ্ড আর্তনাদ, আগের সেই উদ্ধত তরুণ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ছিটকে পড়া রক্ত মুহূর্তেই তার পোশাক রাঙিয়ে দিল। পোশাকের ছাপ দেখে বোঝা গেল, তার দুই পা গোড়া থেকে সম্পূর্ণ কাটা পড়েছে।

“অসভ্য, একই পথের সাথী হয়েই তুমি এমন নৃশংসতা দেখালে! এবার তোমাকে শেষ করে ছাড়ব।”

তার এক সঙ্গী রাগে ফেটে পড়ল, কোনো দ্বিধা না করেই তিনটি তাবিজ ছুড়ে মারল। এতেও ক্ষোভ মেটেনি, আরেক হাতে কোমর থেকে যাদুর পতাকা তুলে এক ঝলকে ঘোরালো, সঙ্গে সঙ্গে সাপের মতো জলধারায় ঝাং শিংয়ের দিকে ধেয়ে এল।

এত প্রবল আক্রমণ, পতাকার মান স্পষ্টত মাঝারি স্তরের, এবং চৈতন্যশক্তি চর্চার নবম স্তরে এমন শক্তি দুর্লভ।

“দেখি এবার তুমি কী করো!” ঝাং শিং ঠান্ডা হেসে তরবারি মুদ্রা করল, সবুজ তরবারি দু’ভাগ হয়ে তিনটি তাবিজের মন্ত্রের দিকে ছুটল।

অন্য কেউ হলে, এত জটিল মন্ত্র ভাঙতে হতো অসংখ্য তরবারি কৌশলে, কিন্তু ঝাং শিং ঠিকঠাক শক্তির প্রবাহ ধরতে পেরেছিল, এক আঘাতেই মন্ত্রের কেন্দ্র ছিন্ন করল, কোনো বাহুল্য ছাড়াই।

সবার চোখে, দুর্বল সবুজ তরবারি একটু ঘুরতেই তিনটি মন্ত্র ভেঙে গেল, তারপর দুর্বল বলেই মনে হওয়া তরবারি বিশাল জল-সাপের দিকে এগিয়ে গেল।

এতক্ষণে তরবারির আসল জাদু প্রকাশ পেল, পাখির মতো ছড়ানো এক পাখার মতো তরবারির আলো আকাশে ফুটে উঠল।

তরবারির শক্তি ছুড়ে দেয়ার পরও দেখা গেল, সে আলো শূন্যে পড়ছে, যেন কোথাও আঘাতই করছে না।

বাকিরা ভেবেছিল তরবারির আঘাত ব্যর্থ হবে, কিন্তু আক্রমণকারী বুঝতে পেরেছিল, সে যদি হস্তক্ষেপ না করে, তরবারির আঘাত সাপের পথেই পড়ত। তাই প্রাণপণে শক্তি ঢেলে জাদুর পতাকায় প্রভাব ফেলল, যাতে সাপের গতি বদলানো যায়। এত চেষ্টা করায় সে একদম লাল হয়ে গেল, সম্পূর্ণ শক্তি নিংড়ে দিল।

রক্ষার জন্য তৈরি কৌশল ঝাং শিং আক্রমণে ব্যবহার করেছিল, স্বাভাবিক শক্তি প্রবাহ মেনে চললে প্রথম আক্রমণ ঠেকাত, কিন্তু প্রতিপক্ষ জোর করে কৌশল পাল্টে ফেলল।

“বোকা!” মনে মনে হাসল ঝাং শিং, তরবারি ঘুরিয়ে আবার কয়েকটি তরবারির আলো ছুড়ে দিল। প্রতিপক্ষ কৌশল না পাল্টালে, সর্বোচ্চ প্রথম আঘাতেই হারত, পরে ঘুরে দাঁড়াতে পারত। কিন্তু এভাবে শক্তি নিংড়ে ফেলায় সে আরও বড় ফাঁক রেখে দিল।

ঝাং শিংয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল মুহূর্তেই, চৈতন্যশক্তির স্তরে এমন প্রতিপক্ষ তার কাছে শিশুসম, তার আক্রমণে প্রতিপক্ষের কৌশল জুড়ে ফাঁকই ফাঁক।

এ পরিস্থিতিতে পুরো শক্তি দিয়ে কৌশল পাল্টানোর চেষ্টা মানে নিজের সর্বনাশ ডেকে আনা।

তরবারির আলো ঝলকে উঠল, সবুজ তরবারি সাপের মতো জলধারার ফাঁক গলে নিঃসংকোচে ছেলেটির কাঁধে আঘাত করল, মুহূর্তেই তার একটি বাহু বিচ্ছিন্ন করে ফেলল।

যাদুর পতাকা ধরা হাত কাটা পড়তেই সাপের মতো জলধারাও শক্তিহীন হয়ে বাতাসে বিলীন হলো।

তরবারি ফিরিয়ে আনতে গিয়ে ঝাং শিং এক ঝলকে সবুজ তরবারির আলো ঘুরিয়ে ছেলেটির স্টোরেজ বেল্ট ও পতাকাটি নিয়ে নিল।