প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায় হো ছিউ-শি

কিশোরীর খাওয়ার ভঙ্গি ও তার অপূর্ব সৌন্দর্যের মধ্যে ছিল এক গভীর বৈপরীত্য। ভাইবোন প্রথমে অবাক হয়ে গেল, তারপর একসাথে হেসে উঠল—আহা, মেয়েটা আসলে ক্ষুধার্ত ছিল! চোখের পলকে কিশোরী দু’টা চিনি-কাঠি শেষ করে ফেলল, কিন্তু তার ক্ষুধা কিছুতেই মিটল না, বরং আরও বেড়ে গেল।

ফেং চিজি মৃদু হাসিতে বলল, “তুমি তো সত্যিই ক্ষুধার্ত হয়ে যা পাচ্ছ তাই খাচ্ছো, কিন্তু জানা আছে, এই আঙুরের চিনি-কাঠি যত খাবে, ততই ক্ষুধা বাড়বে।”

মেয়েটি পেট চেপে ধরে বলল, “আর কিছু আছে?” তার মাথার ভেতর তখন শুধু খাবারের কথাই ঘুরছিল।

দেখে বোঝা গেল, সে খুবই ক্ষুধার্ত; ফেং চিজি বলল, “ঠিক আছে, আমরা ভাইবোন আজ সাহায্য করেই যাব। জুনার, তুমি ওকে ধরে তোলে দাও।”

“আচ্ছা।”

ভাইবোন মিলে মেয়েটির দুই বাহু ধরে তাকে কাছের এক খাবারের দোকানে নিয়ে গেল। দ্রুত খাবার টেবিলে এলো আর কিশোরী আবারও হাভাতে খেতে শুরু করল।

রূপে রাজকন্যা আর খেতে যেন ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মা—যে কোনো একটিই চমক জাগানোর জন্য যথেষ্ট ছিল, অথচ এই দুটি বৈপরীত্য একসঙ্গে এক ব্যক্তির মধ্যে দেখে সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। খাবারের দোকানের সকলেই মেয়েটির দিকে তাকিয়ে থাকল।

“মেয়েটি কতদিন কিছু খায়নি? এমন ভয়ানক খাচ্ছে?”

“হ্যাঁ, দেখতে দারুণ সুন্দর, কিন্তু খাওয়ার ভঙ্গিটা একেবারে ভদ্রতার বাইরে।”

চতুর্দিকে এসব কথাবার্তা শুনে ফেং চিজি আর তার বোন কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, ফেং চিজি মনে মনে ভাবল: আগে জানলে তো একটা আলাদা ঘর নিতাম।

কে জানে মেয়েটা কতদিন না খেয়ে ছিল! সে চারজনের খাবার একাই খেল, তবু টেবিলজুড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে শুধু খাবারের উচ্ছিষ্ট পড়ে রইল।

মেয়েটি মুখ মুছে লজ্জিত হাসল, “আপনাদের ধন্যবাদ। দুঃখিত, আপনাদের সামনে এমন খারাপভাবে খেলাম, কিন্তু আমি এতটাই ক্ষুধার্ত ছিলাম যে নিজেকে সামলাতে পারিনি। আমি সাধারণত এভাবে খাই না।”

ফেং চিজি মৃদু হাসল, “এ নিয়ে চিন্তা করো না, আমরা বুঝতে পারছি। ঠিক আছে, এখনো তো তোমার নামটা জানা হয়নি।”

“আমার নাম হো চিউশি, আমাকে চিউশি বললেই চলবে।”

“আমি ফেং চিজি, আর এ আমার ছোট বোন ফেং জুনার।”

“ফেং সাহেব, ফেং মিস, আপনাদের এই উপকারের কথা আমি ভবিষ্যতে ভুলব না।”

ফেং জুনার বলল, “চিউশি দিদি, তুমি এত কিছু বলছো কেন? এটা তো খুব ছোট্ট ব্যাপার, কোনো প্রতিদানের দরকার নেই।”

“হো মিস, আপনার পোশাক দেখেই বোঝা যায় আপনি কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে, তাহলে এমন ক্ষুধার্ত কীভাবে হলেন?” ফেং চিজি জিজ্ঞেস করল।

হো চিউশি মাথা চুলকে বলল, “আমি বাড়িতে না জানিয়ে চুপিচুপি বেরিয়েছিলাম ঘুরতে। কিন্তু ভাগ্য খারাপ, জিনলিং শহরে পা রেখেই আমার পয়সা চুরি হয়ে গেল। তারপর যা দেখলেন, তাই হল।”

“এখন কী করো তুমি?”

“আমার বাবা আমাকে খুঁজতে লোক পাঠিয়েছেন, ওরা আসলেই আমি ফিরে যাবো।”

“তাহলে এই ক’দিন তুমি কী করবে? আবার রাস্তায় রাত কাটাবে?” ফেং জুনার বলল।

হো চিউশি মাথা নেড়ে বলল, “তোমরা এত ভালো খাওয়ালে, কয়েকদিন না খেয়েও পারব।”

ফেং চিজি কিছু বলতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত চুপ করল, কারণ সে বুঝল, এ কথা তার বলা ঠিক হবে না। সে দ্রুত আঙুল দিয়ে ফেং জুনারের পায়ে কয়েকটা শব্দ লিখল।

ফেং জুনার কৌতূহলপূর্ণ হাসি দিয়ে ফেং চিজির দিকে তাকাল, তারপর বলল, “এভাবে হয় না তো, চিউশি দিদি, তুমি এখন আমাকে চেনো, আমি কি তোমাকে পথে ফেলে রাখতে পারি? বরং এ ক’দিন আমার বাড়িতে থেকো। কেমন বলো তো?”

হো চিউশি চমকে গেল, “এটা কি ঠিক হবে? আমরা তো খুব অল্প সময় আগে পরিচিত হয়েছি। তোমরা আমাকে খাওয়ালে, সেটাই অনেক বড় কথা। এখন আবার তোমাদের বাড়িতে থাকা কি ঠিক হবে?”

ফেং চিজি বলল, “এতে দোষের কিছু নেই। আমার বোন সবাইকে খুব সহজে আপন করে নেয়। তুমি আবার রাস্তায় থাকলে আবার যদি অজ্ঞান হয়ে যাও? আজ আমাদের পেয়েছো, কাল যদি খারাপ কারো কাছে পড়ো? আমাদের বাড়িতে থাকলে আমরা নিশ্চিন্ত থাকতে পারি।”

পাশ থেকে ফেং জুনার মনে মনে চোখ উল্টে ভাবল, আসলে যার মনে অন্যরকম ভাবনা, সে তো তুমিই!

হো চিউশি একটু ভেবে বলল, “কিন্তু তোমাদের বাবা-মা কি রাজি হবেন?”

“নিশ্চিন্ত থাকো, আমার বাবা-মা খুবই ভালো মানুষ, ওরা কোনো আপত্তি করবে না।”

“তাহলে, আমি এ ক’দিন তোমাদের বাড়িতে থাকব।”

“কিছু না, কিছু না।”

এমন সময় হো চিউশির মুখ কুঁচকে গেল, সে পেট চেপে বলল, “দুঃখিত, একটু যেতে হচ্ছে।”

হো চিউশি উঠে দৌড়ে খাবারের দোকান ছেড়ে, সামনের ঝোপের পেছনে চলে গেল।

ফেং জুনার ফেং চিজির দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, “দেখো, আমি কিন্তু ওকে রাজি করিয়ে এনেছি, এবার বাকিটা তোমার দায়িত্ব।”

ফেং চিজি বুঝল কী চাইছে জুনার, সে নিজের টাকার থলে বের করে তার হাতে দিল।

“চিউশি দিদি দেখতে ভালো, মেয়ে হিসেবেও চমৎকার। সে যদি আমার ভাবি হয়, আমার কোনো আপত্তি নেই।” জুনার টাকার থলে ওজন করে বলল।

ফেং চিজি জানত জুনার এমন কিছু বলবেই, সে আর তর্ক করল না। আসলে, নিজেরও ঠিক জানা নেই কেন সে হো চিউশিকে বাড়িতে থাকার জন্য এত অনুরোধ করল। সাধারণত সে সদ্য পরিচিত কাউকে কখনোই নিজের বাড়িতে আমন্ত্রণ জানাত না।

তবে কি আমি সত্যিই তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে গেছি? ফেং চিজি মনে মনে ভাবল।

তিনজন খাবারের দোকান থেকে বেরিয়ে চু রাষ্ট্রের প্রাসাদের দিকে হাঁটল। এমন সময় হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনতে পেল। পেছনে তাকিয়ে দেখল, প্রায় একশত ঘোড়সওয়ারের একটি দল সোজা সামনে আসছে। সবাই সুঠামদেহী, কোমরে বাঁকা তরবারি গোঁজা, পোশাক দেখেই বোঝা যায় উত্তর দিক থেকে এসেছে।

ঘোড়সওয়ারদের সামনে একজন কিশোর, বয়সে ফেং চিজির কাছাকাছি, হাতে বিশাল পতাকা। পতাকায় আঁকা কালো রঙের অদ্ভুত এক চিহ্ন।

তারা দ্রুত রাস্তার ধারে সরে গিয়ে পথ ছেড়ে দিল।

“এরা কারা? পতাকায় এমন চিহ্ন কেন?” হো চিউশি জিজ্ঞেস করল।

ফেং চিজি বলল, “কয়েকদিন আগে বাবা বলেছিলেন, কুইচিয়েন দেশের দক্ষিণ-পশ্চিমের প্রতিনিধি দল আসবে। নিশ্চয়ই ওরাই।”

কুইচিয়েন—উত্তর-পশ্চিমের একটি শক্তিশালী দেশ, যদিও লিয়াং বা মান চিনের মতো শক্তিশালী নয়, তবুও অন্যতম প্রধান দেশ।

কিছুটা দূরে এক উঁচু বাড়ির ছাদে ইয়াং ছেন চা খেতে খেতে নিচের রাস্তায় কুইচিয়েনের দূতাবলীর অগ্রযাত্রা দেখছিল। হঠাৎ তার মুখে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।

ভাইবোন হো চিউশিকে সঙ্গে নিয়ে চু রাষ্ট্রের প্রাসাদে ফিরল। প্রবেশ করেই দেখল, উঠানে কয়েকটা বড় সিন্দুক সাজানো। ফেং চেনইউ আর তার স্ত্রী সেসব সিন্দুকের দিকে তাকিয়ে কী ভাবছে।

তিনজন এগিয়ে গিয়ে ফেং চিজি প্রশ্ন করল, “বাবা-মা, এই সিন্দুকগুলো কী?”

ফেং চেনইউ বললেন, “এগুলো একটু আগেই জি শুমিং সাহেব পাঠিয়েছেন। তোমরা যে ওদের পরিবারকে বিপদ থেকে উদ্ধার করেছিলে, এজন্যই কৃতজ্ঞতা স্বরূপ পাঠিয়েছেন।”

ফেং চিজি দু’টো সিন্দুক খুলে দেখল, ভেতর বোঝাই দামী রত্ন, মুক্তা, ও মুল্যবান রেশমি কাপড়।

“বাবা, আমার মনে হয় এসব জিনিস হয়তো জি সাহেব পাঠাননি…”