প্রথম খণ্ড, বাহাত্তরতম অধ্যায়, শস্যভরা উপত্যকা
ফেং জিমো দেহটা নিচু করে, লাও বার-এর কব্জিতে পরা জৈতী কড়া খুলে নিল। কড়াটির দিকে তাকিয়ে, ফেং জিমোর মুখের ভাব নরম হয়ে গেল। ফেং জিমোর এই কড়াটির প্রতি এতটা প্রতিক্রিয়া দেখানোর কারণ অন্য কিছু নয়, বরং এই কড়াটি তাদের পরিবারের উত্তরাধিকারী ধন। ফেং জিমোর স্মৃতি অনুযায়ী, ছোটবেলা থেকেই এটি তার মা'র হাতে ছিল। এখন লাও বার-এর মুখ থেকে জানলো কড়াটি কোথা থেকে এসেছে, এই সূত্র ধরে অনুসন্ধান করলে হয়তো নিজের মা'র খোঁজ পাওয়া যেতে পারে।
মনের মধ্যে স্মৃতির সেই অতিশয় কোমল মা'কে ভাবতেই ফেং জিমোর চোখ কিছুটা সিক্ত হয়ে উঠল। সে নিজেকে সামলে নিল, হালকা সুরে বাঁশি বাজাল, আর তার বিশ্বস্ত ঘোড়া ‘চেনলি তান ইউন জু’ তার সামনে এসে দাঁড়াল।
ফেং জিমো ঘোড়ায় চড়ে নিজের বাড়ির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, “বাবা, চিন্তা করবেন না, আগামীবার আমি মা-কে সঙ্গে নিয়ে আসব আপনার সঙ্গে দেখা করতে।”
গ্রাম ছেড়ে, ফেং জিমো ‘চিউ হুকে চেং’-এর দিকে রওনা হলো। কিছুক্ষণ পর সে এক ছোট জঙ্গলের পাশে পৌঁছাল। সামনে এগোতে চেয়েছিল, হঠাৎই জঙ্গলের ভেতর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ কানে এলো।
ফেং জিমো বুঝতে পারল কিছু একটা অস্বাভাবিক। শব্দ থেকে আন্দাজ করল, অন্তত বিশজন লোক আছে। এমন সময়ে এত লোক এখানে কেন? ভাবতেই সে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে, পা টিপে টিপে জঙ্গলে ঢুকল।
জঙ্গলের মধ্যে ফেং জিমো পা দিয়ে জোর দিল, দেহটি মুহূর্তে গাছের উপরে উঠে গেল। সে বসে নিচের দিকটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর, একদল লোক নীচ দিয়ে পার হলো। সকলেই ‘মান চিন’-এর সৈনিক, আর তাদের নেতা ফেং জিমো চিনে, সেদিন সকালে যাঁর সঙ্গে লড়াই হয়েছিল, তিনি ‘লিং লিয়ে’।
“জেনারেল, তিনজন নিখোঁজ।” লিং লিয়ে-র পাশে থাকা উপ-অধিনায়ক বলল।
লিং লিয়ে ঠাণ্ডা সুরে বলল, “নিশ্চিতভাবেই পালিয়ে কিছু চুরি করতে গেছে, সবাই ভুলে গেছে আমরা এখানে কেন এসেছি। ফিরে গিয়ে ওদের শাস্তি দেব, গতি বাড়াও, যেকরেই হোক, নির্দিষ্ট সময়ের আগে পৌঁছাতে হবে।”
“জ্বি।”
গাছের উপর বসে থাকা ফেং জিমো তাদের কথাবার্তা পরিষ্কার শুনল। ভাবল, “লিং লিয়ে এত লোক নিয়ে ‘চিউ হুকে চেং’-এর পাশ দিয়ে যাচ্ছে কেন? নির্দিষ্ট সময়ের আগে পৌঁছাতে হবে? হঠাৎ মনে পড়ল—লক্ষ্য কি ‘হে গু’?”
ফেং জিমো যেন হঠাৎই সত্যটা বুঝে গেল, লিং লিয়ে-রা কী করতে চাইছে। তারা দূরে চলে গেলে, সে গাছ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দ্রুত ছোট জঙ্গল থেকে বেরিয়ে ‘চেনলি তান ইউন জু’ ঘোড়ায় চড়ল এবং বলল, “তান ইউন, এবার সব তোমার ওপর, আমাকে দেখাও দিনে হাজার মাইল ছুটে চলার তোমার শক্তি।”
‘চেনলি তান ইউন জু’ ফেং জিমোর কথার অর্থ বুঝে, মানুষের মতো মাথা নাড়ল, তারপর চার পা তুলে সর্বশক্তিতে দৌড়ে চলল।
ফেং জিমোর হিসেব ঠিক হলে, লিং লিয়ে-দের লক্ষ্য ‘চিউ হুকে চেং’ থেকে তিনশো মাইল দূরের ‘হে গু’—লিয়াং দেশের উত্তরাঞ্চলের সবচেয়ে বড় খাদ্যগুদাম। যদি লিং লিয়ে-রা সফল হয়, এখন ‘চিউ হুকে চেং’-এ থাকা লক্ষাধিক সৈন্য খাদ্য সংকটে পড়বে। শুধু তাই নয়, গোটা উত্তরাঞ্চল বিপর্যস্ত হবে। এখনই ‘চিউ হুকে চেং’-এ খবর পাঠানো অসম্ভব, ‘মান চিন’-এর ঘোড়া লিয়াং দেশের চেয়ে অনেক ভালো, লিয়াং দেশের ক্যাভেলরির পক্ষে ধরা সম্ভব নয়। ফেং জিমোকে একাই ‘হে গু’ যেতে হবে, অন্তত তাদের সতর্ক করতে পারবে।
রাত নেমে এলো, ফেং জিমো পৌঁছাল ‘হে গু’তে। ‘হে গু’কে খাদ্যগুদাম বলা হলেও, আসলে এটি এক শহর—প্রাচীর, মোটা খাল, উঁচু টাওয়ার—সবই আছে। সাধারণ শহরে মানুষ বাস করে, এখানে বাস করে খাদ্য।
“কে?” ফেং জিমো appena শহরের নিচে পৌঁছাল, প্রহরীরা তাকে দেখতে পেল।
“আমি লিয়াং দেশের পশ্চিমবাহিনীর সহ-আগ্রাসক ফেং জিমো। জরুরি খবর আছে, দ্রুত শহরের দরজা খুলুন!”
“ফেং জেনারেল, একটু অপেক্ষা করুন, আমি খবর জানাই।” কিছুক্ষণ পর, শহরের দরজা খুলল, এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ, হাতে বড় বর্শা, কালো বর্ম পরে ঘোড়া চড়ে বেরিয়ে এল।
“উ-চাচা!” ফেং জিমো মধ্যবয়স্ক লোকটিকে চিনে নিল এবং দ্রুত ঘোড়া এগিয়ে দিল।
উ লং হাসতে হাসতে বলল, “ভেবেছিলাম কেউ ছদ্মবেশে এসেছে, আসলেই তুমি, ক’বছর দেখা নেই, একেবারে বড় হয়ে গেছ!”
“উ-চাচা, আপনি তো আরও কিশোর হয়ে গেছেন।”
“তুমি আর আমার প্রশংসা করো না। তুমি তো ‘চিউ হুকে চেং’-এ থাকার কথা, এখানে কেন?”
“এভাবে…” ফেং জিমো সংক্ষেপে সমস্ত ঘটনা উ লং-কে জানাল।
উ লং শুনে, গম্ভীর ভাব নিয়ে বলল, “নিশ্চিত?”
“প্রায় নিশ্চিত।”
“জিমো, দেখছো তো, ‘হে গু’ সহজে রক্ষা করা যায়, আক্রমণ কঠিন, হাজার হাজার সৈন্য এলেও জয় অসম্ভব। ওদের বিশজন কী করতে পারবে?”
“উ-চাচা, ‘হে গু’ আমাদের লিয়াং দেশের বৃহত্তম খাদ্যগুদাম, নিরাপত্তা কতটা কঠিন তা তো তুবা ইং জানে, তবুও লোক পাঠিয়েছে, সেই সঙ্গে ‘মান চিন’-এর প্রথম যোদ্ধা লিং লিয়ে—তুচ্ছ করার সুযোগ নেই!”
“বোঝা গেল।”
…
‘চিউ হুকে চেং’।
ফেং চেন ইউ বারবার হাঁটাহাঁটি করছে, চেহারায় উদ্বেগ। এই সময়, তার উপ-অধিনায়ক ওয়াং শেং ঢুকল।
ফেং চেন ইউ দ্রুত এগিয়ে বলল, “খুঁজে পেয়েছো?”
ওয়াং শেং মাথা নাড়ল, বলল, “আমি ওই গ্রামে গিয়েছিলাম, উত্তরাধিকারীকে পাইনি, শুধু তিনজন ‘মান চিন’ সৈনিকের মৃতদেহ পেয়েছি। ক্ষত দেখে মনে হয়, উত্তরাধিকারীই হত্যা করেছে।”
এই কথা শুনে, ফেং চেন ইউ আরও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, “ছেলেটা কখনও রাত পর্যন্ত বাড়ি ফেরে না, কী হয়েছে?”
ওয়াং শেং বলল, “মহাশয়, চিন্তা করবেন না, উত্তরাধিকারীর যুদ্ধশক্তি আপনি জানেনই। কিছু হবে না। আর তার স্বভাব অনুযায়ী, যদি ‘মান চিন’ ধরত, তাহলে শুধু তিনজনের মৃতদেহ থাকত না, আরও হত্যা করত।”
ফেং চেন ইউ গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, “তুমি ঠিক বলেছো, আমি উদ্বেগে ভুল করছি।”
“রাত হয়ে গেছে, মহাশয়, বিশ্রাম নিন। আমি আবার বাইরে খুঁজে দেখব।”
…
‘হে গু’।
ফেং জিমো শহরের প্রাচীরের পাশে দাঁড়িয়ে, হাতে কড়াটি নিয়ে, শৈশবের স্মৃতি মনে পড়ছে।
“মা, আপনি কোথায়? একটু অপেক্ষা করুন, আমি খুব শিগগিরই আসছি আপনাকে খুঁজতে।”
“কী ভাবছো, ছেলে?” উ লং-এর উচ্ছ্বাসী কণ্ঠ।
ফেং জিমো দ্রুত কড়াটি লুকিয়ে ফেলল, “কিছু না।”
উ লং তার পাশে এসে এক টকা রুটি দিল, বলল, “তোমার জন্য, আজ রাতে ঘুমানোর সুযোগ নেই।”
ফেং জিমো হাসল, বলল, “উ-চাচা, আমি তো আপনার জন্য সুযোগ তৈরি করছি, বাবার পুরস্কারের জন্য তৈরি থাকুন।”
“পুরস্কার নিয়ে আমার কোনো আশা নেই, এখানে কোনো কাজে আসে না। ঠিক আছে, জিমো, তুমি তো বড় হয়ে গেলে, বিয়ের কথা ভাবছো না? আমার মেয়েটা তোমার সঙ্গেই বড় হয়েছে, ছোটবেলার সাথী, কী বলো?”
“উ-চাচা, এত কষ্টে আপনাকে দেখতে এসেছি, শুধু কি রুটি খাব? একটু গরুর মাংস দিন, না হলে একটু আচার হলেও দিন।”
“অবাক ছেলে! আমার মেয়ের কোথায় খারাপ? রূপ আছে, গুণ আছে, কত লোক বিয়ে করতে চায়, তুমিই রাজি নও? নাকি তোমার মনের কেউ আছে?”