প্রথম খণ্ড চুয়াল্লিশতম অধ্যায় বরফঢাকা রাত্রির আগুন

“ভূমি-ড্রাগনের উল্টে ওঠা শুরু হয়েছে,” গম্ভীর কণ্ঠে বলল ফেং জি মো।

“এত তাড়াতাড়ি এসে গেল?”

এই সময় লিয়াং বাহিনীর অসংখ্য সৈন্য নিজেদের তাঁবু থেকে ছুটে বেরিয়ে এল। এদের মধ্যে বেশিরভাগই জীবনে প্রথমবারের মতো ভূমি-ড্রাগনের উল্টে ওঠার মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু আগেভাগেই প্রস্তুতি নেওয়া ছিল বলে তারা অতটা আতঙ্কিত হয়নি।

পৃথিবীর কাঁপুনি ক্রমশ আরও তীব্র হচ্ছিল। মাত্র কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের সামনে কয়েকটি বিশাল ফাটল দেখা দিল, সঙ্গে সঙ্গে এক বিকট শব্দে একটু দূরের কয়েকটি ঘর ভেঙে পড়ল, ধুলোয় চারদিক ছেয়ে গেল। সৌভাগ্যবশত, ঘরগুলিতে বা আশেপাশে তখন কেউ ছিল না।

“এখন আমাদের কী করা উচিত?” জিজ্ঞেস করল লুও লিং। বোঝা যাচ্ছিল, সে কিছুটা ভয় পেয়ে গেছে।

তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে শান্ত ছিলেন ফেং জি মো। তিনি বললেন, “চুপচাপ এখানে দাঁড়িয়ে থাকো। ভূমি-ড্রাগনের উল্টে ওঠার সময় খোলা জায়গা সবচেয়ে নিরাপদ। খুব দ্রুত সব শেষ হয়ে যাবে, চিন্তা করো না।”

ফেং জি মো’র কথা শেষ হতেই জমির কাঁপুনি ধীরে ধীরে কমে এলো, মাত্র কয়েকবার শ্বাস নেওয়ার মধ্যেই চারপাশে আবার নীরবতা ফিরে এল।

তিনজনই একসঙ্গে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ডংফাং হেং কিছুটা বিস্মিত কণ্ঠে বলল, “এটাই তাহলে সেই ভূমি-ড্রাগনের উল্টে ওঠা? শুনে যতটা ধারণা হয়েছিল, দেখে তার চেয়েও বেশি বিস্ময়কর।”

ফেং জি মো মাটিতে পড়ে যাওয়া তিয়ানইন দুআনহুন বন্দুক তুলে নিয়ে বলল, “মুগ্ধ হওয়ার সময় নেই। ভূমি-ড্রাগন শেষ হয়েছে, এবার পালা আমাদের।”

এ কথা বলে ফেং জি মো দ্রুত উত্তর ফটকের দিকে এগিয়ে গেল।

“অপেক্ষা করো, আমাদেরও সঙ্গে নাও!”

তিনজনে উত্তর ফটকে পৌঁছল। সেখানে ফেং চেন ইউ, অন্যান্য সেনাপতি ও ত্রিশ হাজার কালো বাঘ অশ্বারোহী ইতিমধ্যেই জড়ো হয়েছে।

“তোমরা ঠিক আছ তো?” জানতে চাইল ফেং চেন ইউ।

“বাবা, চিন্তা করো না, আমরা ঠিক আছি।”

তিনজন ঘোড়ায় চড়ে, এখনও বন্ধ থাকা শহরের ফটকের দিকে তাকিয়ে রইল, সবার চোখে জ্বলছিল যুদ্ধের আগুন।

ফেং চেন ইউ উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “সৈনিকেরা! আজ রাতের ভূমি-ড্রাগনের উল্টে ওঠা আমাদের জন্য স্বর্গের দেওয়া বিরাট সুযোগ। চল, ওই বর্বর ছিন রাজাদের তাদের বাড়িতে ফিরিয়ে দাও!”

সব সৈনিক তিনবার গর্জন করে চিৎকার দিল।

শহরের ফটক খুলে গেল। ফেং চেন ইউ সবার আগে এগিয়ে গেলেন, বাকিরা তার পিছনে ছুটল।

এই সময় ছিন বাহিনীর শিবিরে এক বিশাল বিশৃঙ্খলা চলছে। আসলে তোয়াবা ইং ইতিমধ্যেই সৈন্য নিয়ে রাতের আঁধারে বন্দী বাঘ শহরে হামলার পরিকল্পনা করছিল, কিন্তু শিবির ছাড়ার আগেই ভূমি-ড্রাগনের উল্টে ওঠার মুখোমুখি হল। এতে ছিন বাহিনীর সৈন্যরা ভয়ে কুঁকড়ে গেল, তাদের মনোবল একেবারে ভেঙে পড়ল।

ছিনদের স্বভাবই আলাদা। তারা দেবতা ও অশরীরী শক্তিতে অন্ধভাবে বিশ্বাস করে, এমনকি প্রায় উন্মাদ পর্যায়ে। এই ভূমি-ড্রাগনের উল্টে ওঠাকে তারা স্বর্গের প্রতি অবাধ্যতার শাস্তি বলে মনে করল। ইতিমধ্যেই অনেকে সশব্দে ফিরে যাওয়ার দাবি তুলেছে।

এই দৃশ্য দেখে তোয়াবা ইংয়ের মুখ শান্ত থাকলেও মনে প্রবল অস্থিরতা। সৈন্যদের মনোবল নেই—এ অবস্থায় যুদ্ধ কীভাবে হবে?

ঠিক তখনই এক সৈন্য দৌড়ে এসে তোয়াবা ইংয়ের সামনে উপস্থিত হল, বলল, “প্রভু, বড় বিপদ হয়েছে, লিয়াং বাহিনী হামলা চালিয়েছে!”

“কী!” তোয়াবা ইংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই হাজার হাজার মশাল ওপর থেকে এসে পড়ল।

“প্রভুকে রক্ষা কর!” পাশে থাকা লিং লিয়ে চিৎকার করে তোয়াবা ইংকে মাটিতে ফেলে দিল।

মশালগুলো তাঁবুতে পড়ে আগুন ধরে গেল। দ্রুত আগুন ছড়িয়ে পড়ল পুরো ছিন বাহিনীর সামনের শিবিরে, চারদিকের আগুনে রাত যেন দিন হয়ে উঠল। তখনও আকাশে বরফ পড়ছিল—এক পাশে সাদা বরফ, আরেক পাশে আগুনের সমুদ্র। এই দুই বিপরীত দৃশ্য একত্রে এক অদ্ভুত পরিবেশ সৃষ্টি করল।

“প্রভু, সমস্যা! বাতাস আগুন পিছনের শিবিরেও নিয়ে গেছে।”

“হু জেনারেল, তুমি লোক নিয়ে দ্রুত পিছনের শিবিরে যাও, যেভাবেই হোক রসদ রক্ষা করো। বাকিরা আমার সঙ্গে সামনে থেকে শত্রু প্রতিহত করবে!” তোয়াবা ইং দ্রুত শান্ত হলেন এবং নির্দেশ দিলেন।

“যেমন আদেশ।”

কথা শেষ হতেই গর্জে উঠল যুদ্ধের আওয়াজ, ফেং চেন ইউ তার সেনাপতি ও কালো বাঘ অশ্বারোহীদের নিয়ে ছিন বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ফেং চেন ইউ ঘোড়া থেকে নেমে, হাতে থাকা বাঘমাথা বীরবল্লম বিদ্যুৎগতিতে তোয়াবা ইংয়ের দিকে ছুড়ে মারলেন।

তোয়াবা ইং ফুর্তির সঙ্গে সরে গিয়ে নিজের দেহরক্ষীর কাছ থেকে দ্বৈত গদা নিয়ে ফেং চেন ইউ-এর দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল।

ফেং চেন ইউ মৃদু হাসল, তোয়াবা ইংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দুজনেই জড়িয়ে পড়ল হিংস্র লড়াইয়ে।

ফেং চেন ইউ পরপর আক্রমণ চালাল, তোয়াবা ইং দ্রুত তার গদা দু’টি একসাথে করে বীরবল্লম ঠেকাল।

তোয়াবা ইং গর্জে উঠল, দুই হাতে বল প্রয়োগ করে বীরবল্লম সরিয়ে দিল, তারপর গদা তুলে ফেং চেন ইউ’র মাথার দিকে আঘাত হানল।

ফেং চেন ইউ শরীর ঝুঁকিয়ে আঘাত এড়াল, তারপর বীরবল্লমের ডাণ্ডা দিয়ে তোয়াবা ইংয়ের পা লক্ষ্য করে আঘাত করল।

তোয়াবা ইং বাম গদা মাটিতে ঠেকিয়ে বীরবল্লমের আঘাত ঠেকাল, একই সঙ্গে ডান গদা দিয়ে নির্দয়ভাবে ফেং চেন ইউ’র গলায় আঘাত করতে উদ্যত হল।

ফেং চেন ইউ হাত বাড়িয়ে তোয়াবা ইংয়ের কব্জি চেপে ধরে বলল, “দশ বছর পর আবার দেখা, তোমার গদার কৌশল এখনও আগের মতোই দুর্দান্ত।”

“তুমিও কম নও।”

হঠাৎ ফেং চেন ইউ হাতের কৌশলে তোয়াবা ইংয়ের ডান গদা ছিনিয়ে নিল। তোয়াবা ইং বিস্মিত হলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে পেছনে সরে গেল।

তার প্রতিক্রিয়া দ্রুত হলেও ফেং চেন ইউ ছিল আরও দ্রুত। সে সরাসরি গদা দিয়ে তোয়াবা ইংয়ের বুকে আঘাত করল।

তোয়াবা ইংয়ের মুখ থেকে এক ফোঁটা রক্ত ছুটে বেরিয়ে এল, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ফেং চেন ইউ বন্দুক তুলতে উদ্যত হল তোয়াবা ইংয়ের দেহ বিদ্ধ করার জন্য। ঠিক তখনই এক লোহার গদা সামনে থেকে তার দিকে ছুটে এলো। সে দ্রুত বন্দুক দিয়ে তা ঠেকাল, প্রচণ্ড শক্তিতে কয়েক গজ পিছিয়ে গেল, মুখ থেকে রক্ত ঝরে পড়ল।

আক্রমণকারী ছিলেন লিং লিয়ে। তিনি তোয়াবা ইংকে মাটি থেকে তুলে নিয়ে বললেন, “প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো?”

তোয়াবা ইং হাত উঁচিয়ে ইঙ্গিত দিলেন, তিনি ঠিক আছেন।

লিং লিয়ে এগিয়ে গিয়ে ফেং চেন ইউ-কে হত্যা করতে চাইলেও তোয়াবা ইং তাকে থামিয়ে দিলেন, বললেন, “সব শেষ হয়ে গেছে। আর লড়াইয়ের মানে নেই, আমরা পিছু হটব।”

তোয়াবা ইং ঠিকই বলেছিলেন। এই মুহূর্তে ছিন বাহিনীর শিবিরে কালো বাঘ অশ্বারোহীদের হাতে লাশের স্তূপ জমে গেছে। মনোবলহীন সৈন্যরা কিভাবে ফেং চেন ইউ-এর সবচেয়ে দক্ষ বাহিনীর সঙ্গে পাল্লা দেবে? উপরন্তু, পিছনের শিবিরের রসদও লিয়াং বাহিনীর আগুনে পুড়ে গেছে। এখন লড়াই চালিয়ে যাওয়া তাদের কোনো উপকারে আসত না।

তোয়াবা ইং নির্দেশ দিতেই অবশিষ্ট ছিন বাহিনী ঢেউয়ের মতো উত্তরের দিকে পিছু হটতে শুরু করল।

ফেং চেন ইউ তার বাঘমাথা বীরবল্লম মাটিতে গেড়ে, ছিন বাহিনীর পিছু হটতে থাকা সৈন্যদের দেখছিলেন।

এই সময় লুও ছুন তার পাশে এসে বলল, “কিছু হয়েছে?”

ফেং চেন ইউ হাতের পিছন দিয়ে মুখের রক্ত মোছার পর বলল, “মরিনি, চিন্তা করো না।”

“জানি না ছেলেরা পৌঁছাতে পেরেছে কি না!”

“সম্ভবত পেরেছে। চল, আমরাও যাই, ওদেরকে একা লড়তে দেওয়া যাবে না।”

...

তিয়ানসুয়ো পথ—এটি দুই পাহাড়ের মাঝখান দিয়ে যাওয়া একটি চওড়া রাস্তা, ছিন রাজ্যে যাওয়ার সবচেয়ে সহজ পথও এটি। এই মুহূর্তে ফেং জি মো সহ চারজন সাত হাজার পাঁচশো কালো বাঘ অশ্বারোহী নিয়ে এখানে অবস্থান করছে।

“বলছি জি মো, ওরা সত্যিই এ পথেই ফিরবে তো?” প্রশ্ন করল লুও লিং।

ফেং জি মো বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, এটাই ছিন রাজ্যে ফেরার সবচেয়ে সহজ রাস্তা। পরাজিত সৈন্যরা দ্রুত ফিরে যেতে চাইবে, তারা অবশ্যই এই পথেই আসবে।”

কালো বাঘ অশ্বারোহীরা যখন শহর ছেড়ে বেরোচ্ছিল, তখনই ফেং জি মো ফেং চেন ইউ-কে প্রস্তাব দিয়েছিল যে, বাহিনীর একাংশ নিয়ে তিয়ানসুয়ো পথে অবস্থান করবে। যাতে ছিন বাহিনী পরাজিত হয়ে ফিরে এলে তাদের অপ্রস্তুত অবস্থায় আঘাত করা যায়। ফেং চেন ইউ অনেক ভেবে ফেং জি মো-র পরামর্শ মেনে নিয়েছিল।