দ্বিতীয় খণ্ড – পঞ্চান্নতম অধ্যায় – অগ্নিশঙ্খ

“অবশ্যই পারবে, তবে ভবিষ্যতে একে ভালো করে ধরে রাখিস, আর যেন উড়ে পালাতে না পারে।” যুবক হাসিমুখে বাঁশের ঘুড়িটি ছোট্ট মেয়েটির হাতে তুলে দিল।

ঠিক তখনই, পাঁচজন পুরুষ আকস্মিক আক্রমণ চালাল, তাদের নেতা যিনি ভেড়ার মাংস কাটার ছুরি দিয়ে আঘাত করছিলেন, সেটি যেন ছুড়ে মারা ছুরির মতো যুবকের দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

যুবক তৎক্ষণাৎ সাড়া দিলেন, এক হাতে মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরলেন, অন্য হাতে ভাঁজ করা পাখার ছোঁয়ায় ছুরি আঘাতের গতিপথ থেকে সরিয়ে দিলেন।

যুবক যখন ছুরি ঠেকালেন, তখন পাঁচজনেই তার সামনে এসে পড়েছে, প্রত্যেকেই হাতে একটি করে ছোট ছুরি ধরে আছে।

তাদের একজন ছুরি উঁচিয়ে যুবকের বুকে আঘাত করতে এলো, যুবক মুহূর্তের মধ্যে সিদ্ধান্ত নিয়ে টেবিলটি উল্টে দিয়ে আক্রমণকারীর ছন্দপতন ঘটালেন, আর মেয়েটিকে নিয়ে দ্রুত সরে গিয়ে কিছুটা দূরত্ব তৈরি করলেন।

পাঁচজনই বুঝতে পারল, যুবক তাদের নাগালের বাইরে চলে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে দিক বদলে আবার তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

যুবক এক হাতে মেয়েটিকে আগলে, অন্য হাতে ভাঁজ করা পাখা মেলে তাদের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করলেন।

স্পষ্টতই, ওই পাঁচজন দক্ষ যোদ্ধা, অপ্রয়োজনীয় কোনো নড়াচড়া নেই, প্রত্যেকটি আঘাতেই যুবকের মৃত্যুদ্বার খোঁজার চেষ্টা। কিন্তু যুবকও সাধারণ কেউ নয়, এক হাতে বাধা থাকা অবস্থাতেও কেবল একটি পাখা নিয়ে পাঁচজনের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে লড়ে চলেছেন।

ছোট্ট মেয়েটি ভয়ে চিৎকার করে কাঁদতে লাগলো, এমন পরিস্থিতিতে চার-পাঁচ বছরের শিশুর কাঁদা স্বাভাবিকই।

হঠাৎ একজনে ছুরি উঁচিয়ে মেয়েটির দিকে আঘাত করতে এল, যুবক দ্রুত ঘুরে গিয়ে নিজের বাহু দিয়ে আঘাত ঠেকালেন।

তখন যুবকের রাগ চরমে পৌঁছল, তিনি ঘুরে এক লাথিতে আক্রমণকারীকে কপালে আঘাত করে সেখানেই তার জীবন শেষ করে দিলেন।

সেই সময় ফেং জিমো তরবারি হাতে দৌড়ে এসে বাকি চার জনকে থামালেন। আসলে তিনি প্রথমে এই ঝামেলায় জড়াতে চাননি—অজানা দেশে বাড়তি ঝামেলা কে চায়! কিন্তু নিরীহ শিশুটি জড়িয়ে পড়ায় তিনি আর নির্লিপ্ত থাকতে পারলেন না।

হো চিউশি যুবকের সামনে এসে বললেন, “এই ভদ্রলোক, শিশুটিকে আমাকে দিন।”

হো চিউশির মুখ দেখে যুবক খানিকটা থমকে গেলেন, তবে দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে মেয়েটিকে তার হাতে তুলে দিলেন।

যুবক আবার ভাঁজ করা পাখা নাড়িয়ে যুদ্ধে ফিরে গেলেন।

এবার আগের পাঁচজন একত্রিত হয়েও এক হাতে যুদ্ধ করা যুবকের সঙ্গে পারছিল না, আর এখন যুবকের দুই হাতই মুক্ত, তাদের একজন কমে গেছে, উল্টো আরেকজন সহায়ক যোগ হয়েছে, ফলাফল অনুমেয়—কয়েকটি আঘাতেই সবাই মাটিতে পড়ে গেল।

যুবক পাখা মেলে নিজেকে বাতাস দিলেন, বললেন, “তোমাদের জন্য সত্যিই কষ্ট হয়েছে, দুপুর থেকে আমার পিছু নিয়েছ।”

“অর্থহীন আশা কোরো না, আমরা কিছুই বলব না!”

যুবক হালকা হেসে বললেন, “আমি জানি, তোমরা বলবে না, তাই কিছু জানার ইচ্ছাও নেই। তোমরা না বললেও আমি জানি কে পাঠিয়েছে। আমার অনুমান ভুল না হলে, তোমাদের মুখে বিষ আছে তো? নিজেদের মনিবকে বাঁচাতে চাইলে এখনই খেয়ে ফেলো—না হলে কিছুক্ষণ পর চুয়েমিং তেরো নেকড়ে এলে আর সহজ হবে না।”

চারজন পরস্পরের দিকে তাকিয়ে, একসাথে গিলে ফেলল মুখের বিষ, তারপরই ঠোঁটের কোণ দিয়ে কালো রক্ত বয়ে যেতে লাগল, তারা চিরদিনের মতো চলে গেল।

যুবক ফেং জিমোর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, আমি লিয়ো ইউ, জানতে পারি আপনার নাম?”

“আমি লং জে। লিয়ো ভাই, কৃতজ্ঞতার কিছু নেই, এইটুকু সাহায্য করাই তো উচিত। আর আমি না এলেও তারা কিছুই করতে পারত না।” ফেং জিমো সত্যিকার নাম বলেননি, তিনিও সন্দেহ করেন, ‘লিয়ো ইউ’ নামটাও আসল নয়।

এদিকে ছোট্ট মেয়েটিও কান্না থামিয়ে ফেলেছে, হো চিউশি তাকে সান্ত্বনা দিয়ে নিচে বসিয়ে দিলেন। মেয়েটি মাথা নেড়ে দৌড়ে ওপরে চলে গেল।

লিয়ো ইউ বাহুর ক্ষত চেপে ধরলেন, এখনো রক্তপাত বন্ধ হয়নি।

“লিয়ো ভাই, তোমার আঘাত বেশি বাজে নয় তো? আমার কাছে ওষুধ আছে, দরকার হলে দাও?” ফেং জিমো বললেন। মেয়েটিকে বাঁচাতে যুবকের ভূমিকা ফেং জিমোর মনে তার প্রতি ইতিবাচক প্রভাব ফেলেছে, তাই এমন প্রস্তাব দিলেন।

লিয়ো ইউ মাথা নাড়লেন, “বেশি কষ্ট করতে হবে না, ছোট্ট আঘাত। আমার লোকেরা আসছে, ওদের কাছেই ওষুধ থাকবে।”

লিয়ো ইউর কথা শেষ হতে না হতেই, কালো পোশাক আর নেকড়ে-চেহারার মুখোশ পরা তেরোজন ব্যক্তি বাইরে থেকে ঢুকল। তাদের নেতা সামনে এসে বলল, “দেরি হয়ে গেল, দয়া করে শাস্তি দিন, যুবরাজ।”

“এটা তোমাদের দোষ নয়। ঠিক আছে, মৃতদেহগুলো সরিয়ে ফেলো।”

“জ্বি।”

পাঁচজনের মৃতদেহ সরিয়ে নেওয়া হলো।

“প্রধান নেকড়ে, ওষুধ এনেছ?” লিয়ো ইউ তার আঘাত দেখিয়ে বললেন।

এবার প্রধান নেকড়ে খেয়াল করলেন যুবক আহত, তাড়াতাড়ি ছোট বোতল বের করে ওষুধ লাগিয়ে দিলেন।

এদিকে ফেং জিমো আর হো চিউশি নিজেদের টেবিলে ফিরে গিয়ে খাওয়া শুরু করলেন।

কয়েক কামচ খাওয়ার পরই ফেং জিমো অস্বস্তি বোধ করলেন, পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, প্রধান নেকড়ে ছাড়া বাকি নেকড়ে মুখোশধারীরা তাদের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে।

সত্যি বলতে, কালো পোশাকের সাথে নেকড়ে মুখোশ পরে এভাবে তাকিয়ে থাকাটা ভয়ানকই লাগে।

“এই দুইজন একটু আগে আমার সাহায্য করেছেন, ওরা বন্ধু,” লিয়ো ইউ বললেন।

তখন তারা দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

ওষুধ লাগানো শেষ হলে, লিয়ো ইউ কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গিয়ে থেমে হালকা টোকা দিলেন।

ভয়ে কাউন্টারের নিচে লুকিয়ে থাকা মালিক ধীরে ধীরে উঠে এলেন, এখনো তার ভয় কাটেনি, বললেন, “এই—এই ভদ্রলোক, কিছু বলবেন?”

লিয়ো ইউ এক টুকরা সোনা বের করে সামনে রাখলেন, “এটা খাবারের আর ভাঙচুরের ক্ষতিপূরণ, যথেষ্ট তো?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, যথেষ্ট!” সোনা দেখে মালিক ভয় ভুলে দ্রুত হাতে তুলে নিলেন, যেন আবার নিয়ে যাবে এই আশঙ্কায়।

“চলো।”

লিয়ো ইউ ও নেকড়ে মুখোশধারীরা বেরিয়ে গেলেন, দরজার কাছে এসে থেমে ফেং জিমো ও হো চিউশির সামনে এসে বললেন, “এই মুহূর্তে আপনারা না থাকলে বড় বিপদে পড়তাম, আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানাই।”

ফেং জিমো বললেন, “আমরা কেবল পথের অসংগতিতে সাহায্য করেছি, লিয়ো ভাই অতিরিক্ত বিনয় দেখাচ্ছেন।”

লিয়ো ইউ বললেন, “দু’জন, আমার কিছু কাজ রয়েছে, এবার যাই। ভবিষ্যতে দেখা হলে ভালোভাবে ধন্যবাদ জানাবো।”

“লিয়ো ভাই, ভালো থাকুন।”

ফেং জিমো ও হো চিউশিকে বিদায় জানিয়ে লিয়ো ইউ সরাইখানা ছাড়লেন। দরজা পার হওয়ার মুহূর্তে তার আগে যেই মৃদুতা ছিল, তা অদৃশ্য হয়ে গিয়ে ঠান্ডা, কঠোর মুখাবয়ব ফুটে উঠল।

“রাজপুত্র, ওদের পরিচয় জানার জন্য খোঁজ নিতে হবে?” প্রধান নেকড়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লিয়ো ইউ তাকে একবার দেখে বললেন, “আর খোঁজার কী দরকার? ওই বুড়ো ছাড়া আর কে পারত?”

“তাহলে কী করব? দরকার হলে তাকে—”

“ও বুড়ো যদি এত সহজে মারা যেত, আমি এতদিন অপেক্ষা করতাম না। এ বিষয়ে তোমাদের চিন্তা করতে হবে না, আমি নিজেই ব্যবস্থা নেব। আর হ্যাঁ, ওই দুইজনের ওপর নজর রাখো।”