দ্বিতীয় খণ্ড, ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: "ধার"

এ কথা বলার পর প্রবীণটি কিছুক্ষণ থেমে গেলেন, মনে হলো যেন কোনো দুঃখজনক স্মৃতি মনে পড়ে গেছে। তিনি বললেন, “আসলে আমাদের পুরনো জিন রাজ্যের মানুষের ওপর সরকারের কর শুরু থেকেই ভারী ছিল, এখন আবার বাড়ানো হয়েছে, তার ওপর প্রাকৃতিক দুর্যোগও এসেছে। আমাদের কাছে আর কিভাবে কর দেবার মতো টাকা থাকবে? আমরা কর দিতে পারিনি দেখে সরকার আমাদের গ্রামে সৈন্য পাঠায়, আমাদের হাতে থাকা অল্প কিছু শস্য আর সম্পদ কেড়ে নেয়। এমনকি আমাদের ওপর তলোয়ারও তোলে। শেষ পর্যন্ত গোটা গ্রামে আমরা কয়েকজন ছাড়া আর কেউ বেঁচে ছিল না। আমরা আর কোনো পথ না দেখে লিয়াং দেশে পালানোর সিদ্ধান্ত নিই। কে জানত এখানে এসে আবার সরকারি সৈন্যদের হাতে পড়তে হবে! যদি তুমি, তরুণ বীর, আমাদের রক্ষা না করতে, তবে আমরা আজ মরেই যেতাম।”

এ কথা শেষ করে, বহু অভিজ্ঞ প্রবীণটির চোখ দিয়েও অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

ফেং চি মো এসব শুনে ভীষণ ক্ষুব্ধ হলেন; এ সব বিদেশী শাসকেরা সাধারণ মানুষকে আদৌ মানুষ বলে মনে করে না।

“মা, আমি খুব ক্ষুধার্ত! আমরা কখন কিছু খেতে পারব?”
একটি কোমল কণ্ঠের ডাক ফেং চি মো’র দৃষ্টি আকর্ষণ করল। দেখল, চার-পাঁচ বছরের একটি ছোট মেয়ে, যার চেহারা দেখে বোঝা যায় অনেক দিন কিছু খায়নি, সে যেন একেবারেই শক্তিহীন।

“আরেকটু ধৈর্য ধরো মা, খুব শিগগিরই খাবার পাবো,” মেয়েটির মা-ও একইরকম ক্লান্ত।

“তোমরা কত দিন কিছু খাওনি?”
প্রবীণ বললেন, “হয়তো দুই দিন তো হবেই।”
ফেং চি মো একটু ভেবে বলল, “তোমরা একটু অপেক্ষা করো।”
সে দ্রুত নদীর ধারে গেল, যেখানে আগে মাছ ভাজা হচ্ছিল। আগের কাঠি দিয়ে আরও দশটি বড় মাছ গেঁথে নিল, সঙ্গে আগের কেনা এক প্যাকেট রুটি নিয়ে ছোট জঙ্গলে ফিরে এল।

দুই দিন অনাহারে থাকা সাধারণ মানুষগুলো খাবার দেখেই চোখ চকচকিয়ে উঠল। যদি একটু আগেই তারা ফেং চি মো’কে একা হাতে এত সৈন্য হত্যা করতে না দেখত, তবে তারা আগেই ছিনিয়ে নিত।

ফেং চি মো রুটির প্যাকেট প্রবীণের হাতে দিয়ে বলল, “সবার মাঝে ভাগ করে দাও। আবার একটু শুকনো কাঠ জোগাড় করো, আগুন জ্বেলে মাছ ভাজা হবে।”

“আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, তরুণ বীর!”
প্রবীণ কিছু বলার আগেই ক্ষুধার্ত লোকেরা ঝাঁপিয়ে পড়ে মুহূর্তেই সব রুটি শেষ করে ফেলে।

তাদের হুতাশুত খাওয়ার দৃশ্য দেখে ফেং চি মো বলল, “এত তাড়াহুড়ো কোরো না, ধীরে ধীরে খাও, পরে মাছও পাবে।”

আগে থেকে রেখে দেওয়া একটি রুটি নিয়ে ফেং চি মো সেই মা-মেয়ের সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে রুটিটা তাদের হাতে দিল।

“ধন্যবাদ!”

ছোট মেয়েটির মা রুটিটি দুই ভাগ করল, বড় ভাগটা মেয়েকে, ছোটটা নিজে রাখল।

“আমি তো ছোট, এত বড় খেতে পারব না, মা তুমি বড়টা খাও,” ছোট মেয়েটি বলল।

ফেং চি মো হাসল, “তুমি তো খুবই বোঝদার মেয়ে। তোমার বাবা কোথায়?”

“বাবাকে তো সরকারি সৈন্যরা মেরে ফেলেছে,” মেয়েটির মায়ের চোখে বিষাদের ছায়া।

“দুঃখিত, আমি অমন জিজ্ঞেস করতে চাইনি।”

“কিছু না।”

খুব দ্রুত শুকনো কাঠ জোগাড় হল, ফেং চি মো আনা দশটা বড় মাছও সবার পেটে চলে গেল, একটুও অবশিষ্ট থাকল না।

“তরুণ বীর, আজ সত্যিই আপনার কাছে আমরা চিরঋণী, প্রাণরক্ষার এই ঋণ কোনোদিন ভুলব না!” প্রবীণ আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

“আমি তো আগেই বলেছি, অন্যায়ের প্রতিবাদ করা আমার কর্তব্য, এতে কোনো কৃতিত্ব নেই। ওই নদীটা বরাবর দক্ষিণ দিকে সাত দিন হাঁটলেই চিউ হু শহরে পৌঁছাবে, ওটাই লিয়াং দেশের সীমান্ত।”

“আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ পথ দেখানোর জন্য!”

“তবে, চিউ হু শহর তো লিয়াং দেশের উত্তরের গুরুত্বপূর্ণ দুর্গ, সহজে তোমাদের ঢুকতে দেবে না।”

এ কথা শুনে সবাই আতঙ্কিত হল, প্রবীণ বলল, “এখন কী হবে? আমরা তো গরুর মতো অত্যাচারিত হতে না চেয়ে এখানে এলাম, এখন আবার ঢুকতেই পারছি না।”

ফেং চি মো বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি একটা ব্যবস্থা করব।”

তারপর চি মো সুর করে বাঁশি বাজাল। অল্প সময়ের মধ্যেই চিয়ানলি তানইউন নামের ঘোড়াটি ছুটে এল। ঘোড়ার কেশর স্পর্শ করে ফেং চি মো তার পোটলা থেকে কাগজ-কলম ও কালি বের করে দ্রুত একটি চিঠি লেখে প্রবীণের হাতে দিল।

“তোমরা চিউ হু শহরে পৌঁছে এই চিঠি লিন গং, লিন সেনাপতির হাতে দেবে। তিনি সব ব্যবস্থা করবেন। পথে যদি সৈন্য বাধা দেয়, বলবে ফেং সেনাপতি পাঠিয়েছেন, শুনেই তারা লিন সেনাপতিকে জানাবে।”

“তরুণ বীর, আপনার উপকারের কোনো প্রতিদান নেই আমাদের কাছে!”

---

সাধারণ মানুষদের বিদায় দিয়ে ফেং চি মো চিয়ানলি তানইউন ঘোড়ায় চড়ে হানচেং-এর দিকে এগিয়ে গেল।

আরও প্রায় ষাট লি চলার পর, রাস্তার দুই পাশে সে অনেক পুরনো জিন রাজ্যের মানুষকে দেখল, যারা প্রাকৃতিক দুর্যোগ ও বর্বর ক্বিনদের অত্যধিক করের চাপে সর্বস্বান্ত হয়ে পড়েছে। এদের অধিকাংশই এখন উদ্বাস্তু, দিন-রাত অনিশ্চিত, ঠিকানা ছাড়া, অনাহারে-অর্ধাহারে দিন কাটাচ্ছে।

এখন বসন্ত এলেও উত্তরে এখনো প্রচণ্ড ঠাণ্ডা। অথচ এই উদ্বাস্তুদের গা ভর্তি পাতলা কাপড় শীতের কামড় ঠেকাতে পারে না। তারা নিজেদের গুটিয়ে ক্ষুধা আর ঠাণ্ডা থেকে বাঁচার চেষ্টা করছে।

এই দৃশ্য দেখে ফেং চি মো’র বুক ভারী হয়ে উঠল। কিন্তু সে আগের মতো লিয়াং দেশে পালাতে চাওয়া সাধারণ মানুষদের মতো সবাইকে সাহায্য করতে পারল না। এত উদ্বাস্তু যে, সে চাইলেও কারো উপকার করতে পারত না। এমনকি নিজের সব টাকা-সম্পদ বিলিয়ে দিলেও লাভ হত না—শেষ পর্যন্ত সবই বর্বর ক্বিন সেনারা কেড়ে নিত। বিকেলে সে দুইবার ক্বিন সৈন্যদের সঙ্গে দেখা করল। তারা ফেং চি মো’কে দেখে চারদিক ঘিরে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করল। নিশ্চিত হয়ে নিলো সে বর্বর নয়, তারপর তাকে লুট করতে উদ্যত হল। ফলাফল অনুমেয়—তারা কিছুই পেল না, উপরন্তু নিজেদের প্রাণও হারাল।

রাতে, ফেং চি মো একটি ভগ্ন মন্দিরে আশ্রয় নিল। আগুন জ্বালিয়ে সন্ধ্যায় ধরা এক খরগোশ ভেজে খেল। পেট ভরে উঠে আগুনের পাশে কাঠের ওপর হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

রাত গভীর হলে বাইরে বৃষ্টি পড়ছিল। ঠিক তখনই, রাতের আঁধারে একজন ছায়ামূর্তি চুপিচুপি মন্দিরে ঢুকল।

হাঁটতে হাঁটতে সে ফিসফিস করে বলছে, “বুদ্ধদেব, আমি সত্যিই নিরুপায় হয়ে চুরি করতে এসেছি। নীতিবান মানুষকেও অজানা কষ্ট থাকে। আমি ইচ্ছা করে আপনার সামনে চুরি করতে আসিনি। আমাকে দয়া করে ক্ষমা করবেন, পরে এসে অবশ্যই আপনার কাছে ক্ষমা চাইব।”

সে নিঃশব্দে ফেং চি মো’র পাশে গিয়ে তার পোটলা হাতড়াতে লাগল। ফেং চি মো’র দুটি পোটলা ছিল, সৌভাগ্যবশত সে ঠিক টাকাভর্তি পোটলাটিই খুলল। ভেতরে রূপা-সোনা দেখে তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল—এত টাকা সে জীবনে দেখেনি।

হুঁশ ফিরে এসে সে ফেং চি মো’র দিকে তাকিয়ে বলল, “মশাই, দয়া করে মাফ করবেন। আমার সত্যিই আর কোনো উপায় ছিল না, তাই কয়েকটা রূপা ধার নিচ্ছি, পরে নিশ্চয়ই শোধ দেব।”

“ঘুমন্ত মালিকের কাছ থেকে ধার নেয়ার এই কায়দা আগে দেখিনি,”
হঠাৎ এই কথায় সে ভয় পেয়ে প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল। ফেং চি মো চোখ মেলে সরাসরি তার দিকে তাকাল।

সে ভয় পেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, হাতে ধরা রূপা মাটিতে পড়ে গেল।

“মশাই, আপনি কখন থেকে জেগে আছেন?”

“তুমি যখন ঢুকলে তখন থেকেই।”