প্রথম খণ্ড দ্বাদশ অধ্যায় ভূতকায় রাষ্ট্রদূতদল
ফেং ছেনইউ মাথা ঝাঁকালো, বলল, “জী দায়িত্বশীল ও নিষ্ঠাবান কর্মকর্তা, তিনি কখনো এত মূল্যবান উপহার গ্রহণ করবেন না। অনুমান করি, এই সব জিনিস প্রাসাদপুত্র জী-র নাম করে পাঠিয়েছেন। আজ সকালে প্রাসাদে সভার সময় তিনি নিজে থেকেই আমার সঙ্গে কথা বলেছিলেন।”
ফেং চুজিমো বলল, “দেখা যাচ্ছে, প্রাসাদপুত্র ইতিমধ্যে আমাদের চু গুওগং পরিবারকে তার পক্ষে টানার চেষ্টা করছে।”
“যদি পারতাম, আমি বরং উত্তর সীমান্তে পাহারা দিতেই থাকতাম, ফিরতাম না জিনলিং-এ এসে এই চু গুওগং-এর পদ নিতে।” ফেং ছেনইউ কষ্টের হাসি হাসল।
“ওহ, এই তরুণী কে?” ঠিক তখনই জিয়াং শুয়ে দেখতে পেল পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা হো ছিউশিকে।
ফেং জুনার বলল, “বাবা-মা, ওর নাম হো ছিউশি, ও আমার বন্ধু। এখন একা জিনলিং-এ আছে, ও কি কিছুদিন আমাদের বাড়িতে থাকতে পারে?”
দম্পতি এই কথা শুনে অবাক হয়ে গেলেন, আগে তো কখনো শোনা যায়নি ফেং জুনারের এমন কোনো বন্ধু আছে!
“ফেং কাকু, ফেং কাকি, আপনাদের নমস্কার।” হো ছিউশি নিজেই এগিয়ে এসে সম্ভাষণ করল।
“নমস্কার।” দম্পতি হুঁশ ফিরে উত্তর দিলেন।
“বাবা-মা, তাহলে কি ও থাকতে পারবে?” ফেং জুনার আবার জিজ্ঞেস করল।
জিয়াং শুয়ে হেসে বলল, “অবশ্যই পারবে, যতদিন খুশি থাকতে পারো, বাড়িতে একজন বেশি হলে তো আরও আনন্দ হবে।”
“ঠিক বলেছ। ছিউশি, তুমি এই বাড়িটা নিজের বাড়ি ভাবো, আমাদের সঙ্গে কোনো সংকোচ কোরো না, যা খেতে চাও বলো, তোমার কাকি তোমার জন্য রান্না করবে।” ফেং ছেনইউ সায় দিল।
“আপনাদের অনেক ধন্যবাদ, কাকু-কাকি।”
ফেং চুজিমো বলল, “চলো, আমি তোমাকে ঘর বেছে নিতে নিয়ে যাই।”
“ধন্যবাদ, ফেং দাদা।”
হো ছিউশি ফেং চুজিমোর সঙ্গে চলে গেল।
জিয়াং শুয়ে ফেং জুনারকে বলল, “সত্যি করে বলো তো, এই মেয়েটার আসল ব্যাপারটা কী?”
“তোমরা বুঝলে কীভাবে আমি মিথ্যে বলছি?”
“এটা আবার জিজ্ঞেস করতে হয়! ছোটবেলা থেকে তোমার কতজন বন্ধু, আমরা না জেনে থাকব? এই নিয়ে আমাদের বোকা বানাতে চাও?”
ফেং জুনার মাথা চুলকালো, “আসলে ব্যাপারটা হলো......”
এরপর ফেং জুনার পুরো ঘটনাটা দম্পতিকে খুলে বলল, তাঁদের মুখে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
...
রাজপ্রাসাদ, চেংদে হল।
“গুইচিয়ান ডানপন্থী সদাচার রাজাকে ডাকা হয়েছে!”
একজন গম্ভীর চেহারার মধ্যবয়স্ক পুরুষ ধীরস্থির ভঙ্গিতে চেংদে হলে প্রবেশ করল। তার দৃষ্টি কঠিন, মেরুদণ্ড সোজা। সে সভার সামনে এসে বাম হাত মুঠো করে বুকে রাখল, মাথা নত করে শিয়াও জং-কে উদ্দেশ্য করে বলল, “গুইচিয়ান ডানপন্থী সদাচার রাজা হু এরদান, দালিয়াং সম্রাটকে সশ্রদ্ধ অভিবাদন জানাই!”
শিয়াও জং হেসে বলল, “ডানপন্থী সদাচার রাজা, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, দাঁড়াও।”
“সম্রাট মহাশয়কে কৃতজ্ঞতা!” হু এরদান আবার সোজা হয়ে দাঁড়াল, বুক পকেট থেকে একটি দলিল বের করল, দুই হাতে তুলে ধরল, “এটি আমাদের গুইচিয়ান খানের পক্ষ থেকে সম্রাট মহাশয়ের জন্য পাঠানো রাষ্ট্রদূতের চিঠি, অনুগ্রহ করে সম্রাট মহাশয় পড়ে দেখুন।”
শিয়াও জং ইশারা করলেন, গাও ছুন এগিয়ে গিয়ে হু এরদানের হাত থেকে চিঠি নিয়ে এসে শিয়াও জং-এর সামনে রাখল।
শিয়াও জং চিঠি খুলে মনোযোগ দিয়ে পড়লেন। কিছুক্ষণ পর চিঠি বন্ধ করলেন, বললেন, “তোমাদের খানের আন্তরিকতা আমি অনুভব করছি। সীমান্ত খুলে দুই দেশের মধ্যে বাণিজ্যিক চলাচল করতে কোনো আপত্তি নেই, তবে রাজকন্যার বিয়ের ব্যাপারটা নিয়ে আমাকে আরও ভেবে দেখতে হবে।”
“ঠিক আছে, তাহলে আমি সম্রাট মহাশয়ের উত্তর অপেক্ষা করব।”
শিয়াও জং মাথা নাড়লেন, বললেন, “ডানপন্থী সদাচার রাজা, আপনি দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে এসেছেন, নিশ্চয়ই ক্লান্ত। আপাতত দূতাবাসে গিয়ে বিশ্রাম নিন, সন্ধ্যায় আমি নিজে আপনার দেশের প্রতিনিধিদলের সম্মানে ভোজের আয়োজন করেছি।”
“সম্রাট মহাশয়কে ধন্যবাদ, তাহলে আমি বিদায় নিচ্ছি।”
...
গোধূলি বেলায়, ফেং ছেনইউ ঘোড়ায় চড়ে রাজপ্রাসাদের বাইরে এলেন। রাতে শিয়াও জং তিয়াননিয়ান হলে গুইচিয়ান প্রতিনিধিদলের সম্মানে ভোজ দিচ্ছেন, যে সকল রাজপুত্র ও দরবারের দ্বিতীয় শ্রেণির ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা রয়েছেন, সকলকেই উপস্থিত থাকতে হবে; ফেং ছেনইউও তার ব্যতিক্রম নন।
“চু গুওগং।”
হঠাৎ কেউ ডাকল। ফেং ছেনইউ পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, এক চৌত্রিশ বছরের মতো যুবক, লাল পোশাক পরে, দেখতে সুদর্শন, চোখে দীপ্তি, সুশীল ও মার্জিত ভাব আছে তার চালচলনে।
আসলেই সে-ই। ফেং ছেনইউ নিজেকে গুছিয়ে নিল, মাথা নত করে বলল, “আপনার পদতলে প্রণতি জানাই, প্রাসাদপুত্র।”
হ্যাঁ, সেই যুবক আর কেউ নয়, শিয়াও জং-এর তৃতীয় পুত্র, বর্তমান প্রাসাদপুত্র, শিয়াও রুইমিং।
শিয়াও রুইমিং ফেং ছেনইউর সামনে এসে তাকে তুলে দাঁড় করাল, বলল, “চু গুওগং, এত ভদ্রতার দরকার নেই। এই ক’বছরে তোমার অসামান্য কৃতিত্বে আমাদের দালিয়াং-এর উত্তর সীমান্ত শান্ত ও নিরাপদ আছে, বরং আমিই তোমার কাছে কৃতজ্ঞতা জানাই।”
“আপনার কথার ভার আমি বহন করতে পারি না, আমি কেবল কর্তব্য পালন করেছি।”
“ভ্রাতা, চু গুওগং।” ঠিক তখনই শিয়াও রুই ইং এক হাতে পাখা দুলিয়ে নির্ভার ভঙ্গিতে এগিয়ে এল।
এবার আর আমি প্রাসাদপুত্রের পক্ষের লোক না হয়ে উপায় নেই। ফেং ছেনইউ মনে মনে ভাবল।
শিয়াও রুইমিং বলল, “ও, অষ্টম ভাই, আমাদের তো আধা মাস দেখা হয়নি? এতদিন কী নিয়ে ব্যস্ত ছিলে?”
“আমি তো ভিন্ন, আমার কোনো কাজ নেই, সারাদিন অবসরেই থাকি।”
তুমি অবসরে? কে বিশ্বাস করবে! নিশ্চয়ই আবার আমার পেছনে ফাঁদ পাতার ছক কষছ। শিয়াও রুইমিং মনে মনে বলল।
“আপনারা কথা বলুন, আমি আগে চলি।” ফেং ছেনইউ তৎক্ষণাৎ এই দুই ভাইয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে রাজপ্রাসাদে ঢুকে পড়ল, যাতে অকারণে ঝামেলায় না পড়ে।
রাত নেমে এল, ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। গুইচিয়ান দেশ দালিয়াং-এর মতো শক্তিশালী নয়, তবু অতিথি আপ্যায়নে দালিয়াং একটুও কার্পণ্য করল না; নানা দুর্লভ খাবার, প্রচুর ভালো মদ পরিবেশন করা হলো।
“সম্রাট মহাশয়, আমি আপনাকে এক পেয়ালা মদ অর্ঘ্য দিচ্ছি, আপনার দেশের উষ্ণ আপ্যায়নের জন্য কৃতজ্ঞতা।” হু এরদান পেয়ালা তুলে বলল।
শিয়াও জং-ও পেয়ালা তুললেন, হেসে বললেন, “ডানপন্থী সদাচার রাজা, এটি আমাদের দালিয়াং-এর অতিথি আপ্যায়নের রীতি।”
হু এরদান পেয়ালা এক চুমুকে শেষ করে বলল, “সম্রাট মহাশয়, আমার আরও একটি ছোট অনুরোধ আছে, আশা করি আপনি অনুমতি দেবেন।”
“কি ব্যাপার? বলুন।”
“আমাদের খান তিন বছর আগে নিজে বেছে নিয়েছিলেন আটজন অসাধারণ প্রতিভাবান কিশোর, বিখ্যাত গুরু দিয়ে তাদের শিক্ষিত করেছিলেন। তারা সবাই ‘গুইচিয়ান আট সন্তান’ নামে পরিচিত। তাদের মধ্যে সবচেয়ে ছোটটির বয়স পনেরো, বড়টির আঠারো, প্রত্যেকেই যুদ্ধকৌশলে পারদর্শী। এবার তারা সবাই আমার সঙ্গে জিনলিং-এ এসেছে। তারা শুনে এসেছে, আপনার দেশ বিশাল ও সমৃদ্ধ, প্রতিভার অভাব নেই। এখানে এসে তারা বারবার বলছে, আপনার দেশের সবচেয়ে দক্ষ সমবয়সীদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চায়। অনেক বোঝালেও তারা শুনল না, তাই বাধ্য হয়ে সম্রাট মহাশয়ের কাছে এই অনুরোধ নিয়ে এলাম।”
শিয়াও জং সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন না। হু এরদান যতই মিষ্টি কথা বলুক, বোঝাই যায়, সে আসলে চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছে। যদি দালিয়াং-এর প্রতিনিধি গুইচিয়ান আট সন্তানের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় জেতে, তাহলে ভালো, কিন্তু হারলে দেশের সম্মান যাবে, আর অন্য দেশগুলোর হাস্যরসে পরিণত হবে। তাই এই বিষয়ে বিশেষ সতর্ক থাকা দরকার।
আগে হলে, শিয়াও জং এতটা চিন্তা করতেন না। কারণ ইয়াং হুয়াচি ছিল, সে স্বভাবতই দুর্দান্ত শক্তিশালী, এমনকি সেনাবাহিনীর অনেক অভিজ্ঞ সেনাপতিও তার সামনে টিকতে পারত না। কিন্তু এখন সে আহত, গুইচিয়ান আট সন্তানের সঙ্গে লড়ার মতো অবস্থায় নেই। শিয়াও জং-এর মাথায় আর কোনো উপযুক্ত নামও আসছে না।
ঠিক তখনই, শিয়াও জং-এর ডান দিকে বসা শিয়াও রুই ইং উঠে দাঁড়াল, বলল, “পিতা, অতিথিরা এতদূর থেকে এসেছেন, তাদের আগ্রহে জল ঢালা ঠিক হবে না। আমি একজনকে সুপারিশ করতে চাই, তিনি অবশ্যই গুইচিয়ান আট সন্তানের সঙ্গে সমানতালে প্রতিযোগিতা করতে পারবেন।”
“ওহ? কে সে?”